Линь Мэн, однако, проявлял необычную услужливость и настойчиво уговаривал:
— Ничего страшного, сестрёнка Е, садись. Наш осёл тихий — не ржёт и не скачет. Да и я рядом: помогу тебе забраться и буду вести его осторожно.
— Нет, правда не надо, — отступила ещё на шаг Е Сянчунь и решительно добавила: — Если у тебя, братец Мэн, срочные дела, иди скорее.
Увидев, что Е Сянчунь действительно испугалась, Линь Мэн почувствовал лёгкое раздражение, но настаивать больше не стал.
Он отвёл осла в сторону и пошёл рядом с ней.
— У меня никаких срочных дел нет, — сказал он. — Пойдём вместе.
Осёл и впрямь оказался послушным: шёл за ними, постукивая копытами, и ни звука не издавал.
Но кроме стука копыт никто из двоих не проронил ни слова — им было не о чём говорить, и в воздухе повисло неловкое молчание.
Прошли довольно долго, пока Линь Мэн наконец не выдержал:
— Сестрёнка Е, зачем ты в город идёшь?
Е Сянчунь не могла сказать, что собирается продавать браслет, поэтому ответила уклончиво:
— Поищу работу. Может, наймут на подёнку.
— Сянчунь… — Линь Мэн замедлил шаг, но тут же ускорился, чтобы не отстать. — У вас в доме всё так плохо? Дом Цзинов совсем вас бросил? И теперь тебе, девчонке, приходится выходить на люди?
Е Сянчунь заметила: когда Линь Мэн хочет выразить свои чувства, он называет её просто по имени. Видимо, только так он может показать искреннюю заботу и тревогу.
Она мягко улыбнулась:
— Жизнь стала гораздо лучше. Мы не чувствуем себя несчастными. Напротив, нам нравится такая свобода.
— Сянчунь, так нельзя, — Линь Мэн стиснул зубы, будто принял какое-то решение.
Он сделал большой шаг вперёд и, повернувшись боком, преградил ей путь:
— Сянчунь, братец Мэн не выносит, когда ты страдаешь. Я… хочу заботиться о тебе.
Е Сянчунь остановилась и подняла на него глаза. Затем чуть улыбнулась и спросила:
— Братец Мэн, ты хорошо подумал? Ты хочешь заботиться обо мне… или о нас?
— О вас? — Линь Мэн на мгновение растерялся. — Кто ещё?
С этими словами он вдруг вздрогнул и невольно бросил взгляд на её живот.
Е Сянчунь тоже на миг опешила, но тут же серьёзно сказала:
— Ты слишком много вообразил. Я имела в виду себя и Цзин Юя. Он очень привязан ко мне, и я не могу его бросить. Поэтому «мы» — это я и он.
Линь Мэн не ожидал такой «покупки с придачей», да ещё и в комплекте, без возможности разобрать.
Е Сянчунь, видя, что он молчит, сразу поняла его мысли.
На самом деле, она даже побаивалась, что Линь Мэн согласится — тогда ей придётся краснеть и выкручиваться, говоря, что это была шутка.
Теперь же она с облегчением вежливо улыбнулась и, обойдя его, пошла дальше.
Линь Мэн остался стоять на месте, сжимая поводья осла так, что костяшки пальцев побелели.
Он посмотрел на удаляющуюся спину Е Сянчунь, глубоко вдохнул и снова побежал за ней.
— Сянчунь, — проговорил он низким голосом, — ты упрямая, лезешь в чужой огород. Дом Цзинов — знатный и богатый, Цзин Юй — их законнорождённый сын, а ты уходишь оттуда и ведёшь нищенскую жизнь. Да ещё и кормишь этого молчаливого, растерянного мальчишку. Стоит ли оно того?
— То, что мне нравится, — стоит. То, что не нравится, — не стоит. Это не зависит ни от того, какая у меня жизнь, ни от чего-либо ещё, — ответила Е Сянчунь, сделав паузу и глядя ему прямо в глаза. — Вот что для меня значит свобода. Мне так хочется.
Её слова «мне так хочется» полностью перекрыли Линь Мэну рот.
Он снова застыл на месте, глядя, как её силуэт уходит всё дальше.
Линь Мэн не мог понять: чем же этот маленький мальчик заслужил такую привязанность Е Сянчунь?
Внезапно его взгляд стал острым — он почувствовал, что что-то не так.
По его воспоминаниям, сестрёнка Е была робкой и застенчивой, пугалась даже шелеста падающего осеннего листа.
А сейчас перед ним стояла девушка с упрямым взглядом, решительной речью и непоколебимой гордостью.
Разве это та самая Е Сянчунь? Неужели она так изменилась?
И всё же именно эта новая Сянчунь не давала ему покоя, не отпускала.
Раньше она часто приходила к ним домой, и Линь Мэн всегда относился к ней как к младшей сестре.
Но в тот раз в лесу он вдруг осознал, что девочка повзрослела.
С тех пор он не мог перестать думать о ней. Отпустить её так просто было бы слишком обидно.
— Сянчунь, подожди! — крикнул он и снова побежал следом.
Е Сянчунь думала, что всё уже закончилось. Она не ожидала, что Линь Мэн снова догонит её.
На этот раз она ничего не сказала и просто быстро шла вперёд.
Она знала, что Линь Мэн ею увлечён, но у них никогда не будет общих взглядов и, соответственно, общего будущего.
Линь Мэн шёл за ней до деревни Ванчжуан. Только дойдя до развилки, где им пришлось расстаться, он, наконец, развернул осла и ушёл.
Е Сянчунь даже не обернулась и не сказала «до свидания».
Впрочем, удача сегодня ей не улыбалась: попадались проезжающие повозки и телеги, но либо они ехали не туда, либо возчики отказывались брать попутчицу.
Один возница даже остановился, внимательно осмотрел Е Сянчунь и прямо спросил: будет ли она платить деньгами или вещами, ведь бесплатно он возить не станет.
Е Сянчунь вытащила из кармана два медяка и спросила:
— Вот столько у меня есть. Хватит?
Возница посмотрел на монетки, потом на её поношенную одежду и, наконец, на корзинку, висевшую у неё на руке.
— А что в горшке?
Е Сянчунь едва сдержалась, чтобы не фыркнуть: «Это корм для скотины».
Но она промолчала, лишь сняла масляную ткань с горшка и протянула его:
— Там стебли сорго.
Сорго годится для вина, но зачем стебли сорго в горшке — вознице было непонятно.
Он поднёс горшок к носу, понюхал и почувствовал запах брожения.
— Это закваска?
— Нет, — покачала головой Е Сянчунь, не желая объяснять, что именно там.
Вознику надоело ждать. Он сунул руку в горшок, вытащил один стебель, увидел, что тот уже размяк от брожения, и даже откусил кусочек.
— Фу-фу! — сплюнул он, бросил стебель на землю и сказал: — Какая гадость! Двух медяков за проезд мало, иди пешком.
С этими словами он хлестнул лошадь и уехал.
«Один рис кормит сотню людей, но все они разные», — подумала Е Сянчунь. Есть такие, как старик У, а есть и такие, как этот возница. Жаловаться не на что.
Ну и ладно, пойдёт пешком — всё равно вышла рано, времени ещё много.
Дальше она даже не пыталась останавливать повозки и дошла до города собственными ногами.
Дорога далась нелегко: к городским воротам Е Сянчунь уже вся в поту, ноги будто деревянные.
Но времени оставалось мало, и она, не теряя ни минуты, нашла тихое место, съела запечённый сладкий картофель и поспешила в Хунъяньчжай.
Сегодня Хунъяньчжай выглядел иначе: на ступенях лежал красный ковёр, на подоконниках вместо орхидей стояли осенние хризантемы.
Е Сянчунь заглянула внутрь и увидела, что посреди зала уже установили высокий стол из хуанхуацзы. На столе стояла тонкая белая ваза с одной хризантемой — всё было готово к аукциону. Пока гостей не было, лишь слуга расставлял чайную посуду.
— Молодой господин, — обратилась она к нему, — здесь есть господин Хань Цзылин?
Слуга обернулся, окинул её взглядом и вежливо поклонился:
— Вы, должно быть, госпожа Е? Мой господин велел, чтобы, как только вы придёте, вас провели в заднюю часть.
— Благодарю, — сказала Е Сянчунь.
Слуга указал рукой:
— Прошу за мной.
Они вышли из Хунъяньчжая, свернули направо в узкий переулок.
Слуга подвёл её к первым воротцам, постучал и сказал:
— Проходите, госпожа. Там вас встретят. Мне, служащему в передней части, в задний двор входить не положено.
Е Сянчунь кивнула и толкнула дверь. Слуга, убедившись, что она вошла, ушёл.
За воротцами раскинулся сад, весь усыпанный хризантемами.
В начале осени ранние сорта уже расцвели во всей красе, а поздние только распускались, пряча бутоны. Всё вокруг сияло яркими красками.
Е Сянчунь постояла у входа, никого не увидела и осторожно сделала несколько шагов вглубь сада.
— Меня зовут Е Сянчунь, — сказала она. — Господин Хань велел мне прийти.
Никто не ответил. Е Сянчунь не осмеливалась идти дальше и осталась ждать на месте, думая про себя: «Какие странные порядки — никого нет?»
В этот момент из глубины сада донёсся лёгкий звон серебряных колокольчиков — чистый, ритмичный и приятный на слух.
Е Сянчунь обернулась и увидела, как сквозь заросли хризантем к ней идёт высокая девушка в фиолетовом платье.
Девушке было лет восемнадцать–девятнадцать. Она не была ослепительно красива, но в ней чувствовалась особая чистота и изящество.
Издалека казалось, что она плывёт, а вблизи — что её юбка мягко колышется, притягивая взгляды.
Звон исходил от серебряных колокольчиков, подвешенных к её поясу.
Подойдя ближе, девушка в фиолетовом улыбнулась:
— Вы, верно, госпожа Е? Меня зовут Циньвань. Я пришла проводить вас в покой.
— Я Е Сянчунь. Но… — Е Сянчунь огляделась и почувствовала неладное.
Она и господин Хань Цзылин были знакомы лишь мимолётно, да и статусы их слишком разнились — бедная девушка и богатый господин.
К тому же Е Сянчунь прекрасно понимала: сейчас она выглядела вовсе не как красавица, и уж точно не обладала тем особым шармом, который мог бы привлечь внимание такого человека.
Даже во сне она не могла представить, что Хань Цзылин питает к ней какие-то чувства.
Но теперь не просто прислали встречать — ещё и выделили отдельные покои! Это было явно необычно.
Циньвань, заметив её сомнения, улыбнулась:
— Госпожа Е, вероятно, ещё не знает обычаев приёма моего господина. Пойдёмте, я всё расскажу по дороге.
Е Сянчунь, хоть и оставалась настороже, последовала за ней.
Она сейчас была без гроша, а Циньвань явно не похожа на торговку людьми — так что бояться ей было нечего.
— Господин часто говорит: «У человека не бывает тысячи хороших дней подряд, как у цветка — ста прекрасных дней», — рассказывала Циньвань, шагая рядом. — Но бывает и наоборот: наступает удачное время, и дорога вперёд становится гладкой. Поэтому господин радушно принимает всех: будь то чиновник, купец, ремесленник или простой крестьянин. Кто переступил порог Хунъяньчжая — тот гость. Сегодня покупателей принимают в передней части, а тех, кто пришёл с ценными вещами, как вы, госпожа Е, — в заднем дворе. Их обязательно хорошо принимают.
Циньвань указала вперёд:
— Вон те покои под ивами — для вас.
Е Сянчунь посмотрела туда и увидела несколько изящных строений, скрытых за густыми ветвями ивы.
Некоторые окна были открыты, другие — плотно закрыты, видимо, в тех, где всё закрыто, уже находились гости.
http://bllate.org/book/2801/305662
Готово:
