Великая императрица-вдова резко подняла руку, прерывая собеседника:
— Довольно! У старухи нет ни малейшего желания спорить с вами. Она лишь сообщает: император при смерти. Он ещё ребёнок и единственный сын в роду. Кто же займёт трон после него? Есть ли у вас, господа, достойный кандидат?
Почти половина присутствующих в зале сделала вид, что не слышит её слов. Великая императрица-вдова не обратила на это внимания и продолжила:
— Нет? Тогда старуха считает, что его дядя, князь Сянь, подходит как нельзя лучше.
Тут же из рядов раздалось презрительное фырканье — это хмыкнул заместитель министра военных дел. Даже сам князь Сянь почувствовал неловкость и начал сомневаться: не слишком ли глупа была идея использовать Великую императрицу-вдову для склонения чиновников на свою сторону? Но сейчас только она могла собрать этих людей. Если бы князь Сянь сам призвал их в такой опасный момент, большинство просто проигнорировало бы зов — и тогда ему пришлось бы столкнуться с ещё большим позором.
Министерство обрядов, отвечающее за пять видов ритуалов — благоприятных, свадебных, военных, гостевых и похоронных, — всегда строго следовало правилам. Услышав насмешку военных, заместитель министра обрядов, получив незаметный знак от старших сановников, с трудом вышел вперёд и осторожно произнёс:
— Великая императрица-вдова, ещё слишком рано говорить об этом.
Великая императрица-вдова холодно усмехнулась:
— Не рано. Император взошёл на трон в три года, теперь ему исполнилось четыре. Скажите-ка, что он сделал для государства, для двора, для народа? Ничего! Так зачем же нужен император, не оставивший после себя ни одного достойного деяния? Или, может, вам вовсе безразлично, кто сядет на трон? Единственное, что вас волнует, — сможет ли этот человек быть вашей марионеткой, подчинится ли вашей воле!
Большая часть чиновников тут же возмутилась:
— Великая императрица-вдова, прошу вас, будьте осторожны в словах!
Но Великая императрица-вдова, десятилетиями правившая задворками дворца и привыкшая к безнаказанности, не смутилась:
— Разве старуха ошиблась? Если нет — тогда почему вы до сих пор не определились с наследником? Или у вас есть кто-то другой, кроме князя Сянь? По древним законам трон наследует либо старший сын законной жены, либо старший из сыновей вообще. Князь Сянь — второй сын старухи и её законнорождённый отпрыск. Кто же ещё достоин занять трон, если не он? Что скажете, господа?
Что им оставалось сказать?
Смысл слов Великой императрицы-вдовы был предельно ясен: если вы поддерживаете маленького императора, вы — не патриоты, а корыстолюбцы, жаждущие власти, желающие пить кровь народа и держать трон в своих руках! А если поддержите князя Сянь — получите заслугу перед новым государем, станете верноподданными, мудрыми чиновниками, чьи имена войдут в историю!
Выбор стоял перед ними: маленький император или князь Сянь?
Маленький император, скорее всего, не переживёт болезни. Если он умрёт — трон всё равно достанется князю Сянь. А если выживет… Нет, он не выживет!
Павильон Чжаоси находился во внутренних покоях, а не в переднем дворце. Слуги, ухаживающие за императором, почти все были шпионами Великой императрицы-вдовы или князя Сянь. Даже лекари были связаны узами с теми или иными князьями.
Заместители министров военных дел, чинов по личному составу и финансов уже понимали это. Они всё ещё цеплялись за надежду: ведь в последнее время во дворце главенствовала императрица-мать Му, и Великой императрице-вдове было бы непросто нанести удар именно сейчас. Но беда в том, что маленький император болел уже почти полмесяца. В столице и во всём имперском городе от чумы ежедневно умирали десятки людей. Кто знал, не станет ли император следующим, кого вынесут из дворца на носилках?
Стоит ли ставить на карту собственную жизнь, а вместе с ней и судьбы всей семьи, ради ребёнка, который, скорее всего, уже обречён?
Все молчали.
Это молчание было тяжёлым, подавляющим, полным отчаяния. Спина заместителя министра военных дел была мокрой от пота. Он мрачно переглянулся с коллегами из министерств чинов и финансов, безмолвно обсуждая ситуацию.
Тем временем князь Сянь вышел вперёд, словно скромный и добродетельный учёный, и мягко произнёс:
— Уважаемые господа, не тревожьтесь. Если вы поможете мне взойти на трон, я гарантирую каждому из вас продвижение по службе.
Продвижение — до какой же ступени?
Все присутствующие в павильоне Юншоу были заместителями министров. Их непосредственные начальники — министры! Значит, поддержав князя Сянь, они сами займут места нынешних министров.
— Великая императрица-вдова созвала министров кабинета! Похоже, они не дождутся выздоровления императора.
Весть о собрании в павильоне Юншоу быстро достигла павильона Канъюн. Императрица-мать Му сразу поняла замысел Великой императрицы-вдовы.
— Ваше величество!
Императрица-мать Му глубоко вздохнула и позволила своей главной служанке поглаживать ей грудь. Она горько улыбнулась, и в её глазах читалась безысходность:
— Со мной всё в порядке. Если мой сын уйдёт, я последую за ним. В этом Цзычу для нас с ним уже нет места. Лучше скорее воссоединиться с покойным императором.
Няня Чжао, только что вернувшаяся из Тайи-юаня, услышала эти слова и поспешила утешить:
— Ваше величество, лекарь Ци уже испытал своё лекарство на других. Возможно, на этот раз оно подействует!
Но императрица-мать Му ясно осознавала реальность:
— Нет. Даже если другие выживут, моему сыну уже не дождаться этого дня.
Няня Чжао удивилась:
— Вы имеете в виду…?
Императрица-мать Му отстранила служанку, опустилась на подушки и закашлялась:
— Во дворце больше никто не слушает моих приказов. Даже если лекарство лекаря Ци окажется действенным, Великая императрица-вдова не допустит, чтобы его дали моему сыну.
Все во дворце разделяли её мнение. За павильоном Чжаоси действительно следили — явно и тайно. Но Вэй Си молчала, а маленький император, полуживой от болезни, даже не думал об этом.
Хотя они находились в самом сердце императорского города, казалось, будто они отрезаны от всего мира.
— Сегодня луна особенно круглая! — сказала Вэй Си, прикрывая окно.
— Сегодня шестнадцатое, — ответила она же. — В шестнадцать луна бывает ещё круглее, чем в пятнадцать.
Прошло уже почти полмесяца с тех пор, как маленький император заболел чумой.
Он снова несколько раз поносил, всё съеденное вырвало наружу. Теперь он лежал на мягком ложе, совершенно обессиленный, и тихо, детским голоском, произнёс:
— Вот почему… Говорят, в полнолуние люди воссоединяются. Значит, я скоро встречусь с отцом?
Вэй Си попыталась подвинуть угольный жаровню, но одной ей было не справиться. Подумав немного, она вышла из павильона.
Маленький император продолжал бормотать сам себе:
— Обрадуется ли он, увидев меня? Или рассердится, что я такой непослушный — сбежал из дворца и сам себя погубил? Хотя я ведь почти ничего не делал… Просто смотрел, как другие веселятся.
Вэй Си вернулась вместе с ещё одним человеком. Вдвоём они подтащили жаровню поближе к императору. Услышав его слова, Вэй Си фыркнула:
— Тогда зачем ты назначил встречу Ху Синь-эр за пределами дворца?
Маленький император взглянул на второго человека — это был давно не виданный Сяо Уцзы. Увидев, что император смотрит на него, Сяо Уцзы поставил жаровню, поклонился и вынул из-за пазухи маленький серебряный кувшин, который поставил греться над углями.
Из кувшина шёл резкий кислый запах, который от жара стал ещё сильнее. Как только из горлышка пошёл пар, Сяо Уцзы налил содержимое в тазик — это был белый уксус. Затем он смочил в нём тряпку и начал тщательно протирать все предметы мебели и утварь в павильоне.
Маленький император некоторое время молча наблюдал за ним, потом вспомнил вопрос Вэй Си и тихо ответил:
— Во дворце так скучно… — Он потянул за рукав Вэй Си. — И ты со мной не разговариваешь. Я подумал: раз ты не хочешь со мной играть, найду себе другого.
Вэй Си на мгновение замерла, добавляя угля, затем обернулась:
— И тем самым лишил себя жизни.
Маленький император на секунду задумался, потом опустил голову:
— Я был неправ.
Не дождавшись ответа, он поднял глаза и робко спросил:
— Вэй Си, ты злишься?
Вэй Си, продолжая протирать стол вместе с Сяо Уцзы, ответила:
— Нет. Кто посмеет злиться на императора?
Маленький император с трудом приподнялся:
— Вэй Си, не злись. Если я выздоровею, я буду слушаться тебя во всём! Кстати, я сделаю тебя своей императрицей!
Вэй Си фыркнула и, не отрываясь от работы, бросила:
— Кому это нужно — быть твоей императрицей? Когда мне исполнится двадцать пять, я уйду из дворца. Буду жить свободно, выберу себе того, кто мне нравится, кто будет меня слушаться и беречь. Не стану я сидеть здесь, за этими красными стенами и зелёными черепицами, как в колодце!
Она отвернулась, вымыла тряпку и принялась протирать оконные рамы:
— Да и болезнь твоя неизлечима.
— Уууу…
— Ууу…
— Уу…
У Вэй Си снова заболела голова. Она резко обернулась и строго прикрикнула:
— Хватит реветь!
Маленький император, исхудавший до костей, вытер слёзы:
— Даже ты меня бросаешь!
Вэй Си бросила на него презрительный взгляд:
— Только сейчас понял?
Маленький император широко распахнул большие от болезни глаза:
— Все ушли… Почему ты остаёшься?
Вэй Си спокойно ответила:
— Я — служанка и лекарка. Ухаживать за больными — мой долг. Я не могу бросить пациента в беде. Понимаешь?
Маленький император кивнул:
— О, спасение одной жизни равносильно строительству семиэтажной пагоды.
— Именно так, — с облегчением подумала Вэй Си, решив, что он наконец-то понял. Но следующие слова императора чуть не заставили её прикусить язык.
Он опустил голову, теребя рукав, и с чистосердечным видом произнёс:
— Раз я не могу тебя отблагодарить иначе… то, пожалуй, отдамся тебе в жёны!
Сяо Уцзы: «…»
Вэй Си вспыхнула от ярости:
— Цинь Яньчжи!
Маленький император с надеждой:
— Ты согласна?
Вэй Си швырнула тряпку и бросилась к нему:
— Да ты просто просишь по шее!
Она схватила его за плечи и принялась колотить по спине.
Прошло уже много дней с тех пор, как маленький император в последний раз чувствовал боль. Но сейчас, несмотря на тяжёлую болезнь, в его сердце расцвела сладкая радость.
В этот момент в павильон Чжаоси вошли лекарь Ци, наставник и господин Му. Они ожидали увидеть комнату, полную отчаяния и уныния, но едва переступив порог, услышали императорское предложение руки и сердца. Сердца старших наполнились горько-сладким чувством.
«Император даже в агонии не упускает случая зафлиртовать с девушкой… Такой уж он похотливый правитель!»
* * *
В зале Таицзянь пронзительный голос старого евнуха, казалось, проникал сквозь стены всего дворца.
Даже несмотря на тяжёлую болезнь императора, великое утреннее собрание проходило как обычно. В первых рядах трое высших сановников стояли с невозмутимыми лицами, сложив руки и закрыв глаза, будто отдыхая, — их спокойствие резко контрастировало с торжественностью чтения императорского завещания. По мере того как содержание завещания раскрывалось, лица чиновников выражали то изумление, то гнев, то тайную радость, то жажду власти. Многие устремили жадные взгляды на князя Сянь, стоявшего рядом с тремя старейшинами.
По сравнению с прежними днями, одежда князя Сянь казалась немного просторнее — видимо, он так усердно трудился ради государства, что сильно похудел.
Когда чтение завещания приближалось к концу, складки его одежды замерли — наступал решающий момент.
Три наставника незаметно переглянулись. И тут евнух провозгласил:
— Князь Сянь, Цинь Шу, человек благородного нрава, достойный подражания, несомненно, способен унаследовать престол…
В зале поднялся ропот. Чиновники зашептались, переговариваясь всё громче, почти заглушая голос чтеца.
Князь Ци резко кашлянул — муравьиная суета прекратилась. Князь Сянь сделал шаг вперёд. Его фигура, обращённая спиной к толпе, казалась величественной и неприступной, словно высокая гора.
— …пусть взойдёт на престол после Меня и правит империей. Да соблюдает траур двадцать семь дней…
Под горой, где толпились муравьи, небо, казалось, изменилось. Одни тревожились, другие уже готовились к поклону, некоторые даже поправляли рукава и слегка сгибали колени, ожидая последнего слова завещания: «Да здравству…»
Внезапно раздался громовой оклик:
— Постойте!
http://bllate.org/book/2816/308733
Готово:
