С досадой вздохнув, Линь Мэн развернулся и пошёл за своей ношей, но вдруг заметил за углом человека, выглядывавшего из-за стены.
— Кто там? — крикнул он и одним прыжком бросился вперёд.
— Да это же я, твоя невестка! — Ван Гуйхуа вышла из укрытия, на лице её застыла фальшивая улыбка.
Увидев Ван Гуйхуа, Линь Мэн тут же отвернулся — разговаривать с ней ему не хотелось.
Он знал, что эта свояченица относится к Е Сянчунь плохо. Однажды его сестра Линь Ин пришла к Сянчунь в гости и даже получила от неё насмешки.
Однако Ван Гуйхуа, будто не замечая холодного взгляда Линь Мэна, всё так же улыбалась:
— Мэнцзы, вы с Сянчунь поссорились? Я всё видела: ты хотел ей добра, а эта упрямая девчонка даже не ценит.
— Мои дела с Сянчунь тебя не касаются, — холодно бросил Линь Мэн. — Я прекрасно помню, как ты с ней обращалась.
— Ах, что я могла с ней поделать? Ты ведь не знаешь, какая она на самом деле — дома настоящая тиранка! Перед тем как уйти, даже ударила меня. А на днях, когда я не дала ей денег в долг, влепила пощёчину!
Ван Гуйхуа потёрла щеку и тяжело вздохнула:
— Раньше эта девчонка притворялась такой жалкой и несчастной, а теперь глянь-ка — ушла с другим мужчиной.
Сказав это, она бросила взгляд на Линь Мэна и с удовлетворением увидела, как тот с яростью и обидой смотрит вслед Е Сянчунь и Цзин Чэню.
Ван Гуйхуа подлила масла в огонь:
— Если я не ошибаюсь, это же родственник из дома Цзинов?
Дом Цзинов пользовался уважением в деревне Каньцзы, но поскольку Цзин Чэнь всегда держался особняком, никто толком не знал, кто он такой. Все считали, что он всего лишь дальний родственник и нелюбимый член семьи.
Линь Мэн тоже думал, что Цзин Чэнь — ничтожество, и лишь холодно хмыкнул:
— Да.
— По-моему, Сянчунь поступает неправильно, — продолжала Ван Гуйхуа. — Дом Цзинов её уже отверг, а она всё равно лезет к тому двоюродному брату. Ей же совсем недавно мужа дали, а она уже за другим бегает! Ты, Мэнцзы, настоящий человек — честный, трудолюбивый. Твоя сестра и Сянчунь дружат, так что вы куда ближе друг к другу. Почему же эта упрямая девчонка не понимает и ссорится с тобой?
Эти слова точно попали в цель. Брови Линь Мэна сдвинулись, лицо потемнело, будто готово было капать чернилами.
— К тому же, — добавила Ван Гуйхуа, — разве можно верить мужчине со стороны? Ни я, ни её брат никогда не одобрим такого. Если бы мы решали, наш Дасун непременно приручил бы свою сестрёнку.
В голове Линь Мэна мелькнула мысль. Он посмотрел на Ван Гуйхуа и спросил:
— А почему Дасун-гэ не приручает её?
Ван Гуйхуа онемела от неожиданности. Лишь через некоторое время смогла выдавить:
— Дочь выросла — не удержишь. Если бы мы могли решать, то, конечно, хотели бы, чтобы вы с ней сошлись.
Линь Мэн про себя усмехнулся — именно этого он и ждал.
— Невестка, я хочу свататься к Сянчунь, — тихо сказал он.
— А?! — Ван Гуйхуа опешила, лицо её покраснело. Лишь потом она поняла, что Линь Мэн хочет свататься к Е Сянчунь и просто поставил её в известность.
— Конечно, конечно! В браке всегда решающее слово за родителями. Наших старших уже нет, так что старший брат — как отец. Именно Дасун решил выдать Сянчунь за дом Цзинов.
Линь Мэн энергично кивнул:
— Невестка, Сянчунь ещё молода, не думает о будущем. Вы с братом должны подумать за неё. Внешность у того парня, может, и хороша, но разве крестьянину важна красота? Земля зависит от погоды, а жизнь — от достатка и характера человека. Да и лицо у него теперь изуродовано, да и дома нормального нет — наверняка будет держаться за Сянчунь, как за соломинку. Осторожнее будьте.
Ван Гуйхуа тоже закивала:
— Верно, верно! Сянчунь теперь сама зарабатывает, всё делает сама — может, и вправду чего-то добьётся. Мэнцзы, если хочешь быть с ней, я только рада. Поговори с матерью, пусть скорее всё решит.
— Хорошо, — согласился Линь Мэн. — Как только мать одобрит, пришлют приданое — без убытка для вас.
— Отлично! — Ван Гуйхуа искренне улыбнулась. Она мечтала получить ещё одно приданое.
Тем временем Е Сянчунь и Цзин Чэнь прошли немного и собирались расстаться.
Цзин Чэнь послушно отправился домой, но перед уходом напомнил:
— Бегай по деревне — ладно, но когда начнётся приём зерна, не таскай мешки. Ты ведь легче мешка кукурузы.
— Знаю-знаю, — махнула рукой Е Сянчунь и ушла, улыбаясь.
С теми, кто согласился продать зерно, проблем не возникло. Е Сянчунь просто назвала цену — и все были довольны, даже рады.
К другим она не приставала. В деревне все знали: у зерновиков на весах обман, но ничего не поделаешь.
Теперь же Е Сянчунь гарантировала и цену, и честный вес. Если кто-то всё ещё сомневался — значит, просто не верил ей. Ну и ладно, не продавайте.
Е Сянчунь зашла к Сань Дунцзы. У них осталось немного зерна, но мать Сань Дунцзы больше всех доверяла Сянчунь.
Как только та появилась, она велела Сань Дунцзы и его двум старшим братьям сложить несколько сотен цзинь зерна на тележку и везти прямо к Ван Хромцу — там и взвесят.
Перед выходом она добавила:
— Сянчунь, если понадобится помощь, пусть Сань Дунцзы тебе помогает.
— Спасибо, невестка. На самом деле работы почти не осталось. Пусть Сань Дунцзы лучше посмотрит, как принимают зерно — может, и сам чего-нибудь поднаучится.
— Вот именно! — обрадовалась мать Сань Дунцзы. — Парень уже десяток лет отроду — пора учиться. Отец его тянет за собой, да он не слушается. А с тобой, вижу, не стесняется. Присмотри за ним.
— Не стоит так говорить, невестка. Мне самой многого не хватает — вместе и разберёмся, будем помогать друг другу.
Сань Дунцзы, кроме своей немного простоватой натуры, был парнем что надо: отзывчивый, честный и с Сянчунь ладил. Теперь он мог и подучиться у неё, и стать надёжным помощником — почему бы и нет?
Старшие братья Сань Дунцзы выкатили тележку с зерном за ворота, как тут же подошёл сосед:
— Дадун, вы зерно продаёте? По какой цене?
Дадун был парнем тихим и немного неразговорчивым. Услышав вопрос, он посмотрел на Е Сянчунь.
Та тут же вступила:
— Цена такая-то, — сказала она, — и вес честный, без обмана — мельник проверил лично.
Сосед, друживший с семьёй Сань Дунцзы, засомневался, но цена была выгодной, и он решил:
— У нас тоже несколько сотен цзинь осталось. Можно к Ван Хромцу везти?
Е Сянчунь тут же остановила братьев:
— Подождите! Пусть соседи посоветуются — сколько ещё хотят продать? Если у каждого по немного, но вместе наберётся, я попрошу работников мельницы приехать сюда. Вам не придётся таскать зерно.
Мать Сань Дунцзы вышла на шум:
— Я сама спрошу. Вместе — и делов меньше.
В итоге нашлось ещё несколько семей, готовых продать зерно. У каждой — немного, но вместе набралось две-три тысячи цзинь.
Е Сянчунь пообещала привести работников мельницы, а людям — просто собрать зерно в одном месте.
— Спасибо, Сянчунь! Будем ждать дома, — обрадовалась мать Сань Дунцзы: её сыновьям не придётся таскать тележку.
— Ничего страшного. Сейчас схожу к въезду в деревню — посмотрю, не приехали ли работники.
Мать Сань Дунцзы тут же велела ему идти вместе с ней и строго наказала: быть проворным, поменьше болтать и не отставать от Сянчунь.
По дороге к въезду в деревню Сань Дунцзы прыгал и скакал, как обычно — явно не любил думать.
Е Сянчунь спросила:
— Сань Дунцзы, а какие у тебя планы?
— Какие планы? — переспросил он и засмеялся. — Неужели спрашиваешь, когда я женюсь? Старший брат — в этом году, второй — в следующем, мне, наверное, через год.
— Старший брат женится в этом году?
— Ага. С детства дружит с Сяо Лю из семьи Цинь. Мать хочет свадьбу устроить после Нового года. — Сань Дунцзы вытер пот и добавил: — Я-то не тороплюсь. Пока ни одной девушки по душе не нашёл.
Е Сянчунь улыбнулась:
— Я не о свадьбе спрашиваю, а о том, хочешь ли ты зарабатывать? Неужели всю жизнь будешь охотиться или без дела слоняться?
— Конечно, нет! — выпятил грудь Сань Дунцзы и хлопнул себя по ней. — Я должен зарабатывать, чтобы жена не мучилась. Пусть даже не знаю пока, кто она, но не дам ей страдать!
— Молодец! — подняла большой палец Е Сянчунь. — Чтобы жена жила в достатке, надо учиться. Оставайся со мной — мне нужен надёжный помощник.
— А Дашэн? — вспомнил Сань Дунцзы своего друга. — Он ведь твой племянник.
— Возьмём и его. Только пусть мать не вмешивается. Лучше сейчас сходи и позови его — работы сегодня много, пусть помогают.
Сань Дунцзы радостно кивнул и побежал.
Е Сянчунь пришла к въезду в деревню довольно рано и смотрела вдаль, ожидая работников мельницы.
Через некоторое время вдалеке показалась небольшая ослиная повозка. На ней, кроме возницы, сидели ещё двое.
Издалека Е Сянчунь не могла разглядеть лица, но по силуэтам угадала — с ними ещё и ребёнок.
«Неужели работники мельницы привезли ребёнка на приём зерна?» — удивилась она.
Повозка приблизилась, и стало ясно: это не работники мельницы, а старший сын семьи Чжэн — Чжэн Дачжуан.
Чжэн Дачжуан совсем не походил на младшего брата Чжэн Эрсяо: белокожий, толстый, широкоплечий, как хряк.
Рядом с ним сидел мальчик лет восьми–девяти — точная копия отца: такой же белый и крепкий, в шёлковом жилете и с круглой шапочкой, будто маленький помещик.
Когда повозка подъехала ближе, Чжэн Дачжуан заметил Е Сянчунь под деревом у въезда в деревню.
Сначала он чуть не узнал её — последний раз видел год назад. Тогда Сянчунь была ещё моложе, худая, как цыплёнок, всё время смотрела себе под ноги, робко теребила край одежды и не смела поднять глаза.
Теперь девчонка, хоть и осталась худой, немного подросла. Но главное — изменились взгляд и осанка. В ней появилась уверенность, взгляд стал пронзительным. Не высокомерным, но таким, что сразу ясно — недооценивать её нельзя.
— О, разве это не младшая сестрёнка из семьи Е? Кого ждёшь? — Чжэн Дачжуан остановил повозку и сам заговорил первым. — Слышал, вышла замуж за дом Цзинов в Переднюю деревню? За год так изменилась!
Е Сянчунь всегда отвечала на вежливость вежливостью. Хотя она знала, что репутация Чжэн Дачжуана плохая и в семье Чжэнов порядка нет, но раз уж он заговорил — нельзя было не ответить.
Она вежливо улыбнулась:
— Здравствуйте, старший брат Чжэн. Жду повозку с мельницы. Это ваш сын Сяо Фу? Какой крепкий мальчик!
http://bllate.org/book/2801/305723
Готово:
