Первый император был старшим сыном главной супруги. С самого дня рождения его взяла на воспитание императрица и сама заботилась о нём до десяти лет, пока его не провозгласили наследником престола. За это время он почти не виделся со своей родной матерью — нынешней Великой императрицей-вдовой. К счастью, уже на следующий год после его рождения Великая императрица-вдова родила князя Сяня, спустя три года — князя Жуя, а последним появился на свет князь Ци.
Когда же родился нынешний император Цинь Яньчжи, Великая императрица-вдова, разумеется, захотела забрать и его к себе. Однако первый император, вспомнив собственную боль разлуки с матерью, несмотря на её ярость, настоял, чтобы мальчик остался при императрице-матери Му. С тех пор отношения между ним и матерью окончательно охладели; к внуку Цинь Яньчжи Великая императрица-вдова тоже не питала особой привязанности, а к императрице-матери Му относилась как к злейшей врагине.
К счастью, князь Сянь и его братья рано женились и ещё раньше обзавелись детьми. Наследник князя Сянь был на целых четыре года старше Цинь Яньчжи. В три года он уже умел читать, в пять сочинял стихи, а теперь, в семь, бегло читал и заучивал наизусть «Четверокнижие и Пятикнижие». Великая императрица-вдова безмерно им гордилась.
На фоне такого примера трёхлетний Цинь Яньчжи, едва умевший держать кисть, выглядел крайне неумело. Благодаря явному предпочтению Великой императрицы-вдовы, в императорском дворце свита наследника князя Сянь почти не уступала по пышности свите самого императора.
Группа людей шумно приближалась, и их появление было поистине внушительным.
Вэй Си совершенно не хотела встречаться с наследником князя Сянь Цинь Лином. В прошлой жизни его судьба оказалась не лучше её собственной, а, возможно, даже трагичнее: после упразднения княжеских уделов он внезапно заболел оспой. Несмотря на все усилия врачей, болезнь тянулась несколько месяцев, и в итоге он умер.
Цинь Лин всегда стремился к славе. С детства он не раз публично унижал Цинь Яньчжи. Когда князь Сянь ещё не отправился в свой удел, однажды после императорских экзаменов он устроил пир в честь нового чжуанъюаня и других выпускников. За вином гости, конечно, читали стихи, и талант Цинь Лина вызвал восхищение всех присутствующих учёных. Вдруг речь зашла о литературных способностях молодого императора, и Цинь Лин тут же продекламировал несколько стихотворений Цинь Яньчжи. После этого по всему императорскому городу поползли слухи о том, что император бездарен и неуч.
Значит, если Цинь Лин искал Цинь Яньчжи, то точно не из добрых побуждений.
Вэй Си, увидев, как толпа ушла, спрятала бумажного змея. Она привела Цинь Яньчжи сюда именно для того, чтобы запустить его, но теперь, когда все разошлись, делать вид, будто ей весело, не имело смысла. Она подозвала Вэй Хая и Вэй Цзяна:
— Сейчас мы совершим нечто важное. Уйдём потихоньку.
Глаза Вэй Цзяна загорелись:
— Какое важное дело?
Вэй Си улыбнулась:
— Если всё получится, вы с братом получите высокие должности, а отцу вылечат ногу.
Вэй Цзян потянул её за руку:
— Тогда чего ждать? Пойдём!
Цинь Яньчжи обрадовался, услышав, что Цинь Лин пришёл пригласить его покататься верхом. Трое детей из семьи Вэй, хоть и были отличными охотниками, верховой ездой не владели: в их бедной семье не было ни денег на коня, ни возможности его содержать. Цинь Лин начал учиться верховой езде в три года, но, будучи человеком книжным, а не воинственным, воспринимал коня лишь как обязательный навык для представителя императорского рода. Наибольшие способности в боевых искусствах проявлял наследник князя Ци.
Если бы Цинь Лину пришлось проскакать на спокойном жеребёнке круг по горе, то Цинь Яньчжи, скорее всего, смог бы лишь пройтись верхом под чьим-то присмотром, да и то потом у него наверняка натёрло бы ноги до волдырей.
Цинь Лин знал, что Цинь Яньчжи только недавно начал учиться верховой езде, и специально пришёл предложить ему состязание:
— Во дворце скучно до смерти, а на ипподроме не разогнаться. Услышал, что ты в летней резиденции, — решил заехать и повеселиться.
Цинь Лин не любил называть Цинь Яньчжи «ваше величество» и не желал звать его «двоюродным братом», поэтому просто использовал имя. В глазах посторонних это выглядело даже дружелюбно, но на самом деле всё обстояло иначе. Его отец, дяди и другие наследники прекрасно понимали истину, и даже Великая императрица-вдова одобрительно кивала.
Летняя резиденция была построена на склоне горы, а дворец Тэнъюнь, где жил Цинь Яньчжи, располагался на самой вершине. Обычно он не уходил далеко от своих покоев. Но теперь, когда за ним пришёл Цинь Лин, оба мальчика, сопровождаемые свитой стражников, поскакали прямо с вершины вниз по склону.
По пути встречались живописные скалы и древние деревья, возрастом в тысячи лет. Сначала они просто любовались окрестностями, а стражники неспешно следовали за ними, время от времени переговариваясь и восхищаясь пейзажем. Дворцовые стражники обычно всю жизнь проводили в пределах столицы, так что редкая возможность полюбоваться такой красотой им определённо не хотелось упускать.
К полудню свита остановилась, чтобы пожарить на костре нескольких косуль, которых успели подстрелить. Насытившись и выпив вина, Цинь Яньчжи собирался вздремнуть часок, но Цинь Лин уже потянул его за руку:
— Говорят, в Верхнем Южном саду есть удивительное место — гора, вершина которой похожа на императорскую корону. Её так и зовут — «Пик Императора». Ты знаешь, где она?
Цинь Яньчжи давно слышал об этом пике. По дороге сюда няня Чжао даже показывала ему его вдали. Он прикинул, что до него, вероятно, недалеко.
— Отлично! — воскликнул Цинь Лин. — Пойдём посмотрим?
Цинь Яньчжи колебался: ему хотелось спать.
— Говорят, — продолжал Цинь Лин, — что настоящий император может увидеть этот пик во всей красе, а простым смертным он предстаёт лишь в густом тумане. Правда ли это?
— Правда, — ответил Цинь Яньчжи. — Я его видел.
Цинь Лин раздражённо нахмурился: ему не нравилось, когда Цинь Яньчжи использовал в его присутствии слово «я» в значении «император».
— Не верю! Увижу сам — тогда поверю. Веди меня!
С этими словами он потянул Цинь Яньчжи к лошадям.
Цинь Яньчжи в этом возрасте с радостью играл со старшими детьми. Во дворце братья Цинь Лина почти не обращали на него внимания и редко приглашали поиграть. Поэтому, когда тот сам проявил инициативу, Цинь Яньчжи был в восторге и тут же забыл о сонливости — ему и самому хотелось поближе рассмотреть знаменитый Пик Императора.
Как только оба мальчика ускакали, стража последовала за ними.
Цинь Лин обернулся:
— Мы с Яньчжи устраиваем скачки! Вы слишком мешаете — держитесь подальше и не маячьте перед глазами.
Начальник стражи осторожно возразил:
— Ваше высочество, это небезопасно. Вдруг лошади понесут?
Цинь Лин раздражённо фыркнул:
— Ты слишком уродлив — держись подальше! У меня есть собственная охрана, они будут рядом.
Он щёлкнул кнутом — не по своей лошади, а по заду коня Цинь Яньчжи.
Кони помчались во весь опор.
* * *
Пик Императора возвышался одиноко среди горного хребта.
Ранним утром, когда вокруг клубился морской туман, его вершина напоминала корону из облаков — величественную и сияющую. Под туманом скалы обрывались отвесно, выступающие камни походили на нос, а прямые стены скал — на императорские одежды. Тысячелетние сосны и древние травы, цеплявшиеся за расщелины, казались изумрудами и нефритами. Издали пик напоминал легендарных правителей Яо и Шунь, взирающих на бескрайние земли, и зрелище это внушало благоговейный трепет.
Вечером же, без тумана, закатное солнце окрашивало вершину в кроваво-красный цвет. Острые камни напоминали клинки и мечи, а румянец заката походил на брызги крови, будто гора была покрыта слоями старой, засохшей крови.
Вэй Си два года жила в летней резиденции и отлично знала все тропы. Кроме того, братья Вэй выросли в горах и лесах, так что вскоре они нашли идеальную точку для наблюдения — ровную площадку на возвышенности. Рабочие, зная, что императоры частенько наведываются сюда, специально выровняли здесь камни и установили железные цепи в качестве ограждения — места хватало даже для двух лошадей, стоящих бок о бок.
Когда Вэй Си с братьями добрались до площадки, там уже никого не было. Она обошла лестницу и сразу заметила следы копыт. Трава вокруг была примята, и следы выглядели очень беспорядочно. Вэй Си ухватилась за цепь и выглянула вниз с обрыва. Ветер зашелестел цепями, и Вэй Хай тут же схватил её за талию.
— Брат, боишься, что я упаду? — засмеялась Вэй Си.
Вэй Хай остался невозмутим:
— Ветер сильный, а ты лёгкая.
(На самом деле он боялся, что ветром её унесёт.)
Вэй Си знала, что брат внешне холоден, но внутри — добрый. Она указала вниз:
— Видишь что-то, зацепившееся за ветки?
Вэй Цзян, не раздумывая, зацепился ногой за цепь и перевернулся вниз головой:
— Сейчас гляну!
Вэй Хай тут же схватил его за другую ногу.
— Отпусти! Ничего не вижу! — возмутился Вэй Цзян.
— Ветер сильный. Пойдём вниз по тропе, — сказал Вэй Хай.
Вэй Си выпрямилась:
— Видели следы копыт на подступах? У лестницы они хаотичные, трава вся вытоптана, но человеческих следов нет. Значит, стража вообще не поднималась сюда.
Вэй Хай посмотрел на неё — он знал, что она ещё не всё сказала.
Вэй Си наклонилась и соскребла немного грязи из щели между камнями:
— Это свежая грязь, ещё влажная. Дождей в эти дни не было, а роса к полудню уже высохла бы. Значит, грязь занесли сюда с другого места.
Она потрясла цепь:
— Уже поздно. Мы прошли три горы, и сейчас почти закат. Как думаешь, во сколько император мог прийти сюда?
— Откуда ты знаешь, что император был здесь? — спросил Вэй Хай.
Вэй Си лишь загадочно улыбнулась.
Вэй Хай знал, что сестра всегда знает то, чего не ведают другие, и не стал допытываться. Он повернулся к брату, который уже успел спуститься по скале и вернуться обратно:
— Что увидел?
Вэй Цзян замялся:
— Дерево слишком далеко. Никто не сможет туда добраться. Не разобрать, что там висит.
Вэй Си уже осматривалась вокруг:
— Действительно, никто не смог бы туда залезть. Значит, кто-то упал и зацепился за ветку. Сегодня император был в ярко-красном верховом наряде — такой цвет на фоне зелёной листвы сразу бросается в глаза. Надо торопиться и найти его до того, как прибудет стража.
Вэй Цзян некоторое время переваривал услышанное, а потом подпрыгнул:
— Ты хочешь сказать… император упал с обрыва?!
Вэй Си легла на большой камень и вытащила из-под старого дерева лиану, стряхнув с неё землю:
— А что ещё? Ты же сам только что боялся, что меня ветром унесёт. А император ещё младше меня! Может, его даже никто не толкал — просто сам упал. Он же такой толстый, что, упав, покатился бы, как камень, зацепился за одну ветку, ударился о другой утёс… Ой, как же это ужасно!
(Её тон совершенно не выдавал сочувствия к императору!)
— Вся роскошь и богатство ждут нас внизу, у подножия скалы. Пойдёте или нет?
Вэй Цзян засопел:
— Пойдём! Я и птичьи гнёзда с обрывов доставал! Что уж говорить об этой скале, да ещё с лианами!
— Цзян-гэ, ты настоящий герой! — Вэй Си отошла в сторону. — Ты впереди, я посередине, а Хай-гэ замыкает.
Что мог сказать Вэй Хай, когда оба младших уже решили идти? Поздно теперь вспоминать, что отец воспитал их слишком отважными. Да и вспомнив о хромом отце, которому нужны деньги на лечение, и о больной матери, которой требовались лекарства, он понял: ради семьи они готовы рискнуть чем угодно.
Из троих Вэй Цзян был самым ловким. Его непоседливый нрав и охотничий талант, унаследованный от отца, позволяли ему быстро осваивать любые навыки. Хотя он часто попадал в переделки, почти всегда умудрялся выкрутиться и приносил домой ценные трофеи. Вэй Хай, как старший брат, был более осмотрительным, предпочитая заранее всё обдумать и спланировать — настоящий охотник, действующий обдуманно. Вэй Си была самой слабой: с двух лет она бегала за отцом и братьями на охоту, но чаще всего лишь подбирала уже раненую добычу.
Вэй Цзян быстро нашёл ещё несколько крепких лиан, очистил их от шипов и грязи, протёр сухой травой, связал узлами и прикрепил к дереву. Осмотрев ближайшие точки опоры на скале, он позволил Вэй Хаю привязать всех троих тонкими лианами за пояса, после чего смело прыгнул вниз.
Скала была покрыта огромными камнями, между которыми встречались выступы, оставленные дождями и ветрами, а из трещин росли деревья и вьющиеся растения. Вэй Цзян спускался легко, Вэй Си уже покрылась потом, а ладони у неё натёрлись до крови. Вэй Хай постоянно следил за состоянием брата и сестры и, заметив, что Вэй Си изнемогает, просил Вэй Цзяна сделать остановку. Так, двигаясь с перерывами, когда Вэй Си уже начала жалеть, что затеяла всё это, Вэй Цзян добрался до дерева, на котором висел яркий предмет.
Он снял кусок ткани, расшитый золотыми нитями:
— Это точно одежда императора!
http://bllate.org/book/2816/308689
Готово:
