Смысл слов Вэй Си был предельно ясен: раз вы хотите втянуть меня в это — я утащу за собой всю вашу семью!
Сяо Уцзы тут же опустился на колени. Вэй Си, стоя рядом, продолжала говорить тихим, почти ласковым голосом:
— Тс-с, потише! Если осмелишься закричать, боюсь, не доживёшь даже до завтра.
Рыдания Сяо Уцзы застряли в горле, будто его шею сдавили, как у гуся. Все слова, что он хотел вымолвить, застряли где-то внутри. Лишь спустя долгое молчание он, заливаясь слезами, схватил за штанину Цинь Яньчжи и отчаянно выкрикнул:
— Ваше величество!
Вэй Си тут же подлила масла в огонь:
— И не вздумай умолять императора. После возвращения во дворец ему самому достанется. Императрица-мать, может, и добра, но Великий наставник ни за что не потерпит, чтобы с императором что-то случилось.
При этих словах Цинь Яньчжи, до этого спокойно попивавший чай, в ужасе выронил чашку:
— Я совсем забыл! Сегодня Великий наставник должен прийти во дворец проверить мои уроки. Вэй Си, что делать?
Вэй Си усмехнулась:
— Это ведь не мои уроки. Откуда мне знать?
«Смеёшься? — подумала она про себя. — Осмелился выйти из дворца, чтобы найти меня, да ещё и позволил этим людям подстроить против меня засаду? Ну что ж, раз мне не сладко, то и тебе, хоть ты и император, не видать спокойной жизни!»
От этих нескольких фраз весь обед потерял вкус. Сяо Уцзы рыдал навзрыд, маленький император метался в панике, а Байшу то и дело переводил взгляд с Вэй Си на императора. Остальные братья Вэй — Вэй Цзян и Вэй Хай — тем временем с аппетитом уплетали блюда: половина всего стола уже исчезла в их желудках.
В палате царил полный хаос. Когда снизу донеслись первые голоса, лицо Сяо Уцзы уже распухло от слёз.
— Старший брат, — раздался с улицы насмешливый голос, — отец ведь хвалил тебя за талант и учёность? Так вот, сейчас младший брат искренне просит тебя наставить его. Сочини стихотворение, пока я дойду до тебя — и я тебя отпущу. Что скажешь?
Господин Хэ подошёл к окну и выглянул наружу. У канала, вдоль длинной галереи, собралась толпа. Во главе — знакомые лица: бывший и нынешний наследники князя Сянь.
Бессмертная Таверна выходила фасадом на оживлённую улицу, а сзади примыкала к внутреннему городскому каналу. Между рекой и таверной тянулась галерея, пронизывающая весь императорский город. Во время праздника Цицяо девушки собирались здесь, спускали на воду цветочные фонарики, разгадывали загадки и гуляли по галерее. Зимой же, из-за сырости и холода, сюда почти никто не заходил.
Нынешний наследник князя Сянь, Цинь Фэн, был известен своей испорченностью, и его сводные братья давно уже слепо следовали за ним. Теперь же они гневно уставились на бывшего наследника, Цинь Лина:
— Да! Если не сочинишь — поклонись нам в ноги и лично скажи отцу, что все твои стихи заранее готовил кто-то другой, чтобы быть наготове к его проверкам!
Цинь Лин много лет был наследником и, будучи старшим сыном от законной жены, обладал собственным достоинством:
— Вы, не сумев превзойти меня, вместо того чтобы усердно учиться, решили оклеветать меня в обмане?
Его младшие братья, явно копившие злобу годами, ответили с вызовом:
— Ну и что? Всё равно тебе больше не стать наследником! Мы давно терпеть не могли твоего высокомерия — будто несколько стишков делают тебя выше всех, и ты постоянно поучал нас, мол, мы бездельники!
Теперь, когда старший брат окончательно пал в глазах отца и утратил всякие шансы вернуть прежнее положение, сводные братья приложили все усилия, чтобы унизить его и отомстить за годы унижений.
Цинь Лин понимал: сегодняшняя засада — не случайность. Их отец, князь Сянь, сам был человеком учёным и с детства строго следил за обучением сыновей, заставляя их заучивать поэзию. Раньше всё было иначе: Цинь Лин, как старший сын и наследник, один блистал среди братьев, и те могли лишь восхищаться им и льстить. Он и не подозревал, насколько глубока их ненависть, пока не упал с небес в прах. Вот она — непостоянность мира и холодность людских сердец.
Ещё больше его огорчало то, что родной младший брат, глуповатый и ослеплённый внезапной славой и статусом, не осознавал, что его используют как орудие против старшего. Цинь Лин не знал, плакать ему или смеяться.
Братья, видя, что он молчит, начали толкать и подталкивать его, почти вытесняя к краю канала. А его родной брат шаг за шагом приближался, явно намереваясь заставить его сочинить стихотворение прямо на месте — иначе у них появится повод окончательно стереть его с лица земли.
Цинь Лин крепко зажмурился, не желая видеть злобные лица братьев. Он колебался: сочинить ли семистишие, чтобы вновь унизить их, или просто прыгнуть в ледяную воду?
Пока он размышлял, по лицу его резко ударило что-то острое. Одновременно раздался возмущённый крик:
— Эй! Кто это бросается камнями?!
Его братья завопили ещё громче:
— Камень! Кто посмел кинуть камень в самого наследника?!
Но едва они заговорили, как в их сторону полетело ещё больше камешков. То, что было плотным кольцом окружения вокруг Цинь Лина, мгновенно рассыпалось: братья разбежались в панике, оставив вокруг него большое свободное пространство.
Даже слуги, до этого безучастно наблюдавшие, повернулись к источнику бросков. И тогда прозвучал знакомый, но в то же время чужой голос:
— Это я!
Нынешний наследник князя Сянь первым узнал говорящего и тут же рухнул на колени. Он прекрасно знал, как именно получил свой титул — весь императорский город был в курсе. Поэтому нынешний наследник Цинь Фэн лучше прежнего понимал силу императорской власти и, дрожа всем телом, выдавил:
— В-ваше… величество!
Цинь Яньчжи, копируя манеру уличных хулиганов, которых видел сегодня, упёр руки в бока, задрал подбородок и грозно заявил:
— Давно уже терпеть не могу вас! А ну-ка, сочиняйте стихи! Кто не справится — падает на колени и трижды кричит: «Я черепаха!»
Цинь Фэн, конечно, стихов сочинять не умел — иначе не страдал бы годами от насмешек старшего брата и не вызывал бы раздражение у отца. Но он был сообразителен и просто проигнорировал угрозу императора:
— Ваше величество, а как вы здесь оказались?
— А разве вы можете здесь обижать людей, а я — нет? — парировал Цинь Яньчжи. — Я ведь сошёл с небес, чтобы вершить правосудие!
На лице Цинь Фэна застыло неловкое выражение:
— Но… ваше величество, вы вышли из дворца всего с таким малым сопровождением? Это же опасно…
Говоря это, он вдруг кое-что понял — и неловкость сменилась тревогой.
Слово «опасно» напомнило всем присутствующим о многом. Цинь Лин вспомнил, почему лишился титула. Цинь Фэн — откуда у него появился статус. А остальные братья задумались ещё глубже: старший брат был лишён титула за покушение на императора, второй брат занял его место благодаря милости императора… А если теперь и второй брат совершит то же преступление? Тогда титул перейдёт…
Господин Хэ тоже заметил перемены в лицах собравшихся. Одним движением руки он подал сигнал — и из ниоткуда появились более десятка императорских стражников, окружив всех плотным кольцом. Маленький император тоже вспомнил свой недавний переполох, но, благодаря наставлениям Великого наставника, уже умел сохранять хладнокровие. Он коротко махнул рукой:
— Действительно опасно… Но сейчас в наибольшей опасности — вы! Эй, хватайте их!
Господин Хэ опешил:
— Ваше величество?!
Ситуация выглядела странной. Чему же научился император за день, проведённый вне дворца? В нём явно чувствовалась уличная хамовитость!
Цинь Яньчжи надул щёки:
— Давно хотел проучить этих лицемеров! Они всё время пользуются моим юным возрастом, чтобы подстрекать Великую императрицу-вдову против меня. Теперь, когда у меня наконец появился шанс, я не упущу возможности вернуть им всё, что они мне нагнали!
Эти слова были точной копией того, что только что говорили братья Цинь Лину.
Вэй Цзян, скрестив руки на груди, напомнил императору:
— Ваше величество, если будете бить их здесь, они начнут кричать.
— И что делать?
Вэй Хай и Вэй Цзян, старые мастера драк, предложили:
— Наденьте на них мешки.
Теперь уже не только лицо Цинь Лина исказилось странным выражением, но и господин Хэ в который раз не знал, смеяться ему или плакать. А наследник и его братья в ужасе завопили:
— Нет! Ваше величество, помилуйте!
Мешки нашлись быстро. Цинь Яньчжи отдал приказ, и господин Хэ, не задавая лишних вопросов, махнул рукой. Стражники мгновенно накинули мешки на сыновей князя Сянь. Разумеется, чтобы не перепутать, каждому «господину» достался отдельный мешок, а слуг просто сгребли по двое и затолкали в один. Завязав верёвки, стражники принялись от души колотить содержимое мешков.
Цинь Яньчжи с восторгом подбежал и сам пару раз пнул мешки. Он даже захотел попрыгать на них, но господин Хэ его остановил: мешки слишком сильно дергались, и император рисковал упасть.
После того как император вдоволь наигрался, он наконец смилостивился. Господин Хэ, явно не впервые участвующий в подобных делах, шепнул что-то доверенному человеку. Вскоре подъехала ослиная повозка, мешки забросили на неё, и старик-возница, щёлкнув кнутом, неторопливо укатил.
Как именно обитатели княжеского дома обнаружат мешки, как освободят юных господ, как князь Сянь будет допрашивать сыновей и скрежетать зубами от ярости — никто не сомневался, что всё это произойдёт именно так.
Цинь Лин смотрел, как повозка медленно исчезает за поворотом, и чувствовал, как в душе бурлит смесь чувств. Повернувшись, он встретился взглядом с Цинь Яньчжи — тот сиял глазами, будто говоря: «Хвали меня! Хвали!»
Цинь Лину показалось, что над его головой собралась тяжёлая туча, давящая так, что трудно дышать. Но в этой тьме сиял луч — чистый, тёплый, проникающий сквозь мрак. Он грел, но в то же время вызывал неожиданную горечь.
Цинь Яньчжи всё ждал похвалы, но, увидев, как лицо старшего двоюродного брата меняется от изумления до слёз, обеспокоенно спросил:
— Двоюродный брат, с тобой всё в порядке?
Цинь Лин сглотнул ком в горле, подавив нахлынувшую горечь, и глубоко поклонился, сложив руки в знак уважения:
— Благодарю вас, ваше величество, за спасение.
Цинь Яньчжи растерялся: он никогда не видел, чтобы Цинь Лин проявлял такое почтение. Раньше тот был почти легендой — талантливый, прославленный, любимый Великой императрицей-вдовой. Его окружали льстецы, и он всегда держался с высокомерным величием.
Никто не ожидал, что такой юноша, казавшийся даже ярче самого императора, в одночасье упадёт так низко. Холодность отца, слёзы матери, насмешки родного брата, интриги сводных — всё это заставило его слишком рано познать жестокость мира. Он понял: ни талант, ни происхождение ничего не значат перед лицом императорской власти.
Его отец, возможно, никогда и не любил его по-настоящему. Цинь Лин был лишь пешкой — инструментом для сравнения с маленьким императором, чтобы показать, насколько тот ничтожен. Эта пешка могла быть Цинь Лином, наследником князя Жуй или князя Ци — неважно. Главное — подорвать авторитет императора в глазах чиновников и народа.
Когда-то даже Цинь Лин поверил, что император действительно глуп и ничтожен. Но он не задумывался: если так, почему Великие наставники и большинство чиновников остаются верны ему, неустанно обучая и поддерживая?
Пройдя путь от небесного избранника до простого смертного, Цинь Лин многое понял. Теперь, глядя на того, кто стал причиной его падения, он вдруг увидел истину: верность чиновников, вероятно, вызвана именно такой искренностью, какой обладал этот мальчик.
Если бы Вэй Си узнала его мысли, она бы лишь презрительно фыркнула. Искренность? В прошлой жизни Цинь Яньчжи до пятнадцати лет жил в постоянном страхе, находясь в тени трёх дядей. Из-за слабого здоровья императрицы-матери Му, бессилия господина Му и старости Великих наставников даже малейшее сопротивление императора было подобно попытке муравья свергнуть дерево. Только в пятнадцать лет, женившись на императрице Ху и получив поддержку её отца, он начал постепенно подтачивать власть дядей, разжигая между ними распри. Его сердце становилось всё твёрже, а жажда власти — всё сильнее. В итоге трое дядей либо умерли, либо были отправлены в свои уделы, а их наследники, накопившие личную вражду с императором, почти никто не дожил до совершеннолетия.
http://bllate.org/book/2816/308724
Готово:
