Все его дары навсегда оставались лишь в письменных ведомостях — запертыми на самых высоких полках, не для того чтобы носить их с гордостью и не для того чтобы раздаривать родным в знак императорской милости. Та женщина, когда он, не в силах сдержать ярость, тыкал ей пальцем прямо в нос и кричал, что весь род Вэй заслуживает смерти, когда при всём дворе сорвал с неё корону высшей наложницы и бросил в Холодный дворец, ответила ему всего двумя словами:
— Принимаю указ и благодарю за милость!
Изначально он собирался возвести её в сан императрицы. С таким характером она, даже став императрицей, ни за что не стала бы выпрашивать ни малейшей власти или привилегий для своего рода — именно в этом и заключалась её главная ценность для него.
Жаль, что первой, кого он встретил в жизни, была не она.
Да, жаль.
* * *
Верхний Южный сад, будучи императорской загородной резиденцией, располагался всего в ста ли от столицы. С высоты птичьего полёта он напоминал грозного льва, улёгшегося у изголовья императорского ложа. Весь парк, извиваясь, опоясывал горные хребты, а дворцы и галереи взбирались по склонам. Водопады и ручьи, словно серебряная пыль, рассыпанная по гриве зверя, придавали пейзажу сказочное очарование. А когда по утрам поднимался лёгкий туман, всё это становилось похоже на обитель бессмертных. Живот льва был ровным и покрытым густыми древними лесами — именно здесь правители Южного Чу особенно любили охотиться.
— С времён основателя династии императорский дом почитал скромность, — поясняла няня Линь. — Помимо главного дворца, где постоянно проживает государь и где трудятся придворные мастера для его поддержания, прочие загородные резиденции и сады, как бы велики они ни были, содержат менее ста постоянных служителей. Они отвечают лишь за ежедневный уход за основными павильонами. Всё остальное — выращивание плодовых деревьев, содержание охотничьих угодий, разведение дичи — поручается местным управляющим из окрестных деревень. Это избавляет от необходимости вести учёт, как в столичном дворце, обучать персонал, строить жильё или обеспечивать их одеждой и пропитанием круглый год.
Няня Линь происходила из семьи, служившей роду нынешней императрицы-матери. Она пришла во дворец вместе с будущей императрицей, сопровождала государя и его супругу сквозь все взлёты и падения, а после рождения наследника была назначена прислужницей маленькому принцу. Однако прежний император рано отошёл в мир иной, и трёхлетний наследник вскоре покинул Восточный дворец, став новым государем. Так няня Линь, пользовавшаяся полным доверием императрицы-матери, естественным образом превратилась в одну из самых приближённых служанок нынешнего императора.
Выросшая в аристократическом доме и будучи доверенным лицом императрицы-матери, с детства она впитала множество придворных преданий и потому лучше обычных служанок знала устои загородных резиденций.
Служанка рядом с ней благоговейно кивнула:
— Неудивительно, что императрица-мать решила отбирать людей именно здесь. Эти люди поколениями служат императорскому дому, и их дети с малых лет знают лишь Небо, Землю, государя и учителей. Если кого-то из них выберут к государю, преданность гарантирована.
В прошлом году прежний император скончался, и его единственный законнорождённый сын взошёл на престол под девизом «Жуйцзин». Бывшая императрица получила титул Великой императрицы-вдовы, а нынешняя императрица, глубоко оплакивавшая утрату супруга, тяжело заболела и ради выздоровления переехала во Верхний Южный сад.
Так императрица-мать, взяв с собой юного государя, поселилась в загородной резиденции, тогда как Великая императрица-вдова со своими сыновьями, не проявлявшими никакого желания отправляться в свои уделы, осталась в столичном дворце. Всё это выглядело крайне подозрительно, и даже служанки, приехавшие в резиденцию, чувствовали тревогу: казалось, между двумя императрицами вот-вот разразится буря.
Великая императрица-вдова родом из знатного дома, с детства готовилась к роли императрицы. После вступления в брак она подарила государю пятерых сыновей, и её милость была столь велика, что не знала себе равных ни до, ни после. Поэтому её характер после кончины прежнего императора вовсе нельзя было назвать кротким. К слову, нынешняя императрица носила фамилию Му, а Великая императрица-вдова — Ван. Ещё со времён основания династии эти два рода были заклятыми врагами.
Никто не ожидал, что на следующий день после переезда императрица-мать прикажет няне Линь подобрать несколько сверстников для маленького императора, чтобы те сопровождали его в играх и проказах во время пребывания в резиденции. Надо отдать должное матери: она прекрасно знала своего сына. Услышав приказ, государь радостно подпрыгнул и тут же спросил, умеют ли местные дети играть в цюйцзюй, копать червей и сажать овощи. От такого няня Линь выступила холодным потом. На третий день, под нетерпеливыми взглядами императора, она отправилась к управляющей служанке резиденции.
Госпожа Лю узнала о поручении ещё вчера днём и теперь тоже морщилась: образ государя в её представлении сильно отличался от реальности! Но раз императору нужны товарищи, а императрица одобрила это, значит, отбор следует провести тщательно.
Обычно ежегодно из народа в дворец поступала партия детей младшего возраста — от пяти до десяти лет. После многоступенчатого отбора их обучали старшие служанки, и лучших забирали знатные особы, а остальных распределяли по разным отделам дворца. Их судьба больше не принадлежала им самим — вся честь и бесчестие зависели от воли вышестоящих.
Однако то был дворец, а это — загородная резиденция, где со времён основания династии постоянно проживало менее ста служителей. Какими бы ни были дети, отправленные в столицу, даже самые неуклюжие и глупые не оказывались здесь — в резиденции не было места для «обучения».
Поэтому почти все дети младше двенадцати лет, находившиеся сейчас в резиденции, были детьми неоформленных служителей — ремесленников и работников. Каждую весну бедные родители приводили их сюда, чтобы те выполняли черновую работу, которую дворцовые служанки презирали: подметали бесконечные опавшие цветы в саду, собирали сухие ветки, сломанные зимними метелями, и убирали останки в охотничьем парке — кости животных или даже людей, не разложившиеся годами.
Большинство этих детей были худощавыми и бледными, лишь немногие выглядели свежо, но зато отличались непоседливостью: лазили по деревьям за фруктами, ловили рыбу в реке, карабкались на скалы за лекарственными травами — и всё это умели на отлично.
Однако когда няня Линь осмотрела их, оказалось всего пятеро, причём трое — девочки. Все выглядели более-менее прилично, одежда была чистой, но руки грубые — сразу видно, что дети из бедных семей.
Няня Линь нахмурилась:
— И всё?
Госпожа Лю уже обливалась потом, хотя лето ещё не наступило. Она осторожно начала:
— На самом деле есть ещё несколько…
Няня Линь прервала её:
— Тогда зови всех. Это ведь не официальный отбор во дворец.
Услышав «не официальный отбор», госпожа Лю сразу поняла: этих детей не повезут в столицу. Она успокоилась и махнула рукой, призывая детей, подметавших сад в персиковом саду. Вместе с первыми пятью их набралось ровно двенадцать.
Няня Линь ещё раз окинула их взглядом и, не говоря ни слова, указала на десять больших корзин за спиной:
— Здесь свежие стручки фасоли, присланные из дворца. До ужина вы должны вылущить все бобы и разложить их по трём корзинам — большие, средние и мелкие отдельно.
Дети хором посмотрели на госпожу Лю. Та всегда распоряжалась их работой и сразу поняла, чего они ждут. Спокойно произнесла:
— Это задание от няни Линь. Выполняйте как следует.
Обычно она добавляла: «За работу заплатят так-то», но сейчас ни слова об оплате не сказала. Значит, работать бесплатно. А дети пришли сюда, чтобы помочь семье, а не тратить время даром.
Трое из них сразу развернулись и продолжили подметать — это было проще и приносило деньги.
Остальные переглянулись. Их родители ежегодно приезжали вместе, и дети давно знали друг друга. Няня Линь заметила, что все смотрят на двух высоких худощавых мальчиков. Это были близнецы в лохмотьях, с длинными руками и ногами; от худобы глаза казались особенно большими.
Пока дети колебались, самый маленький из них, молча стоявший в конце ряда, подошёл к корзинам с фасолью, потащил их к трём деревянным тазам и начал молча лущить бобы.
Кто-то начал — остальные последовали. Близнецы лишь на миг замешкались, но тоже подошли. Остальные, переглянувшись, присоединились.
В глазах няни Линь мелькнула улыбка. Она повернулась к своей служанке:
— Оставайся здесь и наблюдай. Я пройдусь вокруг.
На самом деле она отправилась вместе с госпожой Лю в соседнее помещение попить чай.
Был поздний весенний день, ветер уже не дул холодно. За открытым окном, любуясь цветущими персиками, пить чай было особенно приятно.
Няня Линь пользовалась большим влиянием при дворе, и служанки резиденции, надеясь улучшить своё положение, спешили заслужить её расположение. Одни явно несли подарки, другие — скромно прятали их под одеждой, но все стремились попасть в комнату. Чай подливали снова и снова, а обед для няни Линь оказался особенно роскошным.
Дети, привыкшие к людской несправедливости, сразу поняли по поведению госпожи Лю, что няня Линь — важная особа. А увидев, как даже самые надменные служанки спешат к ней с подарками, они окончательно убедились в её высоком статусе.
Служанка просидела весь день в коридоре, не отрывая глаз от детей. Даже обед она съела наспех, стоя в тени галереи. Лишь под вечер, когда солнце клонилось к закату, она вошла в комнату.
— Ну что?
Служанка поклонилась и весело ответила:
— Мудра няня! Вы знали, что со временем характеры проявятся. И всего за один день стало ясно, кто есть кто.
Госпожа Лю сама налила ей чай. Служанка, немного подумав, сказала:
— По-моему, лучше всех тот ребёнок, что первым подошёл к фасоли.
Глаза няни Линь заблестели:
— Почему?
— Он единственный, кто с самого начала и до конца делал своё дело, не отвлекаясь.
Госпожа Лю кивнула с видом «я так и думала».
— А остальные?
— Трое, что ушли сначала, подметали сад. Но к полудню, видимо, поняв, кто такая няня, вернулись и втиснулись в ряды, чтобы тоже работать. Такие льстецы — обычное дело во дворце. Такие легко обманывают начальство.
— Двенадцать детей, кроме этих четверых, остаётся восемь. Две девочки дважды плакали, но их утешали. Они работали медленно, часто отдыхали — излишне изнежены.
Хотя они и из бедных семей, изнеженность говорит не о родительской любви, а о хитрости. Служанка, прошедшая путь от самой низкой ступени, сразу поняла: плач — это манипуляция. Заплакала — и кто-то помогает. Разве не так?
Во дворце все связаны выгодой: либо ты кого-то используешь, либо тебя используют. Но кому понравится, если им манипулируют?
Няня Линь кивнула, понимая намёк.
— Остальные шестеро: один неаккуратен — бобы кидал в тазы, не сортируя по размеру; другой смотрел на прохожих, явно прицениваясь к их вещам; третий постоянно жаловался на голод; четвёртый работал только тогда, когда мимо шёл кто-то из взрослых, а в остальное время ленился.
— А близнецы?
Служанка улыбнулась:
— Вот что странно. Именно они утешали плачущих девочек. Когда те начинали плакать, один из близнецов, продолжая лущить фасоль, рассказывал шутки. Второй всё время хмурился, но когда принесли еду, именно он раздавал порции. У кого-то было больше, у кого-то меньше, но никто не возражал. Самое удивительное — тому самому прилежному ребёнку он дал меньше всего еды, зато мяса положил на две порции больше. По губам я прочитала: он сказал «спасибо».
Няня Линь усмехнулась:
— За что?
Служанка задумалась и покачала головой.
Госпожа Лю вовремя вставила:
— Так они всегда. Хотя большинство детей смотрят на близнецов, на самом деле близнецы следят за тем прилежным ребёнком.
Няня Линь приподняла бровь:
— О?
— Как зовут того прилежного ребёнка?
— Вэй Си. Это девочка.
* * *
Услышав, что это девочка, няня Линь мгновенно охладела.
Государь не может водить дружбу с девочкой!
Однако те, кто долго служил при дворе, давно научились скрывать чувства. Даже если внутри бушевала буря, лицо оставалось спокойным. К тому же это была мелочь, не стоящая волнений.
— Позовите сюда этих троих.
Троих — конечно, близнецов и девочку Вэй Си.
На самом деле, пока няня Линь принимала служанок резиденции, она то и дело поглядывала в окно на детей. Её служанка была обучена лично ею, и няня отлично знала её суждения. Поэтому всё, что та сказала, совпадало с её собственными наблюдениями.
http://bllate.org/book/2816/308685
Готово:
