Отдав приказ, императрица-мать Му наконец без сил опустилась на трон и лишь тогда ощутила во рту горько-сладкий привкус крови — она не заметила, как прикусила кончик языка. Сейчас ей было не до этого: всё её существо сосредоточилось на ожидании прибытия отца. Без мужа у неё оставалась лишь родня, на которую можно было опереться.
Эту летнюю резиденцию необходимо срочно привести в порядок!
Няня Чжао принесла ласточкины гнёзда и, увидев состояние императрицы-матери, не сдержала слёз:
— Ваше Величество, держитесь! Император непременно вернётся — за ним светлое будущее! Не дай бог вам рухнуть раньше его возвращения, иначе государь останется совсем один.
Императрица-мать провела рукой по лицу и обнаружила, что незаметно расплакалась.
Если даже она считала, что с императором случилось непоправимое, то сам Цинь Яньчжи, падая с обрыва, был уверен: ему конец.
Поэтому, когда он очнулся от пронзительной боли и увидел перед собой невозмутимое лицо Вэй Си, после краткого замешательства он разрыдался безудержно.
Вэй Си ткнула пальцем ему в щеку:
— Вот и проснулся. Я же говорила: если одной пощёчины мало, дам две; если двух недостаточно — дам десять.
Вэй Цзян, глядя на распухшее до неузнаваемости лицо маленького императора, кивнул с полным одобрением.
Вэй Хай мысленно закатил глаза и тихо спросил Цинь Яньчжи:
— Ваше Величество, как вы себя чувствуете?
Цинь Яньчжи ощущал, будто его конечности оторвали от тела, а грудь и живот будто раздавил огромный камень — боль была настолько сильной, что он едва не терял сознание. Однако даже самый маленький ребёнок знает: смерть страшна. Его глаза наполнились слезами, и он стал искать взглядом других людей.
— Не ищи, — сказала Вэй Си. — Только мы трое, больше никого нет.
Цинь Яньчжи захотел зарыдать, но едва раскрыл рот, как из него хлынула пена с кровью.
Вэй Хай осторожно коснулся его груди и успокаивающе произнёс:
— Ваше Величество, не говорите и не двигайтесь. Ваши раны очень серьёзны.
Цинь Яньчжи попытался кивнуть, но теперь болела не только тело, но и голова.
Тем не менее, раз он пришёл в сознание, значит, с головой всё в порядке. Вэй Си глубоко выдохнула и остановила Вэй Цзяна, уже готового наложить шину:
— Дай мне. Ты устал, брат, отдохни.
Вэй Цзян ещё не успел растрогаться, как услышал продолжение:
— Как только рассветёт, именно ты будешь готовить нам завтрак.
Вэй Цзян на миг замер, переводя взгляд с хрупкой сестрёнки на полумёртвого императора и затем на старшего брата, после чего покорно рухнул на землю:
— Ладно, всё остальное делайте сами. Я спать.
Он прислонил голову к краю пещеры — и тут же заснул.
На полупути вниз по обрыву они нашли лишь крошечное отверстие — раньше оно, видимо, было завалено камнем, но из-за землетрясения или по иной причине камень скатился, обнажив пещеру, в которую едва помещались несколько детей.
Было глубокой ночью, и лучшего укрытия найти не удалось. Затащив Цинь Яньчжи внутрь, Вэй Цзян нащупал на скале немного кровоостанавливающих трав, Вэй Хай сломал несколько веток, а Вэй Си разорвала на полосы императорскую верхнюю одежду и с помощью веток зафиксировала переломы грудной клетки и ноги. После этого все трое были так измотаны, что не могли пошевелиться.
Во время перевязки маленький император не приходил в сознание. Вэй Си приложила палец к его носу и ждала целую треть благовонной палочки, прежде чем почувствовала слабое дыхание. Не до конца уверенная, что он не умрёт в следующий миг, она решила перестраховаться и отвесила ему несколько пощёчин — и чтобы успокоить братьев, и чтобы выплеснуть собственное напряжение.
— Не зря его прозвали Чэньским императором — живуч, как никто.
Вэй Хай, склонившись над ранами императора, сделал вид, что не слышит.
Ко второй половине ночи маленький император начал гореть в лихорадке.
Рядом не было ни ручья, ни реки, а росы на листьях набралось совсем мало. Вэй Си сняла с пояса Вэй Цзяна фляжку, вылила немного воды на тряпицу и стала обтирать Цинь Яньчжи.
Она не церемонилась с приличиями: разорвала одежду и тщательно протёрла всё, что можно было — даже внутреннюю поверхность бёдер не оставила без внимания. Увидев, что щёки императора пылают, она приложила к ним и ко лбу свои ледяные ладони и объявила:
— Охлаждение!
В горах ночью было особенно холодно, а суточные перепады температур огромны. У них не было с собой запасной одежды. Вэй Цзян и Вэй Хай, с детства закалённые и привыкшие к боевым тренировкам, хоть и мёрзли, но терпели. А вот Вэй Си, которая и в прошлой жизни страдала от холода в конечностях, и в этой — в новом теле — осталась такой же чувствительной к холоду и жаре. Пока она была занята, холода не чувствовала, но теперь, когда наступило затишье, ей стало казаться, что ледяной ветер проникает сквозь одежду со всех сторон.
Она не стала стесняться: сняла обувь и носки и засунула ледяные ступни под спину Цинь Яньчжи. От его жара ей стало невероятно комфортно. Прищурившись, Вэй Си устроилась рядом с ним, одной рукой засунув ладонь под его рубашку на живот, а другой обхватив шею так, чтобы пальцы касались пульса. Закрыв глаза, она тут же заснула.
Вэй Хай смотрел на эту парочку и не знал, что сказать. В конце концов, он лишь потер глаза, сделал несколько упражнений из боевого комплекса и снова приложил влажную тряпицу ко лбу маленького императора, чтобы сбить жар.
* * *
В эту ночь многие не сомкнули глаз.
В час Шэнь (около 17:00) императрица-мать Му срочно вызвала герцога Чэнъаня. Няня Чжао понимала, насколько серьёзно положение, и отправила самого надёжного из своих людей. Увидев гонца, герцог сразу понял: дочь столкнулась с государственным кризисом, разрешить который она не в силах. Не сказав ни слова семье, он тут же сел в карету и выехал из императорского города, а за воротами пересел на коня и поскакал во весь опор. Покрытый пылью и уставший, он наконец предстал перед императрицей-матерью в час Хай (около 21:00).
Услышав, что судьба императора неизвестна, герцог тоже взволновался.
Его дочь стала императрицей-матерью, род Му прочно закрепился в статусе внешней родни, а у него появился внук — император. Можно было не сомневаться: процветание рода Му продлится как минимум сто лет. Кто бы мог подумать, что наследник князя Сянь осмелится покушаться на жизнь императора!
Да и покушение получилось жалким: семилетний ребёнок не способен спланировать идеальное убийство, и его замысел был полон дыр, словно решето.
— Судя по словам наследника, это, вероятно, был внезапный порыв.
Императрица-мать Му фыркнула:
— Это ничуть не смягчает его стремления лишить моего сына жизни.
Герцог Чэнъань вздохнул:
— Мы проявили небрежность. — Он не стал прямо обвинять дочь, но мысленно отметил: за столько лет в статусе императрицы она так и не сумела полностью подчинить себе императорскую гвардию и даже не укрепила контроль над гаремом. Вспомнив, что над ней до сих пор стоит свекровь — Великая императрица-вдова, чей авторитет в гареме куда выше, ведь у неё было больше сыновей и она дольше правила, — герцог почувствовал тяжесть в груди. Положение императрицы-матери и маленького императора действительно было шатким.
— Командующий гвардией — человек, которого лично выбрал покойный император. Он не из знатных семей, но предан императору беззаветно. К тому же, если с государем что-то случится, первым голову сложит именно он. Так что, даже ценой собственной жизни, он непременно вернёт императора. Этим вы можете утешиться, Ваше Величество.
Услышав утешение отца, императрица-мать почувствовала, как в груди вспыхнул слабый луч надежды:
— Да хранят небеса императора.
Герцог спросил:
— А где сейчас заместитель командующего?
Императрица-мать посмотрела на няню Чжао. Та ответила:
— Командующий всегда лично охранял императора, а заместитель оставался при императрице-матери.
Глаза герцога блеснули:
— Если не ошибаюсь, он из знатного рода?
— Его фамилия Гу, — пояснила няня Чжао. — Он родственник великого наставника Гу.
Герцог лучше дочери знал дела двора. При жизни покойного императора прежний командующий ушёл в отставку по случаю смерти родителя. Обычно в таких случаях заместитель временно исполняет обязанности, и если проявит себя достойно, может занять пост постоянно. Тогда Гу, будучи заместителем, имел все шансы стать командующим. Однако император неожиданно назначил на эту должность выходца из народа — победителя военных экзаменов. С тех пор между двумя командирами ходили слухи о неприязни. Вражда между простолюдинами и знатью всегда была острой, и в рядах гвардии постоянно вспыхивали раздоры.
Мысленно перебрав всех, кто мог угрожать императору, герцог пока не стал предлагать немедленных чисток и спросил:
— Где сейчас наследник князя Сянь?
Няня Чжао ответила:
— Заключён в подземную тюрьму. — Она взглянула на императрицу-мать и, увидев её бесстрастное лицо, добавила: — Её Величество считает его подозреваемым в покушении на государя.
Герцог погладил свою бородку и холодно усмехнулся:
— Подозреваемым? Он и есть убийца! Кто не знает, что Великая императрица-вдова благоволит князьям? После смерти императора она едва ли не прямо говорила о передаче трона брату покойного. Если бы не то, что государь был заранее провозглашён наследником, и не поддержка со стороны Государственного совета, Великая императрица-вдова давно бы вмешалась и возвела на престол князя Сянь. Наверняка она не раз сокрушалась при князьях и их наследниках, что трон достался не тому. Слишком часто повторяя это, она заставила некоторых поверить: стоит императору исчезнуть — и князь Сянь станет первым в очереди на престол. И как же унизительно, что князь, носящий имя «Сянь» — «Добродетельный», и притом начитанный в священных текстах, воспитал такого безмозглого сына!
Императрица-мать Му ледяным тоном произнесла:
— Я готова была бы разорвать его на куски собственными руками.
Герцог подхватил:
— Наследника нельзя убивать. Он — отличная пешка, чтобы нанести ответный удар Великой императрице-вдове. Если государь вернётся целым и невредимым, его трон станет незыблемым.
Императрица-мать скрутила пальцы в узел, а шёлковый платок в её руках превратился в бесформенный комок. Слушая рассуждения отца, она кивнула:
— Прошу отца выбрать из рода Му несколько детей, искусных в бою и обладающих острым умом. Я назначу их личными телохранителями императора. — Она вытерла уголок глаза. — Государь — моя жизнь. Если с ним что-то случится, мне не останется ничего, кроме как последовать за ним.
В этот день императрица-мать снова и снова забывала называть себя «печальной вдовой» — явный признак крайнего смятения.
Герцог Чэнъань задумчиво смотрел на холодную луну за окном и тихо сказал:
— Скоро князь Сянь прибудет в летнюю резиденцию. Когда он явится, Ваше Величество не церемоньтесь — арестуйте его! Пусть приедут все трое князей: одного поймаете — другого поймаете, двоих — обоих. Пора дать Великой императрице-вдове понять: род Му, будучи внешней роднёй, не позволит ей вертеть собой, как ей вздумается.
Императрица-мать стиснула зубы:
— Именно этого я и хочу. Если с моим сыном что-нибудь случится, я заставлю Ванов познать боль утраты ребёнка!
Перед рассветом тьма стала густой, как чернила, и вокруг воцарилась непроглядная мгла.
Вэй Си проснулась от жара и, приподнявшись, спросила:
— Который час?
— Только начало часа Инь, — ответил Вэй Цзян. Он всегда спал не больше трёх часов, а потом будил старшего брата.
Вэй Си нащупала на стене пещеры тряпицы, которые повесила прошлой ночью, — все они промокли. Выбрав самую чистую, она умылась сама, а остальные использовала, чтобы снова обтереть Цинь Яньчжи.
Его состояние было критическим: жар не спадал.
— Мы обязаны покинуть этот обрыв. Если он будет гореть три дня, даже выжив, останется идиотом.
Вэй Цзян тем временем плёл из лиан что-то вроде носилок:
— С рассветом спустимся вниз. Внизу есть травы, которые снимут жар, и нужно будет заново перевязать раны.
Вэй Си вздохнула с досадой:
— Я имею в виду, что нам нужно найти надёжных людей и передать его им. Пусть императорских лекарей лечат. Не думаю, что горные травы смогут его полностью вылечить. Людей мы спасли — и эта заслуга никуда не денется. Остальное пусть решают другие. Нам остаётся только ждать награды.
Вэй Цзян странно посмотрел на сестру:
— Так ты спасла императора ради славы и богатства?
Вэй Си удивилась:
— А ради чего ещё я должна его спасать?
Вэй Цзян выпалил:
— Я думал, ты в него влюбилась.
Вэй Си ещё больше изумилась и напомнила брату:
— Мне всего пять лет.
Вэй Цзян не понял намёка и с хитрой ухмылкой спросил:
— Эй, а если император спросит, какой награды ты хочешь, скажи, что хочешь стать императрицей. Как думаешь, согласится?
Вэй Си стукнула его по голове:
— Кто вообще захочет за него замуж? Ты думаешь, императрицей можно стать просто так? Да и что в этом хорошего?
— Первая женщина Поднебесной! Чем не хорошо?
Вэй Си фыркнула:
— Да, первая женщина, над которой стоит императрица-мать, а над ней — Великая императрица-вдова. Если Великой императрице-вдове не понравится императрица, та будет жить хуже мёртвой. А если императрице-матери что-то не угодит — императрица и умереть не сможет спокойно.
Вэй Цзян остолбенел:
— Неужели так бывает?
http://bllate.org/book/2816/308691
Готово:
