Все бродили без цели: купили яиц, свиных ножек, расспросили цены на крупы и зерно. Маленький император даже захотел прикупить немного риса, но господин Хэ не разрешил. Мелочи можно набрать сколько угодно — двое-трое спокойно донесут, а вот рис сразу потянет на целый мешок. Кто его тащить будет? Во всяком случае, господин Хэ точно не собирался, и его охранники уже давно переглядывались, давая понять, что не горят желанием таскать за спиной мешок риса. Ведь выглядело бы это странно: целая компания статных парней в безупречных нарядах шагает по улице с мешком риса за спиной!
Маленький император путал кур с утками, и Вэй Си долго помогала ему разобраться. На улице они наткнулись на уличного артиста с обезьянкой, и император тут же захотел купить её, но Вэй Си остановила его. Потом увидели, как кто-то прыгает сквозь огненное кольцо — император так разволновался, что спросил господина Хэ, умеет ли тот повторить трюк. Лицо господина Хэ стало багровым, будто свекла. Что ему теперь делать? Признаться, что не умеет? А вдруг маленький император решит, что он беспомощен? А если соврёт и скажет «умею», не захочет ли император на следующий день устроить представление прямо во дворце?
В конце концов Вэй Си сжалилась и увела компанию из шумного базара в более спокойные торговые лавки.
Но тут возникла новая проблема: только что на рынке купили нефритовую подвеску за десять лянов серебра, а здесь за такую же просят двести! Маленький император тут же возмутился:
— Да это же грабёж какой-то!
И тут, как назло, рядом стоял юноша, который только что купил белую нефритовую подвеску в виде дракона — ровно за пятьсот лянов!
Маленький император подошёл и схватил его за рукав:
— Из какой ты семьи? Назови своё имя!
Юноша был озадачен:
— Из дома Цзян, надзиратель Цзян! Что тебе нужно? Хочешь драки? Знаешь, чем занимается мой отец? Он надзиратель — разоблачает коррумпированных чиновников! Попробуешь связаться со мной — завтра твой род будет уничтожен!
Маленький император задрожал от ярости:
— Ты сам коррупционер! Ваша семья — настоящие воры! Пятьсот лянов за подвеску?! Я прикажу арестовать вас всех и конфисковать имущество!
Вэй Си, приложив ладонь ко лбу, чувствовала полное бессилие.
Тот юноша и представить не мог, что на следующий же день маленький император пошлёт людей проверить дом Цзян до последней детали — даже выяснят, из чего у них туалетная бумага: из хлопка или из грубой макулатуры.
В итоге Вэй Си просто отвела маленького императора в лавку косметики и парфюмерии и, указав на ряды изящных шкатулок и баночек, сказала:
— Выбирай!
Кто обычно бывает в таких лавках? Знатные дамы, жёны чиновников, богатые девицы. И вдруг в зале появляется ребёнок невероятной красоты, явно из высшего круга, сидит на стуле, болтая ножками, и всерьёз выбирает помаду. У всех дам мгновенно растрогались сердца — они чуть не расплакались от умиления.
— Чей это ангелочек? Какой красавец! — гладили ему щёчки.
— Для кого выбираешь? Для сестёр? Для матери? Подари мне одну коробочку? — щипали за пальчики.
— У тебя хватит денег на всё это? Если нет, скажи, как тебя зовут, я одолжу! — теребили за волосы.
Маленький император с растрёпанным воротом, пылающими щеками и слезами на глазах шептал себе под нос:
— Не смотри на то, что недостойно взора! Не говори того, что недостойно слов! Не слушай того, что недостойно слуха!
Вэй Си с остальными спряталась в углу зала и расслабилась:
— Наконец-то можно передохнуть! В следующий раз, когда он захочет погулять, господин Хэ, просто приводите его сюда — будет и спокойно, и надёжно.
Остальные лишь усмехнулись:
— Ха! «В следующий раз»... Да после сегодняшнего он, может, и не даст нам дожить до завтра!
Бросать его в беде — как же он несчастен!
* * *
— Жареные оленьи сухожилия с рыбой «белка», жареная баранья печень с сушеной мидией, курица с вишнями в соусе из морского огурца, куриное филе с зимним бамбуком, мозг карпа, суп из карпа с ветчиной, весенний морской окунь в соусе, свиные ножки в солёно-винном соусе, суп из акульих плавников с тонкой соломкой мяса, прозрачный суп с ласточкиными гнёздами, креветочные лепёшки в форме подсолнуха, пельмени с голубиными яйцами, густой куриный суп крупными кусками, утиные язычки с зелёной капустой, тофу в форме лотоса... Что ещё? Говорите!
Отношение официанта в «Бессмертной Таверне» изменилось от пренебрежения до почтительности за одно мгновение. Сначала он подумал, что это просто дети родственников господина Хэ, которые пришли поглазеть на мир, но оказалось, что смотреть на мир придётся именно ему — простому слуге.
Командир императорской гвардии в столице считался влиятельным чиновником. Хотя формально его ранг был всего третий, он пользовался особым доверием императорской семьи. Однако происходил он из простых людей.
В столице, конечно, были и простолюдины на высоких постах, но их статус всё равно уступал представителям знатных родов — особенно в таких заведениях, где всё решало серебро. Когда приходили аристократы, официанты сразу подавали самые свежие и изысканные блюда, не дожидаясь заказа. А простолюдины, даже если занимали высокий пост, обычно считали каждую монету. Иногда, правда, кто-то и старался произвести впечатление, но чаще всего это выглядело как жалкая попытка казаться богаче, чем есть. Официант повидал многое и давно делил гостей на категории. Господин Хэ попадал в шестую — не бедняк, но и не аристократ.
Поэтому, когда тот вошёл в таверну с компанией детей, официант даже не подумал, что можно хорошенько заработать. Он стал перечислять обычные, недорогие блюда. Дети, конечно, ничего не понимали, но и господин Хэ молчал. Официант окинул взглядом стол: только верховодящий мальчик был одет роскошно, остальные — как простые горожане. Отношение официанта стало ещё более пренебрежительным, в голосе даже прозвучала издёвка.
Господин Хэ спокойно сидел рядом с маленьким императором, прекрасно понимая, что их недооценили. Он и сам редко заходил в «Бессмертную Таверну» — раз в месяц, не больше, заказывал обед средней роскоши за три ляна, чтобы угостить близких товарищей и укрепить связи. В столице было слишком много важных персон, и господин Хэ часто натыкался на холодность и насмешки — особенно до того, как его заметил покойный император. Поэтому сегодняшнее пренебрежение официанта он воспринял как лёгкий ветерок. Но ведь сегодня он сопровождал самого императора! А о пристрастиях императора в еде он ничего не знал: при дворе это держалось в строжайшем секрете — во-первых, чтобы предотвратить отравление, во-вторых, чтобы никто не мог использовать любимые блюда императора для продвижения по службе.
К тому же в глубине души он надеялся: если владелец «Бессмертной Таверны» узнает, что императора здесь оскорбили, как отреагирует та особа при дворе, которая стоит за этим заведением?
Единственный взрослый за столом молчал. Остальные дети были подавлены: маленький император после испытания в лавке косметики выглядел совершенно измождённым и без сил откинулся на спинку стула; Байшу с детства питался тем, что готовили придворные повара, и никогда не выбирал блюд сам; братья Вэй привыкли экономить и даже не смотрели в сторону «Бессмертной Таверны»; Сяо Уцзы, сын придворного повара, весь день пребывал в состоянии шока и отчаяния из-за того, что посмел вывести императора из дворца.
Осталась только Вэй Си. Она спокойно поставила на стол чашку с невкусным чаем, опустила глаза и, не спеша, начала перечислять:
— Жареные оленьи сухожилия с рыбой «белка», жареная баранья печень с сушеной мидией...
С каждым названием на лбу официанта выступало всё больше пота. К концу списка его фальшивая улыбка окаменела:
— Девушка, это же меню высшего класса! Вы уверены, что...
— Как так? Разве «Бессмертная Таверна» не величает себя лучшей в Цзычу? Неужели не можете приготовить такие блюда? Ведь я не заказала ни экзотических зверей, ни обезьяньих мозгов, ни особых требований. Но учтите: его высочество ест только трёхмесячных цыплят. Ни днём раньше, ни днём позже! Эти цыплята выращены исключительно на свежей кукурузе, овсе, ягодах и корнях столетнего женьшеня, пьют росу, живут в золотых клетках и бегают по горным склонам, чтобы мясо было упругим и ароматным. У вас такие цыплята есть?
Официант согнулся почти до земли, бросая испуганные взгляды на Цинь Яньчжи, сидевшего во главе стола, и заикался:
— Н-нет...
Вэй Си постучала пальцем по столу и нахмурилась:
— Так вы боитесь, что у нас не хватит денег?
Официант вытер пот:
— Ну, это...
Вэй Си вдруг улыбнулась, и вся её напористость исчезла:
— Не волнуйтесь. Вы ведь знаете этого господина?
Официант почувствовал облегчение и мысленно повысил ранг господина Хэ:
— Командир императорской гвардии господин Хэ? Конечно, знаю!
— Вот и отлично. Если денег не хватит, мы оставим вам господина Хэ на ночь в залог. Как вам такое?
Лицо официанта побелело:
— Вы... вы шутите, конечно...
Ведь кто такая хозяйка таверны? И кто её муж? Обычные люди не знали, но при дворе все были в курсе. А эта девочка осмелилась шутить над господином Хэ и хозяйкой! Значит, её происхождение не простое.
Официант поклонился и поспешил уйти. Через время грубый чай заменили на «Дахунпао», посуду — на изящный белый фарфор с резьбой, графин — на серебряный, палочки — на серебряные с ажурной работой. Блюда подавали быстро. Даже второго официанта, который хотел дежурить у дверей, прогнали стражники господина Хэ.
Цинь Яньчжи выпил горячего чая и наконец пришёл в себя:
— Сколько стоит весь этот стол?
Господин Хэ наконец заговорил, скрипя зубами:
— Двадцать лянов!
Он получал восемь лянов в месяц, недавно угощал коллег, и все его сбережения составляли ровно двадцать лянов. Этот обед мог разорить даже высокопоставленного командира гвардии. Пусть Вэй Си и заступалась за него, но больно всё равно было.
Цинь Яньчжи удивился:
— Как дёшево!
Все, включая господина Хэ, замерли.
Цинь Яньчжи моргнул:
— Подвеска стоит пятьсот лянов, и от неё никакой пользы — разобьёшь, и всё пропало. А тут хоть еда в живот попадёт.
Видя, как господин Хэ близок к слезам, Вэй Си весело добавила:
— Хозяин прав! Не стесняйтесь, ешьте всё — и не оставляйте!
Подали горячее козье молоко. Вэй Си, наблюдая, как Сяо Уцзы безучастно разливал напиток, спросила:
— Слышала, твой отец — придворный повар. Как тебе кухня здешнего шефа?
Сяо Уцзы всё ещё мечтал занять место Вэй Си в сердце императора, но после всех событий — исчезновения императора, работы в Тайи-юане, порки — он понял, что никогда не сравнится с ней. Теперь он восхищался Вэй Си без остатка и даже не думал о соперничестве.
Цинь Яньчжи почти доел и махнул рукой:
— Ешь и ты.
Сяо Уцзы сел на самый край стула и осторожно взял немного еды:
— Не так вкусно, как у отца.
Вэй Си вздохнула:
— Хотелось бы попробовать блюда твоего отца... Жаль, что после возвращения во дворец мы, наверное, даже его не увидим.
Сяо Уцзы выронил палочки и упал на колени перед Цинь Яньчжи, рыдая:
— Ваше величество! Спасите мою семью! Вы же обещали!
Господин Хэ понял: Вэй Си злилась, что император вышел из дворца именно ради неё. Ведь независимо от того, чья была идея, все сопровождающие получат обвинение в «введении государя в заблуждение». Сяо Уцзы уже почти год служил при дворе и знал правила. Он мог попытаться свалить вину на Вэй Си, ведь император вышел именно к ней. Но Вэй Си, дождавшись, когда все расслабятся за едой, одним замечанием разрушила все его планы!
http://bllate.org/book/2816/308723
Готово:
