Вэй Си бросила взгляд на вершину горы. Раньше, когда они только поднимались, расстояние казалось небольшим, но теперь, спускаясь, она поняла: до самой вершины ещё очень далеко. Судя по силе падения, Цинь Яньчжи, даже если ещё жив, висит на волоске от смерти.
Она мысленно перебрала события прошлой жизни Цинь Яньчжи и пожалела, что ввязалась в это без нужды. Способов завоевать его доверие было множество — зачем же выбирать самый мучительный? В первой жизни у него и так хватало смертельно опасных передряг; не стоило выискивать самую рискованную из них.
Теперь размышлять бесполезно. Вэй Си не привыкла бросать начатое на полпути, и даже несмотря на то, что ладони её покрылись кровавыми мозолями, она напомнила Вэй Цзяну не медлить и скорее искать пропавшего.
Небо давно потемнело, и последний отблеск заката безмолвно растворился в сумерках.
Вэй Хай вытащил огниво, сорвал по дороге пучок сосновых веток, связал их тонкими прутиками и поджёг. Подав связку Вэй Цзяну, он тихо произнёс, услышав едва уловимые звуки диких зверей:
— Выпусти своего поросёнка. Пусть проведёт нас.
— Он уже ушёл на охоту за едой, — ответил Вэй Цзян. — Не знаю, наелся ли. Если нет — не вернётся в гнездо.
Тем не менее он свистнул. Вскоре в темноте послышался лёгкий шорох, и на голову Вэй Цзяну с дерева свалился пушистый комок — необычайно упитанный бурундук, похожий на молочного поросёнка.
Зверёк большим хвостом щекотнул нос Вэй Цзяну, отчего тот чихнул:
— Хватит дурачиться! Мы ищем человека. Понюхай этот кусок ткани и попробуй найти его по запаху.
Бурундук потерся ухом о щёку хозяина, принюхался к ткани, важно поднял зад и — шмыг! — исчез в темноте.
Ожидание во мраке тянулось бесконечно долго. Вэй Цзян вдруг вскрикнул:
— Только увидел поросёнка — и вспомнил! Мы ведь ещё не ели! Я умираю с голоду!
Вэй Хай уже спустился вниз и, подхватив Вэй Си под руку, усадил её на толстый сосновый сук:
— Сходи поищи что-нибудь съестное.
— Интересно, есть ли здесь птичьи гнёзда? — пробормотал Вэй Цзян себе под нос и тут же исчез. Вскоре Вэй Си почувствовала, как вокруг неё зашумел ветер. Верёвка на её поясе уже была ослаблена, и в темноте мелькал силуэт, то появляясь, то исчезая, — от этого зрелища у неё замирало сердце.
— Не упадёт же? — тревожно спросила она.
— Не волнуйся, — спокойно успокоил брат. — Он как кошка. В горах чувствует себя лучше, чем дома.
Вэй Си помолчала, потом спросила:
— Я всё не спрашивала… Отец учил вас боевым искусствам?
Вэй Хай взглянул на сестру в темноте. На мгновение он замер, затем ответил:
— Да. Отец говорил: «Умение защищаться всегда продлит жизнь».
Вэй Си вздохнула:
— У отца многое скрыто от меня.
Даже в темноте Вэй Хай уловил выражение её лица. В этих словах не было обиды — лишь спокойное констатирование факта.
Он подумал и сказал:
— Мама тоже ничего не знает.
Вэй Си снова вздохнула:
— Как же это жалко.
Неясно было, кого она жалела — себя или мать.
Вэй Хаю показалось, что в её вздохе сквозила ирония, но, вглядевшись внимательнее, он решил, что это просто сочувствие. Несмотря на всю свою наблюдательность, Вэй Хай был ещё юн — он лишь интуитивно чувствовал, что за словами сестры скрывается нечто большее, но разгадать это не мог.
Бурундук вернулся раньше Вэй Цзяна и громко зачирикал.
— Скоро и он будет здесь, — сказал Вэй Хай.
Зверёк замолчал, прыгнул на плечо Вэй Хаю и холодно взглянул на Вэй Си, после чего развернулся задом к обоим и уставился в темноту, ожидая хозяина.
Вэй Хай погладил пушистый хвост:
— Прошло столько времени, а он всё ещё тебя не любит.
Вэй Си весело засмеялась:
— А я всё ещё хочу его съесть! — Она помолчала и добавила: — Если Вэй Цзян не найдёт еды, давай зажарим его. Такой жирный — хватит хоть на пару укусов!
Бурундук обернулся и оскалил зубы, громко возмущаясь.
Вэй Си обнажила белоснежные зубы:
— Ещё раз пикнешь — и точно съем!
Зверёк мгновенно прыгнул на самый дальний сук и больше не обращал на них внимания.
Издалека в темноте донёсся свист разрезаемого воздуха. Вэй Хай протянул руку и поймал свёрток — внутри оказались дикие плоды. Он протёр их о подкладку одежды и передал Вэй Си. Когда она немного утолила голод, появился Вэй Цзян с несколькими птичьими яйцами в руках:
— Только что снесены! Скорлупа ещё мягкая! Быстрее ешьте!
Вэй Си без слов приняла яйца и, не раздумывая, съела два прямо в скорлупе. Остальные разделили братья.
Как только Вэй Цзян появился, бурундук завозился и зачирикал без умолку. Вэй Цзян, перекусывая, погладил зверька по голове, а когда тот устроился у него на плече, спросил:
— Нашёл?
Бурундук подпрыгнул на ветке и несколько раз махнул хвостом в определённом направлении.
Вэй Цзян снова привязал верёвку к поясу:
— Пора!
Вэй Си была слаба телом и мала ростом. В темноте она несколько раз чуть не соскользнула вниз — её то ловил Вэй Хай, то поддерживал снизу Вэй Цзян. Неизвестно, сколько они так спускались, но в какой-то момент Вэй Си почувствовала в ночном ветру едва уловимый запах крови.
— Мы ещё не добрались до подножия? — спросила она.
— Нет, ещё далеко! — глухо ответил Вэй Цзян.
Вэй Хай остановился на уступе, подтянул Вэй Си к себе и крикнул вниз:
— Человек, похоже, недалеко. Сможешь поднять его наверх?
Голос Вэй Цзяна уже звучал приглушённо — он явно устремился к цели:
— Ждите!
Вэй Си рухнула на камень, тяжело дыша. Наконец, сглотнув ком в горле, она прошептала:
— Надеюсь, он ещё не умер окончательно.
Запах крови был слишком сильным, а Цинь Яньчжи всего три года… Шансов на спасение почти не оставалось.
Когда Вэй Цзян наконец поднял его наверх, сердце Вэй Си словно окаменело.
Это был не «почти мёртвый» — маленький император еле дышал, и жизнь в нём мерцала, как угасающий огонёк.
* * *
Императрица-мать Му вскоре узнала, что Цинь Лин прибыл в летнюю резиденцию. Однако отношения между ней и князьями никогда не были тёплыми — причиной тому была Великая императрица-вдова.
Никто не знал, почему, но Великая императрица-вдова всегда недолюбливала покойного императора. Хотя именно он, старший и законный сын, унаследовал трон, она лишь однажды сказала: «Ему повезло». Больше ни разу она не похвалила его за ум, доброту или заботу о родне. Зато других сыновей она хвалила без устали: князя Сяня — за мудрость и поэтический дар, князя Жуя — за проницательность, а князя Ци — за непревзойдённое воинское искусство.
Хвалила она и их жён: каждая, кто входила во дворец, получала щедрые дары. Если императрице доставалась корзина личи, то и жёнам князей доставалось по полной корзине. На такие внешние знаки внимания императрица-мать Му, выросшая в знатной семье, закрывала глаза. Но Великая императрица-вдова явно не любила всех, кто был связан с покойным императором, и особенно — саму императрицу-мать.
При утренних и вечерних визитах она находила повод для упрёков: утром — «слишком яркий макияж», вечером — «слишком бледна». Если императрица слишком часто принимала императора, говорила: «Не позволяй ему забывать других наложниц». Если же какая-то наложница получала слишком много внимания — «задирает нос и осмеливается перечить мне!». Что до Цинь Яньчжи, то он «не уступает старшим братьям», «всё ест в одиночку», «слишком глуп — не может разобрать головоломку из девяти колец, тогда как Цинь Лин в полтора года уже справился», «в два года ещё шатается при ходьбе, а наследник князя Ци в этом возрасте уже мог бить служанок» — и так далее, без конца.
В первые годы замужества императрица-мать Му терпела, считая, что просто недостаточно хороша в роли императрицы. Но когда несколько лет подряд она не могла забеременеть, унижения стали невыносимыми. Великая императрица-вдова прямо называла её «бесплодной курицей, которую пора отправить на бойню». Покойный император, видя страдания жены, пытался поговорить с матерью, но лишь сам получил нагоняй. А когда родился Цинь Яньчжи, холодный взгляд Великой императрицы-вдовы на младенца, будто ребёнок чем-то осквернён, окончательно сломал дух императрицы. С этого момента она перестала реагировать на слова свекрови и, когда та хвалила наследников князей, унижая её сына, решительно вступала в спор.
Муж понимал, что примирить их невозможно, и, не в силах изменить материнскую привязанность, молча одобрил защитническое поведение жены. Он даже старался чаще показывать Цинь Яньчжи при дворе, чтобы укрепить его авторитет.
Но Цинь Яньчжи был слишком мал — в два-три года дети часто бывают капризными и непослушными. Сколько бы ни учил его отец, прогресса почти не было. А потом император внезапно скончался от болезни, и мальчик лишился самого надёжного защитника, оказавшись на раскалённой сковороде придворных интриг.
Именно поэтому императрица-мать Му даже не хотела видеть Цинь Лина и велела ему поклониться у ворот и уйти.
Она и представить не могла, что уже через несколько часов её единственный сын Цинь Яньчжи будет убит этим самым мальчиком!
— Это была не моя вина! — оправдывался Цинь Лин под пристальным взглядом императрицы-матери. — Я предупреждал: ветер сильный, не подходи близко к краю. Но он сам не удержался за цепь…
Голос его постепенно стих. Он изначально не хотел идти к императрице-матери. После того как он столкнул Цинь Яньчжи, его охватил ужас. Как бы он ни ненавидел мальчика, тот был его двоюродным братом и императором Поднебесной. Убийство императора — преступление, караемое казнью девяти родов. Не только его самого, но и отца — князя Сяня, и мать — ждала бы страшная смерть.
Он и сам не знал, откуда взялась эта ненависть, когда она выросла до такой степени, что он, не думая, толкнул его.
Это был всего лишь лёгкий толчок. Он и не ожидал, что Цинь Яньчжи так легко потеряет равновесие и упадёт с обрыва.
Испуганный и растерянный взгляд мальчика заставил Цинь Лина инстинктивно схватить его за руку. Но он недооценил вес ребёнка.
— Я пытался спасти! Я держал его за руку, но он был слишком тяжёлый, я не удержал… — Цинь Лин показал царапины на тыльной стороне ладони. Красные полосы свидетельствовали, с какой силой Цинь Яньчжи хватался за жизнь.
Он продолжал оправдываться:
— Я сразу приказал стражникам спускаться за ним, но обрыв слишком высокий — они не смогли добраться до дна и могли лишь смотреть, как император падает в пропасть…
Императрица-мать Му смотрела на маленькую фигурку у ступеней, будто пытаясь прожечь в ней дыру. Но, несмотря на шок, она сохранила самообладание:
— Позовите командующего императорской гвардией!
Няня Чжао, сама едва державшаяся на ногах, вместо того чтобы послать служанку, бросилась выполнять приказ сама. Командующего не оказалось, но пришёл его заместитель.
— Мне всё равно, как вы это сделаете, — сказала императрица-мать, опираясь на трон, чтобы не упасть. — Живого принесите или мёртвого… Если не найдёте — все вы отправитесь за ним в загробный мир!
Она указала на Цинь Лина, чей взгляд был одновременно испуган и вызывающ:
— Схватить этого жестокого, бессердечного зверя!
Цинь Лин резко поднял голову:
— Ваше величество! За что вы арестовываете меня?
Императрица-мать Му с яростью воскликнула:
— За что? Чтобы растерзать на пять частей!
Цинь Лин широко раскрыл глаза:
— Я наследник князя Сянь! Вы не посмеете…
Императрица-мать уже не желала слушать его оправданий. Махнув рукой, она приказала слугам заткнуть рот мальчику и увести его.
Няня Чжао, дрожа, спросила:
— Ваше величество… Вы правда собираетесь…
Императрица-мать Му опустилась на трон, прикрыв лицо руками:
— Срочно отправьте гонца к моему отцу, герцогу Чэнъаню. Пусть немедленно явится ко мне. Всех в летней резиденции изолировать. Никому не разглашать, что судьба императора неизвестна. Без моего приказа никто не покидает резиденцию.
http://bllate.org/book/2816/308690
Готово:
