С самого рождения он был наследником престола, а в три года уже взошёл на трон. Кто из окружающих не трепетал перед ним, не старался уберечь от малейшей царапины? А сегодня — такое унижение! Его, императора, обидела какая-то простолюдинка! Как такое можно стерпеть!
Маленький император, не слушая увещеваний придворных, полез на вишнёвое дерево, словно ящерица, размазывая слёзы и сопли по лицу, и схватил обидчицу за руку, чтобы избить. Но Вэй Си была не из тех, кто терпит побои. Цинь Яньчжи ухватил её за руку — она распахнула пальцы и вцепилась ногтями ему в щёку. Он замахнулся кулаком — она тут же выплюнула прямо в глаза косточки от вишен, которые держала во рту. Он бросился на неё всем телом — она ловко взобралась ещё выше и по пути швыряла в него листьями вишни.
Под деревом придворные в ужасе кричали:
— Ваше величество! Государь! Император!
А наверху двое детей устроили настоящую битву не на жизнь, а на смерть.
— А что было потом?
— К счастью, оба ещё малы и скоро устали. Служанка велела отнести государя вниз. Вызвали придворного лекаря — тот осмотрел и сказал, что ничего серьёзного нет.
Императрица-мать кивнула:
— Где сейчас император?
Няня Чжао внимательно следила за выражением лица императрицы и с улыбкой ответила:
— Видимо, так утомился от игр, что после осмотра лекаря сразу проголодался. Сейчас ужинает!
Императрица-мать рассмеялась от души:
— Дети должны быть подвижными, весёлыми, шумными! От движения и радости у них и аппетит хороший, и забот меньше.
Няня Чжао льстиво подхватила:
— Это всё благодаря вашей мудрости, государыня! Государь рос во дворце под надзором Великой императрицы-вдовы и постоянно держался напряжённо, боясь совершить хоть малейшую оплошность. Даже когда скончался император, он, хоть и был разбит горем, не смел громко плакать. Не раз служанка слышала, как по ночам он во сне всхлипывал: «Батюшка!» А Великая императрица-вдова каждый день внушала ему, что истинный правитель не должен выказывать чувств — ни радоваться в полный голос, ни рыдать от горя. А потом князья-дяди на заседаниях в Чанъане обвиняли государя в отсутствии сыновней скорби — мол, при кончине отца он даже слезы не пролил! Да разве это не клевета?
Эти слова тронули до глубины души, но если бы их произнёс кто-то другой, его бы немедленно казнили за разжигание вражды между двумя дворами. Однако няня Чжао говорила так искренне, что императрица-мать только ещё больше уважала её, считая преданной защитницей своего сына и их общего благополучия.
Императрица-мать приложила золотой платок к глазам, чтобы утереть слёзы, и наконец спросила:
— Покажите мне ту девочку, что осмелилась поднять руку на императора.
Вэй Си, которая с самого начала стояла на коленях почти целую четверть часа, медленно подняла голову.
Много лет спустя императрица-мать вспоминала этот момент с ледяным ознобом в груди. Как могла пятилетняя девочка обладать таким взглядом — холодным, безразличным ко всему на свете? Тогда она лишь подумала: неудивительно, что та осмелилась избить императора — ведь ей нечего терять. Но позже, когда девочка оказалась при дворе и всё выше взбиралась по ступеням власти, получая всё больше милостей, императрица поняла: Вэй Си вовсе не была бесчувственной. Просто все её чувства были погребены подо льдом вечных ледников, как раскалённая лава, что день и ночь рвётся наружу, но не может прорваться.
Императрица-мать, будучи родной матерью маленького императора, искренне переживала за него. Услышав, что её сына избила простая девчонка, она сгорала от любопытства. Глядя на хрупкую фигурку Вэй Си, она никак не могла понять, как та осмелилась поднять руку на государя, и прямо спросила:
— Ты знаешь, что совершила преступление, за которое карают казнью девяти родов?
На лице Вэй Си были царапины — то ли от веток, то ли от ногтей императора. Она безразлично ответила:
— Государь сказал, что отрубит мне голову. Ваше величество, можно сначала накормить меня? Не хочу умирать голодной.
Императрица-мать удивлённо улыбнулась:
— Ты ещё и про голодных духов знаешь?
Вэй Си кивнула:
— Я много чего знаю. Но лучше умереть сытой, чем невинной.
Императрица удивилась ещё больше:
— Почему ты считаешь себя невинной?
Девочка серьёзно ответила:
— Я же не знала, что он — самый-самый главный на свете! Мой приёмный отец говорил, что самый сильный человек — император. А этот даже меня победить не смог. Как он может быть императором?
Эти слова о «самом сильном» задели императрицу за живое. Её глаза снова наполнились слезами:
— Действительно, император — высочайший из смертных. Слыхала ли ты фразу: «Вся земля под небесами принадлежит государю, все живущие на ней — его подданные»? Именно так говорится о власти императора.
Эту фразу Цинь Яньчжи произнёс после подавления уделов, а на одном из заседаний добавил ещё: «Если государь повелевает подданному умереть — тот не смеет ослушаться!»
Именно тогда, чтобы укрепить власть и отобрать военные полномочия, император приказал уничтожить род Вэй до последнего.
Вэй Си сжала кулаки. Её ресницы дрогнули, и голос прозвучал ровно, без тени эмоций:
— Так вы тоже хотите отрубить мне голову?
(Лучше бы я тогда сбросила Цинь Яньчжи с дерева. Пусть бы не умер, но хотя бы руку или ногу сломал.)
Императрица-мать вздохнула:
— Даже император не может убить кого угодно по первому желанию.
Она махнула рукой. От этих немногих слов её будто навалила тяжесть — грудь сдавило, и дышать стало трудно.
Няня Чжао, чутко улавливая настроение госпожи, мягко сказала:
— Государыня, вы так устали за эти дни. Отдохните пораньше. Государю ведь ещё многое предстоит, и он будет всёцело полагаться на вашу поддержку.
Императрица-мать устало прислонилась к вышитой подушке:
— Устройте их как следует. Когда у государя не будет занятий, пусть водят её к нему — пусть развлекает.
В конце концов, это всего лишь временные развлечения для знати во дворце — как кошки или собачки, которых держат ради забавы. Если такие зверьки слишком обидят хозяина, их просто убивают. Император не может тронуть своих дядей-князей, не может наказать влиятельных чиновников… но с простыми людьми, ничтожными, как муравьи, он волен поступать как угодно.
Этого не нужно было говорить вслух — императрица понимала, няня Чжао понимала, и Вэй Си понимала ещё яснее. Позже она намекнёт об этом братьям Вэй Хаю и Вэй Цзяну, и те тоже всё поймут до конца.
Говорят: «Вода может нести ладью, но и опрокинуть её». Те, кто правит, помнят лишь первую часть. А простые люди умеют воплотить вторую — так, что земля дрожит.
Вэй Си поселили в комнате для служанок, а Вэй Хая с Вэй Цзяном — в общежитие для евнухов. Поскольку все трое теперь прислуживали императору, их поместили недалеко от дворца Тэнъюнь. Большая комната с общими нарами — повернёшься ночью, и упрёшься в соседа.
Многие придворные, услышав, что новая служанка избила императора, приходили посмотреть на неё. Ведь за всю историю лишь немногие осмеливались поднять руку на государя, а уж чтобы остаться живыми после этого — таких и вовсе можно пересчитать по пальцам.
Поэтому до самого отбоя за Вэй Си и её братьями наблюдала толпа любопытных.
Вэй Цзян был парнем беззаботным. Когда Вэй Си лезла на дерево, чтобы избить императора, он даже хотел помочь ей. Если бы не Вэй Хай, сегодня бы императора избивали двое.
Ещё в пути отец-охотник строго наказал Вэй Хаю: «Всегда слушайся Вэй Си. Если не знаешь, как поступить — смотри, что делает она, и повторяй. Не ошибёшься».
Вэй Хай не понимал, почему Вэй Си вдруг набросилась на императора с такой яростью. По его наблюдениям, она целенаправленно била именно по лицу маленького государя. Спустившись с дерева, он увидел на щеках императора несколько глубоких царапин. И всё же няня Чжао, которая привела их сюда, не вспылила — странно.
Ещё страннее было то, что, простояв перед императрицей почти полчаса на коленях — когда он уже был уверен, что им конец, — их вдруг помиловали. Это было поистине загадочно.
На следующий день, встретившись с Вэй Си, Вэй Хай и спросил об этом.
Она ответила небрежно:
— В чём тут загадка? Няня Чжао хитра и осторожна. Она не императрица и не император, поэтому не имела права казнить меня. Она лишь могла намекнуть императрице, что я натворила, и посоветовать меня казнить.
— Тогда почему императрица нас не убила?
На этот раз Вэй Си ответила прямо:
— Потому что мы ещё полезны.
— Твоя польза — избивать императора? — молча подумал Вэй Хай.
Вэй Си уловила его сомнения и хитро улыбнулась:
— Именно. Я — палка. А вы — сладкие финики. — Она встала на цыпочки и похлопала Вэй Хая по плечу. — Старший брат, моя жизнь теперь в ваших руках. Вам нужно умело развлекать этого вонючего императора, заставить его вас слушаться. Только так у нас будет шанс выжить.
— Ты серьёзно? — спросил Вэй Хай.
— Конечно.
Вэй Хай глубоко вздохнул и устремил взгляд на черепичные крыши дворца Тэнъюнь:
— Сяо Си, не бойся. Брат защитит тебя!
Вэй Си прищурилась:
— Хорошо! Я верю — на этот раз я тоже сумею защитить вас, братья.
Дворец Тэнъюнь. Луна высоко в небе.
Придворный лекарь ушёл лишь в третьей страже вечера, унося с собой медицинский сундучок. Перед уходом он настойчиво напомнил няне Чжао:
— Ни в коем случае не позволяйте ранам государя соприкасаться с водой! И никаких возбуждающих продуктов, ни острого!
Служанка за спиной няни Чжао записывала каждое слово в тонкую тетрадку, энергично кивая.
Няня Чжао улыбнулась:
— Уже запомнили!
Старый лекарь, готовый вырвать своё сердце ради спасения пациента, продолжал:
— Вы слишком небрежны! Государь то и дело получает ушибы. Если императрица узнает, как она будет страдать! Одинокая вдова с малолетним сыном… Что будет с ней, если с государем что-то случится?
— Лекарь Ци! — повысила голос няня Чжао. — С государем ничего не случится! Он — владыка Поднебесной, да продлится его жизнь десять тысяч лет!
Лекарь Ци был не простым врачом. Он служил при трёх императорах Южной Чу, лечил бесчисленных принцев, принцесс и наложниц. Он знал, у кого геморрой, у кого неприятный запах от тела, а у кого мозоли на пятках. Он так хорошо знал все недуги нынешнего юного императора, что мог определить по одному взгляду на его лицо — свеж ли сегодняшний рот или уже отдаёт зловонием.
Дожив до такого возраста, он уже ничему не удивлялся и ничего не боялся.
При первом императоре даже сам государь, в ярости от болезни любимой наложницы, крикнул ему: «Если не вылечишь — пойдёшь с ней в могилу!» Лекарь Ци тогда холодно ответил: «Если судьба назначила ей умереть в три часа ночи — не удержать до пяти! Ваше величество, хотите — казните меня. У меня ни родителей, ни детей, жизнь моя никому не нужна. Но даже если я умру, ваша наложница всё равно умрёт — и умрёт гораздо страшнее меня. Не верите? Дождитесь трёх часов ночи — сами увидите!» Первый император чуть не лишился чувств от ярости, и лишь императрица спасла лекарю жизнь.
С тех пор, если лекарь Ци говорил, что больному не помочь, — значит, действительно не помочь. Во дворце его прозвали «живым Ян-ло-ванем».
Но няня Чжао опасалась не этого. У лекаря Ци было ещё одно прозвище — «воронье горло».
Да, за долгие годы практики он развил почти пророческое чутьё: по состоянию тела мог предсказать день смерти. И почти никогда не ошибался. Поэтому его «воронье горло» звучало всё громче и громче.
Сегодняшние слова лекаря не означали, что здоровье императора безнадёжно. Он предупреждал: если государь и дальше будет вести себя так беспечно, рано или поздно случится беда.
Няня Чжао понимала, что не сможет обмануть старика, и тихо раскрыла часть правды:
— Сегодня раны нанесла девочка. Императрица уже в курсе. Боюсь, таких ран будет ещё немало. Но не беспокойтесь, лекарь. Государь под защитой Небес. Когда он вступит в полную власть, всё наладится.
http://bllate.org/book/2816/308687
Готово:
