Когда трое детей вошли, она нарочито похвалила служанку:
— За императором походишь — и глаза раскроются, и вкус развьётся.
Служанка радостно сделала полупоклон и улыбнулась:
— Всё благодаря мудрому наставлению няни.
Няня Линь отмахнулась:
— При чём тут я? Кто служит при императоре, тот должен быть проницательным, осторожным в словах, не туповатым и не деревянным, но и слишком изворотливым быть не годится. Ты всё это время отлично справлялась — награда тебе обеспечена.
Лицо служанки озарилось счастьем. Она глубоко поклонилась и встала позади няни Линь, словно тень, полная преданности и готовности следовать за ней.
Лишь после этих слов няня Линь наконец обратила внимание на троих детей. Похвала служанке была не просто так: любой, кто хоть немного понимал придворные порядки, сразу уловил бы скрытый смысл — это было предостережение новичкам.
Во-первых, она давала понять: она — человек из ближайшего окружения императора. Придворные слуги делились на ранги, и если даже служанка, приближённая к императору, так почтительно кланяется ей, значит, её положение особенно высоко.
Будь дети простыми деревенскими ребятишками, они, вероятно, не уловили бы двойного смысла. Но судьба распорядилась иначе: они выросли в окрестностях императорской резиденции и работали там подёнщиками, поэтому знали иерархию дворцовых слуг лучше большинства. Няня Линь сознательно пыталась внушить им уважение к своему статусу.
Во-вторых, это было напоминание: служба при императоре — не лёгкое занятие. Здесь нужны и проницательность, и выдержка, и безграничная преданность. И, конечно, приманка: за хорошую службу — награда, а за плохую… Что за этим последует, не говорилось вслух, но в резиденции они наверняка видели, как поступают с непослушными слугами.
Закончив речь, няня Линь незаметно наблюдала за реакцией детей.
Близнецы выглядели почти юношами — высокие и худощавые. Один — живой и подвижный, другой — спокойный и сдержанный. Один — горячий, другой — холодный, но вместе они составляли гармоничную пару.
Няня Линь спросила их:
— Сколько вам лет?
Подвижный из братьев ответил с улыбкой:
— Няня, мне и брату Вэй Хаю через несколько дней исполнится десять. А Вэй Си — наша сестрёнка, ей всего пять.
Няня Линь удивилась:
— Вы из одной семьи?
Вэй Цзян потрогал торчащий клок волос на макушке:
— Мы с братом родные. А Вэй Си отец нашёл в горах. Сказал, бедняжку тигр утащит, если не вынести из леса. Мама давно хотела дочку — так и оставили её у себя.
Няня Линь повернулась к госпоже Лю, которая кивнула и добавила:
— Все, кто работает в резиденции, занесены в реестр на три поколения вперёд. Два года назад действительно были записаны только Вэй Хай и Вэй Цзян. Вэй Си пришла на работу лишь в прошлом году.
(Из-за возраста девочке не платили жалованья — это госпожа Лю умалчивала.)
Узнав немного о происхождении детей, няня Линь перешла к делу:
— Умеете играть в цюйцзюй?
Вэй Хай кивнул, а Вэй Цзян радостно воскликнул:
— Это моя сильная сторона! В деревне я — король!
Госпожа Лю кашлянула, напоминая:
— В Наньчу только император — истинный правитель.
Вэй Цзян ахнул и толкнул брата:
— Я опять ляпнул глупость?
Вэй Хай даже не взглянул на него, но, наконец, заговорил, чтобы исправить положение:
— У нас в округе раз в год проходят соревнования по цюйцзюй между деревнями. Наша команда три года подряд побеждает.
Пусть эти игры и были грубыми по сравнению с изысканными состязаниями в столице или дворцовыми интригами, но победа всё же говорила о наличии таланта.
— А грамоте обучены?
Вэй Хай замялся:
— Немного. На десять деревень — один учитель. Он научил нас писать свои имена.
Няня Линь всё это время обращала внимание только на близнецов, полностью игнорируя маленькую Вэй Си. Служанка втайне волновалась, и даже госпожа Лю была удивлена.
Однако госпожа Лю, хоть и служила в резиденции, была женщиной немолодой. Она знала: даже вдали от императорского двора придворные интриги не уступали столичным.
Пока няня Линь допрашивала детей, госпожа Лю не сводила глаз с Вэй Си. С самого входа девочка держалась отстранённо, будто всё происходящее её не касалось. Неважно, ошибался ли Вэй Цзян или Вэй Хай отвечал честно — её взгляд всё время был устремлён в пустоту, словно она пребывала в другом мире. Кто-то мог бы подумать, что перед ними просто наивная малышка, ничего не понимающая в жизни. Но госпожа Лю знала лучше: именно эта «наивная» девочка спасла ей и управляющему резиденцией жизнь год назад.
Дело было не в чём-то грандиозном. Каждый год Министерство финансов выделяло резиденциям фиксированную сумму на ремонт — чтобы дворцы не обветшали до такой степени, что император или императрица-мать, решив приехать на воды или в горы, не увидели бы облупившуюся краску и прогнившие балки. Эти деньги шли на подкраску колонн, замену черепицы и прочие внешние работы.
Жалованье слуг было строго фиксированным, но кто-то всегда хотел подзаработать. В ту ночь, когда средства поступили в казну резиденции, в одном из флигелей вспыхнул пожар. Все бросились тушить огонь, и никто не заметил, как часть серебра заменили поддельными слитками. Из пяти тысяч лянов осталось всего три с половиной — почти половина исчезла. Лишь при закупке материалов управляющий заметил, что слитки легче обычного. Он сразу понял: пожар был отвлекающим манёвром. Началась паника — управляющий и госпожа Лю понимали, что виновных не найти, а возместить убыток им нечем. Их ждала неминуемая казнь.
Тогда как раз шёл период между урожаями, и большинство подёнщиков ещё работали в резиденции. Среди них была и Вэй Си — самая неприметная из всех.
Именно она, стоя в толпе, небрежно бросила брату:
— Не мажь жиром от жареных воробьёв ствол дерева — выглядит неприятно.
Госпожа Лю вдруг всё поняла. Она тут же сказала управляющему:
— Даже самый искусный вор оставляет следы. Может, это платок, может, обрывок ткани на углу стола… а может, отпечатки пальцев на сундуке?
Позже на медной защёлке сундука с серебром действительно обнаружили жирные отпечатки. Люди, постоянно работающие с маслами и жирами, — в основном повара. Стоило подумать, кто знал о поступлении денег, кто мог взять кухонное масло для поджога и кто обладал достаточной ловкостью, чтобы проникнуть в казну и подменить слитки… Имя вора стало очевидным.
С тех пор госпожа Лю пристально следила за Вэй Си. Позже произошло ещё несколько случаев, когда девочка в нужный момент давала братьям советы, позволявшие избежать ловушек и манипуляций. Госпожа Лю окончательно убедилась: перед ней необычный ребёнок.
И теперь этого необычного ребёнка няня Линь намеренно игнорировала. Когда няня Линь уже собралась уходить, чтобы доложить императору и императрице-матери, госпожа Лю тихо наклонилась к ней и прошептала:
— Девочке всего пять лет. Разве она понимает, что такое «мужчины и женщины не сидят вместе после семи»?
Речь, конечно, шла не о том, понимает ли Вэй Си эти правила, а о том, что императору нужны просто товарищи для игр — ему всё равно, мальчик это или девочка. В конце концов, при дворе служат и девушки, и женщины.
Няня Линь замерла на полушаге, многозначительно посмотрела на госпожу Лю, задумалась и наконец сказала:
— Ладно, посмотрим, какова её судьба.
(Возможно, императору она и не понадобится, но императрице-матери — вполне.)
Главный дворец резиденции был построен на склоне горы: чем выше статус, тем выше расположение покоев. Покои императрицы-матери находились даже выше императорских. Няня Линь ещё не добралась до вершины, как на полпути её перехватил сам император.
Он сидел на высоком вишнёвом дереве и кидал ягоды в прохожих.
Бедные слуги не знали, что делать: не уворачивайся — больно, уворачивайся — ещё больнее, ведь император в гневе мог приказать выпороть. Выбирая меньшее из зол, они терпеливо стояли под градом ягод.
Увидев няню Линь, император, несмотря на свои тридцать с лишним лет, широко улыбнулся:
— Ваше Величество чем заняты?
— Ловлю земляных сусликов! — крикнул он из-за листвы.
Лицо няни Линь потемнело — в тот же миг ягода угодила ей прямо в лоб. Значит, она тоже «суслик»?
— Ваше Величество, слезайте! Дерево высокое — упадёте ведь!
— Не слезу!
— Ваше Величество…
— А это кто?
— Дети, которых императрица-мать выбрала Вам в товарищи.
Голова императора выглянула из-за листьев. Закатное солнце пробивалось сквозь ветви, мягко освещая лица детей у подножия дерева.
Его глаза распахнулись всё шире, и он указал на одну из них:
— Ты посмела съесть мою ягоду?!
Под лучами заката ребёнок, откусивший ягоду, поднял голову и прищурился.
Может, это было обманом зрения, но императору показалось, что в её холодных глазах мелькнул огонёк. Она спросила:
— Ты же сам бросил ягоды вниз. Разве не для того, чтобы я их съела?
— Я никогда не говорил, что ты можешь их есть!
Вэй Си сжала в руке половинку ягоды, пристально посмотрела на него и едва заметно улыбнулась:
— Да, ты не говорил.
Она неторопливо подошла ближе. Хотя ей было всего пять лет и питалась она скудно, постоянный труд сделал её выше обычных девочек её возраста — она даже на голову возвышалась над трёхлетним императором.
Она положила остаток ягоды в рот, с наслаждением разжевала и, глядя на растерянного мальчика, спокойно подняла с земли ещё одну:
— Если ты не даёшь мне есть, я возьму сама.
Не только маленький император, но и все окружающие слуги остолбенели. Но ещё больше они изумились, когда худенькая девочка ловко вскарабкалась на дерево, ухватилась за толстую ветвь и начала её трясти. Ягоды посыпались на императора градом, и он завопил от боли:
— Ты посмела обидеть императора?!
Вэй Си, стоя на ветке, гордо уперла руки в бока и свысока посмотрела вниз:
— Обидела. И что с того?
Император прикрыл ушибленную голову:
— Я… я прикажу отрубить тебе голову!
Он привык, что этой фразой можно заставить любого впасть в ужас, упасть на колени и умолять о пощаде. Но вместо слёз и мольбы девочка на дереве на мгновение замолчала — и вдруг запрыгала по самой толстой и плодоносной ветке, как блоха.
Чем выше ветка, тем крупнее и твёрже ягоды. Они больно стучали по голове императора, и он, не выдержав, завыл от боли и злости. Пытаясь снова пригрозить, он поднял лицо — и тут же получил ещё несколько ягод прямо в лоб и нос. Слёзы хлынули из его глаз.
http://bllate.org/book/2816/308686
Готово:
