Конечно, с того самого мгновения, как Вэй Си повела за собой двух старших братьев спасать маленького императора, ход истории кардинально изменился. В прошлой жизни император и вправду оказался на волоске от гибели: господин Хэ так и не сумел его отыскать и был тут же убит князем Сянь, став козлом отпущения. Императрица-мать Му, пережив смерть супруга и исчезновение сына, несколько дней и ночей не смыкала глаз и почти поседела. После этого её здоровье то улучшалось, то вновь ухудшалось. Князь Сянь избежал допроса у трёх высших сановников, и потому его наследник спокойно занимал свой пост до самой смерти. Никакой дружелюбной внешности и братской привязанности между ними не существовало.
Цинь Яньчжи, хоть и слышал от других о нынешнем положении Цинь Лина, всё же одно дело — слухи, и совсем другое — увидеть всё собственными глазами. Будучи ещё ребёнком и не пережив позже предательств и отчаяния, он не питал к двоюродному брату той ненависти, что доведёт его в будущем до желания стереть того в прах.
Увидев жалкое состояние Цинь Лина, Цинь Яньчжи нерешительно предложил:
— Если тебе в княжеском доме так невыносимо, приходи во дворец. Великая императрица-вдова позаботится о тебе.
Цинь Лин уже собрал все свои эмоции в кулак. Услышав это, он внешне остался невозмутим и лишь ответил:
— Благодарю за доброту, Ваше Величество! Но я всего лишь подданный князя Сянь, и кроме отца мне негде быть.
Цинь Яньчжи явно переживал за двоюродного брата:
— Но что, если твои младшие братья снова объединятся, чтобы тебя обидеть?
Цинь Лин посмотрел на искреннюю заботу в глазах мальчика и почувствовал тепло в груди. Однако он прекрасно понимал, что ждёт его по возвращении. Пусть даже сердце его остыло к обитателям княжеского дома, он всё ещё питал сыновнюю привязанность к отцу и терпел своих братьев. Его было невозможно так легко склонить к бегству. К тому же, если отец узнает, что он встречался с императором и даже беседовал с ним, жизнь в доме станет ещё мучительнее.
Поэтому тон его стал холоднее, а слова — дерзкими:
— Ваше Величество, даже честный судья не в силах разобраться в семейных распрях. Не лезьте не в своё дело.
Сяо Уцзы рявкнул:
— Как ты смеешь так говорить!
Цинь Лину надоело спорить. Он лишь слегка поклонился, лицо его стало суровым, и он развернулся, чтобы уйти:
— Простите, Ваше Величество, но я вынужден откланяться!
Его уход был чересчур величав и независим. Цинь Яньчжи долго смотрел ему вслед, не в силах пошевелиться.
Потом тяжесть медленно опустилась ему на ноги, затем на поясницу, плечи и, наконец, легла на левое плечо. Что-то пушистое ткнулось ему в голову. Он поднял глаза и увидел, что на нём уютно устроился белоснежный, необычайно упитанный кот.
Вэй Си, всё это время лениво отдыхавшая в палатке, прислонившись к окну, с высоты взирала на то, как маленький император обрадованно прижал к себе пухлого кота и начал ласкать его, не в силах оторваться. Взгляд Вэй Си стал задумчивым — эта картина казалась знакомой. Да, во дворце в прошлой жизни тоже был такой кот, чей статус превосходил положение многих наложниц. Всё потому, что он был любимцем императрицы Ху. По принципу «люби того, кого любит любимец», даже сам император проявлял к коту необычайную нежность: его кормили не хуже третьестепенной наложницы и даже выделили отдельные покои.
Однажды новая фаворитка, только что получившая милость императора, насмешливо сказала одной из старших служанок: «Ты и впрямь хуже этого кота!»
Именно этот кот сейчас сидел на руках у Цинь Яньчжи. Как его звали? Ах да — Нуэр!
Рука Вэй Си, сжимавшая чашу, напряглась. В прошлой жизни она не знала, в каком возрасте императрица Ху познакомилась с Цинь Яньчжи. Лишь на пятнадцатилетнем отборе невест, когда ничем не примечательная внешне и не слишком образованная Ху неожиданно получила сердце императора, Вэй Си поняла, что между ними уже давно царила взаимная привязанность. Тогда впервые в жизни робкий и безвольный юный император встал на своё и вступил в холодную войну с Великой императрицей-вдовой, с императрицей-матерью Му, со всеми придворными и даже впервые на заседании Двора прямо спросил князя Сянь, с какой целью тот настаивает на браке императора с племянницей из рода Ван.
Вэй Си тогда тоже участвовала в отборе. Наблюдая, как её сверстница внезапно возносится до небес, она поначалу удивлялась. Но увидев, как император и Ху общаются друг с другом, она поняла: их чувства были взаимны задолго до церемонии, а отбор — лишь формальность.
Сегодня, вновь увидев этого пухлого кота, Вэй Си осознала: в прошлой жизни маленький император тоже тайком покидал дворец. Только тогда он не искал её — просто гулял, случайно встретил кота, а затем и его хозяйку.
История, сделав поворот, вновь возвращалась к исходной точке.
Раз кот уже здесь, далеко ли его хозяйка? Снова ли Ху станет императрицей? Снова ли род Ху, опираясь на поддержку кабинета министров, поможет императору вернуть власть в свои руки? И снова ли род Вэй будет уничтожен по приказу императора? Погибнут ли снова отец, мать и братья от руки Цинь Яньчжи?
Эти вопросы крутились в голове Вэй Си.
Нет! В этой жизни она ни за что не допустит повторения прошлого. Она не позволит роду Вэй вновь стать жертвой императорской подозрительности и погибнуть без могилы!
Цинь Яньчжи прижимал кота, словно тёплый мешочек с угольками, и даже щёки, охлаждённые речным ветром, согрелись. Он был так очарован, что вовсе не думал, чей это питомец, откуда он и что с ним делать дальше.
Вэй Си спустилась из палатки как раз в тот момент, когда увидела эту картину — император и кот, прижавшись друг к другу.
Она усмехнулась:
— Этот кот такой гладкий и блестящий — явно любимец знатного дома. Ты что, хочешь его украсть?
Цинь Яньчжи подпрыгнул и подбежал к ней:
— Я же не видел его хозяина! Как только увижу — сразу отдам. А пока что подержать — ничего страшного.
«Как только увидишь — будет уже поздно», — подумала Вэй Си.
Она протянула руку, чтобы погладить кота по спине. Тот, до этого урчащий от удовольствия, вдруг цапнул её когтями, оставив на тыльной стороне ладони чёткую царапину.
Цинь Яньчжи испугался. Сяо Уцзы мгновенно схватил кота, опасаясь, что тот поранит императора.
Вэй Цзян, не раздумывая, схватил кота за шкирку и швырнул на землю. Испуганный зверь завизжал и, молниеносно юркнув в кусты, скрылся из виду. Вэй Цзян подошёл к сестре и осмотрел её руку. Вэй Хай уже достал мазь и начал наносить её на рану.
Вэй Си улыбнулась:
— Кот домашний, его царапины не опасны.
Вэй Цзян с болью в голосе сказал:
— Пусть он кого угодно царапает, но только не тебя. Хоть бы это был тигр — если он ранит мою семью, я сдеру с него шкуру и вырву все жилы.
Вэй Си почувствовала тепло в сердце. Она взглянула на Цинь Яньчжи, всё ещё с сожалением смотревшего вслед коту, и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Вот мой брат меня и жалеет. А некоторые, хоть и ведут себя со мной, будто мы давние друзья или даже родные брат с сестрой, но в трудную минуту думают только о собственном удовольствии и забывают обо всех моих обидах и страданиях.
Вэй Хай, зная, как нелегко сестре живётся при дворе, утешал:
— Не верь словам императора всерьёз — иначе голову потеряешь, даже не поймёшь как. Если тебя обидят — приходи к нам, братьям. Не держи всё в себе.
Он только что видел, как сестра вышла из палатки с лицом, полным невыносимой боли. Но подойдя ближе, он увидел её обычное спокойное выражение и подумал, не показалось ли ему. А потом взглянул на маленького императора, который всё ещё сокрушался о бегстве кота и даже не заметил раны на руке Вэй Си. Отношение Вэй Хая к императору мгновенно изменилось.
Цинь Яньчжи почувствовал, как за считаные мгновения отношение братьев Вэй к нему переменилось от весеннего тепла к зимней стуже. Под порывом холодного ветра с реки у него на лбу выступила испарина.
Он поспешил подбежать к Вэй Си и засыпал её вопросами:
— Как рана? Надо ли позвать придворных лекарей? Больно? Дай я подую!
Отстранив братьев, он бережно взял её руку и начал внимательно осматривать со всех сторон. Убедившись, что это лишь одна длинная царапина, он подул на неё, а потом, к всеобщему изумлению, высунул язык и лизнул рану.
Вэй Си почувствовала, будто по коже провели тёплой, шершавой тряпкой — и тепло, и щекотно. Она широко раскрыла глаза и другой рукой уперлась ему в лоб:
— Ты что делаешь?!
Язык Цинь Яньчжи всё ещё торчал наружу. Он запинаясь ответил:
— Я видел, как Ваньсю делала так, когда порезалась. Говорила, что так быстрее заживает и не остаётся шрамов, если потом намазать мазью.
— Какие глупые обычаи! — Вэй Си попыталась вырвать руку, но маленький император упорно держал её и лизнул ещё несколько раз. Наконец он причмокнул и восхищённо воскликнул: — Как вкусно! Откуда такой аромат?
Вэй Си вытащила платок и стала энергично вытирать руку:
— Я только что пролила молоко, и на коже остались капли.
Цинь Яньчжи засмеялся:
— Тогда впредь мойся молоком!
— А потом? — спросила Вэй Си.
Цинь Яньчжи снова схватил её руку и укусил за палец:
— Чтобы я мог кусать! Такой ароматный, нежный… Просто объедение!
Господин Хэ закрыл лицо руками: «Ваше Величество, хотя страсть и естественна для человека, но так рано постигать прелесть „вкуса красоты“… Знает ли об этом императрица-мать?»
Вэй Цзян мысленно воскликнул: «Этот развратник оскорбляет мою сестру!»
Вэй Хай тревожно подумал: «Не пострадает ли репутация сестры? А если император возьмёт её в наложницы? А если потом бросит и не захочет брать ответственность?»
Окружающие стражники размышляли: «Император с детства такой похотливый — от кого это унаследовал? От кого научился? Прошу поделиться опытом! Назовите имя наставника! Пусть император распустит гарем и принесёт пользу народу!»
Обратный путь прошёл под неугомонное приставание императора, который, словно щенок, бегал за Вэй Си и заботливо расспрашивал о её самочувствии, вызывая у окружающих то тревогу, то восторг, пока они медленно не переступили ворота дворца.
После возвращения, несмотря на то, что в павильоне Канъюн царило спокойствие, маленький император всё же зашёл к императрице-матери Му, чтобы поприветствовать её. Он преподнёс ей серебряную шпильку, которую сам выбрал, и, устроившись у неё на коленях, не переставал спрашивать:
— Матушка, нравится? Правда нравится?
Императрица-мать Му, конечно, была рада. Даже если бы сын ничего ей не подарил, лишь бы он был счастлив.
Маленький император усадил мать перед зеркалом и неуклюже снял с её волос золотую шпильку, заменив её серебряной в том же месте. Затем он скрестил руки на груди и гордо заявил:
— Глаза мои — лучшие в Поднебесной!
Дворцовые слуги не могли сдержать смеха.
Императрица-мать Му сняла все золотые украшения и оставила только девятилепестковую лотосовую шпильку, на которой сидела изящная стрекоза. Она провела пальцем по уголку глаза и вздохнула:
— Не заметила, как прошёл уже год.
Маленький император с недоумением смотрел на неё. Императрица-мать Му погладила его по голове и со слезами на глазах сказала:
— Твой отец в юности тоже любил переодеваться и гулять по городу. Часто приносил мне разные вещицы извне — то шпильки, то сладости, даже купил пару нефритовых подвесок в виде дракона и феникса. Я до сих пор храню их.
На её знак служанка принесла из сундука пурпурную шкатулку, внутри которой аккуратно лежали множество маленьких коробочек — длинных, плоских, больших и маленьких. Все они были инкрустированы драгоценными камнями — белыми, зелёными, синими, красными, с изысканной резьбой. Но внутри каждой коробочки находились простые, даже грубоватые предметы, явно не предназначенные для императорского двора: бабочка из бамбуковых прутиков, веер с вышитыми уточками, печать из лантяньского нефрита с выгравированным девичьим именем императрицы и, наконец, половина кроваво-красной драконьей подвески — единственный по-настоящему ценный предмет. Всё было отполировано до блеска, видно, что хозяйка часто доставала их, чтобы вспомнить о прошлом.
Императрица-мать Му взяла драконью подвеску и сказала:
— Это подарок твоего отца на мой двадцатый день рождения. Он сам нарисовал эскиз, лично выбрал кроваво-красный нефрит в лавке и принёс подвеску за день до праздника. Из-за неё он чуть не опоздал на утреннее совещание.
Маленький император взял крошечную подвеску и стал её рассматривать. Перевернув, он заметил надпись на хвосте дракона. Черты уже стёрлись — видимо, императрица часто брала её в руки, вспоминая о супруге.
— Матушка, а где феникс?
В глазах императрицы-матери Му вспыхнула такая тоска, что она будто утонула в воспоминаниях:
— Она с твоим отцом. Навечно рядом с ним. Как и этот дракон будет навечно со мной после моей смерти.
http://bllate.org/book/2816/308725
Готово:
