Лекарь Ци был предан лишь государю — в этом убедились лично три императора династии Наньчу. Поэтому няня Чжао и осмелилась сообщить ему о замыслах императрицы-матери, хотя и не посмела раскрыть их до конца. Оставалось лишь надеяться, как именно старый лекарь истолкует её намёки и что предпримет. В нынешнем Тайи-юане он оставался единственным по-настоящему честным и бескорыстным врачом, верным государю и стране.
— Да будет так, — тихо промолвил лекарь Ци, медленно выходя за дверь. Уже у порога он обернулся и почти шёпотом добавил: — Лекарство… временно прекратите приём. Возобновите только после того, как рана покроется корочкой.
— Хорошо, благодарю вас, лекарь, — ответила няня Чжао, провожая его взглядом. Лишь когда тот скрылся из виду, она велела слугам закрыть ворота.
В спальне Цинь Яньчжи стоял в стойке «ма-бу». Пот стекал по его щекам, взгляд стал затуманенным, ноги дрожали так, будто вот-вот подкосятся. Услышав шаги няни Чжао, он тут же ещё сильнее выпрямил спину.
Рядом маленькая служанка следила за песочными часами, будто пересчитывая каждую падающую песчинку.
Няня Чжао некоторое время молча наблюдала за ним, затем подошла к столу и взяла лежавшие там листы бумаги, покрытые чернильными иероглифами. Цинь Яньчжи писал их, пока она отлучалась с Вэй Си и другими, чтобы доложить императрице-матери.
Цинь Яньчжи взошёл на трон за месяц до своего третьего дня рождения.
Великая императрица-вдова всегда холодно относилась к старшему сыну — покойному императору, зато других своих сыновей баловала. Когда у князей рождались наследники, она непременно брала внуков к себе во дворец: одних держала до пяти лет, других — два года, но лишь нынешнего императора с самого рождения почти не видела. До кончины покойного императора они с внуком встречались считаные разы.
Несмотря на это, Великая императрица-вдова любила издали наставлять маленького императора. Каждый день, когда императрица-мать приходила кланяться, та расспрашивала о повседневной жизни внука. Как только он пытался сесть на лошадь, она тут же запрещала — мол, упадёт. Письмо, говорила она, вредит костям. Боевые искусства — слишком утомительны, пот и тяжёлое дыхание не подобают императорскому достоинству. Чтение? Ещё хуже — испортит глаза!
Таким образом, к моменту смерти отца Цинь Яньчжи едва умел писать своё имя, хотя и узнавал его.
Посторонние, конечно, восхищались: «Как же бабушка любит внука! Прямо в рот кладёт, боится растопить!» Особенно на фоне других внуков: наследник князя Сянь в три года уже выучил «Тысячесловие», наследник князя Жуй в четыре года стрелял из лука, а наследник князя Ци в пять лет сочинял стихи.
Все чиновники — люди проницательные, все дворцовые слуги — льстивы и расчётливы. После внезапной смерти императора Великая императрица-вдова долгие годы держала власть в своих руках. При дворе князья соперничали с членами императорского совета, а императрица-мать с малолетним сыном оказались в центре этой бури, вынужденные шаг за шагом бороться за выживание. Даже обучение грамоте и боевым искусствам приходилось скрывать от Великой императрицы-вдовы, а чтобы замаскировать следы тренировок, приходилось устраивать драки с дворцовыми детьми, будто бы случайные.
Каждый раз, вспоминая сегодняшний закат, няня Чжао не могла сдержать слёз. Она снова и снова напоминала Цинь Яньчжи, как Великая императрица-вдова после его отъезда в летнюю резиденцию будто забыла о нём, как князья Сянь, Жуй и Ци спорили с советниками, как их наследники читали книги, получали похвалу от великих учёных, как одни уже охотились вместе с отцами…
Такие ночи начались лишь месяц назад, с переезда во дворец. Сначала Цинь Яньчжи сопротивлялся, но теперь уже привык к этой двойной жизни. Днём он — безмолвная картинка на двери, а ночью — сам Чжун Куй, истребитель демонов и злых духов. Он мечтал, что однажды его ночной облик станет дневным, и тогда он сможет открыто казнить всех, кто посягает на его трон, обезглавить чиновников, мешающих ему править, и заставить свою бабушку — эту лицемерную змею под маской буддийской святости — кланяться перед его матерью, как сейчас они с матерью вынуждены умолять Великую императрицу-вдову о милости.
В трезвом уме все испытания ложились на плечи, как гора Тайшань, и маленькому Цинь Яньчжи становилось трудно дышать. Он думал, что сегодняшняя ночь будет такой же, как обычно: упадёт от усталости и тут же провалится в сон.
Но эта ночь оказалась иной.
Ему приснилось, что он сидит на дереве чузы. Достаточно лишь махнуть рукой — и спелый, багровый плод сам летит в рот. Сладкий, хрустящий, сочный. Чем больше ешь, тем вкуснее становится, пока гора косточек вдруг не превратилась в Вэй Си — грозную, как тигрица…
Цинь Яньчжи уже скатился с кровати до самого края, одна нога болталась над нефритовой подушкой, когда внезапно проснулся. Не успев встать, он рухнул на колени от боли в ногах после вчерашней стойки «ма-бу» и покатился прямо к двенадцатистворчатому нефритовому паравану с изображением дракона и тигра.
Подняв голову, он встретился глазами с Вэй Си, которая как раз перелезала через окно.
— Ты! — вырвалось у него в ужасе.
Вэй Си весело подняла руку:
— Жареные воробьи! Пойдёшь?
Глаза Цинь Яньчжи вспыхнули, сон как рукой сняло:
— Где воробьи?
— Вот, сегодня утром поймали. Если хочешь есть — надо ловить ещё. После весны они такие жирненькие!
Цинь Яньчжи уставился на связку чирикающих птичек в её руке, упёрся ладонями в пол, оттолкнулся ногами и, пусть и не слишком грациозно, выполнил «выпрыг рыбы». Ещё не встав на ноги, он протянул:
— Ееееесть!
Вэй Си бегло окинула взглядом его руки и ноги, первой спрыгнула с подоконника. Её уже подхватили братья Вэй Хай и Вэй Цзян. Её голос звенел яснее воробьиного щебета:
— Утром — воробьи, днём — рыбалка, вечером — зайцы!
Цинь Яньчжи радостно вскрикнул и, не переодеваясь, в одном жёлтом нижнем платье, побежал вслед за ней. Служанки, уже державшие в руках умывальные принадлежности, машинально помчались за императором, словно стайка кур, гонимая цыплёнком, — крича «Ваше величество! Государь!» — вглубь Верхнего Южного сада.
Из ивовых прутьев сплели ловушки, приманивали воробьёв просом, из бамбуковых щепок сделали удочки, камнями в рогатках охотились на зайцев. Сыновья охотника Вэй Хай и Вэй Цзян показали всё своё мастерство, поразив Цинь Яньчжи до глубины души.
А Вэй Си, тем временем, из «сокровищницы» придворного повара извлекла его любимый домашний острый соус и рисовое вино, да ещё прихватила щепотку соли. Разложив костёр, она принялась за дело.
Разумеется, перед едой стражники проверили всё серебряной иглой.
Однако Цинь Яньчжи, никогда не пробовавший острого, всё же попался на уловку Вэй Си: внутри жареной рыбы оказался соус. От огненной жгучести его губы распухли, как колбаски. Ни вода, ни вино не помогали — Вэй Си просто швырнула его в ручей, чтобы он охладился.
Так повторялось снова и снова: ешь острую рыбу — купайся в ручье. К вечеру живот у него раздулся — то ли от рыбы, то ли от воды.
Когда настала очередь зайца, Цинь Яньчжи настоял на том, чтобы жарить его самому. В итоге, держа в руках обугленную голову, он с завистью смотрел, как трое других уплетают сочное мясо, жир стекает по подбородкам. Наконец, не выдержав, он бросился в драку и в суматохе ухватил половину уже изгрызенного кроличьего бедра.
Жадность приносила радость, но последствия были ужасны.
Ночью императора Цинь Яньчжи мучили колики и понос — он чуть не привязался к золотому унитазу навеки.
* * *
Когда Цинь Яньчжи в третий раз заорал на Вэй Си: «Я отрежу тебе голову!», та уже осталась совершенно равнодушна.
Прошлая встреча была слишком внезапной. Даже спустя много лет Вэй Си всё ещё ощущала жжение в горле — тогда он действительно собирался казнить её. Как бы спокойно она ни выглядела, обмануть себя было невозможно: она злилась не на собственную смерть, а на то, что император не дал её семье умереть с достоинством. Она злилась за отца, за братьев, за весь род Вэй.
Этот гнев, возродившись после её возвращения к жизни и неожиданной встречи с Цинь Яньчжи, вспыхнул, как масло, в которое капнула кипящая вода.
Она тогда и вправду хотела задушить его на месте. Тогда её родные не погибли бы напрасно, и их дом не обратился бы в прах.
Но она оставалась слишком разумной, слишком хладнокровной.
В самый пик ярости она услышала крик Вэй Цзяна под деревом и увидела тревожный, испуганный взгляд Вэй Хая. Да, в этой жизни она уже не дочь великого полководца, а всего лишь ребёнок, подобранный хромым охотником в глухом лесу. У неё нет родной крови, но есть родители и братья, которые её вырастили.
Даже если не ради себя, ради них она должна была думать.
Хотя она и приняла новую судьбу, к Цинь Яньчжи она не испытывала особой доброты. В глазах посторонних, конечно, казалось, будто Вэй Си ищет способ приблизиться к императору, будто её эмоции — лишь хитрость, чтобы привлечь внимание. Такое поведение казалось няне Чжао чрезвычайно расчётливым, и неудивительно, что госпожа Лю относилась к ней особо.
Императрица-мать каждый день выслушивала от няни Чжао подробнейший отчёт: куда ходил император, с кем встречался, что слышал и говорил.
Услышав, что дружба между императором и тремя детьми Вэй крепнет, императрица лишь усмехнулась:
— Характер у него не такой простой. Он просто считает их забавными зверьками, которых я ему подарила. Всё это — ловля рыбы, охота на зайцев, лазанье по деревьям — он в дворце никогда не делал, да и не позволяли. Как только новизна пройдёт, а они не придумают ничего нового, он тут же их забудет.
— Ваше величество правы! — подхватила няня Чжао. — В прошлом году Великая императрица-вдова прислала двух фокусников. Император тогда ночами не спал, только крутил тарелки да бросал их в воздух, даже упал с ходулей! Мы думали, совсем с ума сошёл. А через несколько дней — и вспоминать о них перестал.
— Дети быстро забывают, — спокойно заметила императрица.
Именно поэтому, рискуя вызвать гнев Великой императрицы-вдовы, она настояла на переезде в летнюю резиденцию — не ради удобства, а чтобы сын меньше зависел от бабушки и больше привязался к ней. Расстояние охлаждает, близость согревает — тогда никто не сможет разлучить их.
Но часто бывает наоборот: того, кого ты считаешь пешкой, вдруг превращается в решающую фигуру.
В прошлой жизни Вэй Си с трудом завоевывала доверие Цинь Яньчжи. Теперь же, перед лицом трёхлетнего ребёнка, ей требовалось всего одно слово.
Когда император в третий раз закричал: «Я казню твой род до девятого колена!», Вэй Си не ответила, как в прошлой жизни, покорно приняв приговор, и не бросилась на него, как при первой встрече в этой. Она просто спокойно спросила:
— А ты знаешь, кого можно казнить до девятого колена?
Цинь Яньчжи ткнул в неё пальцем:
— Таких, как ты!
Вэй Си усмехнулась, глядя на далёкого змея в небе, и будто между делом произнесла:
— Да что я? Настоящих предателей следует казнить до девятого колена — тех, кто предал народ Наньчу, бросил миллионы людей на произвол судьбы и развязал войну. Пятирассечению подлежат те, кто вверг империю в хаос и внутренние смуты. А четвертовать… — она наклонилась, почти касаясь уха императора, — следует тех, кто всеми силами пытается убить тебя, государь!
Цинь Яньчжи нахмурился:
— Кто хочет убить меня?
Вэй Си взглянула за его спину, в тень густых деревьев, и её лицо стало неясным:
— Кто знает? Это тебе самому предстоит понять и почувствовать.
Трёхлетний Цинь Яньчжи ещё не мог осознать её слов. Его вопрос был прерван внезапным появлением наследника князя Сянь.
Князь Сянь был вторым сыном покойного императора и вторым сыном Великой императрицы-вдовы.
В любой многодетной семье старшему сыну всегда возлагают наибольшие надежды. Его воспитывают строже, чем младших, и возлагают на него больше ответственности. В императорской семье это правило соблюдается ещё строже.
http://bllate.org/book/2816/308688
Готово:
