Не зная почему, ей просто захотелось рискнуть — поставить на то, что девочка Иньюй сумеет хранить секрет.
Ци Мэйцзинь похлопала Иньюй по плечу:
— Хочешь избавиться от материнского гнёта и научиться настоящему мастерству?
— Хочу! — та ответила, не раздумывая.
— Твоя маленькая тётушка может помочь тебе, но ты должна дать мне клятву: не болтать лишнего. Всё, о чём я попрошу тебя молчать, должно остаться между нами!
Девочка даже переспросила:
— Я справлюсь. Да и разве у меня нет в тебе своего рода козыря?
— Хе-хе-хе… — мысленно одобрила Ци Мэйцзинь. — Не ожидала, что эта малышка такая сообразительная — сразу поняла, что мои секреты — это её козырь. Что ж, решено: Иньюй теперь мой маленький помощник!
После того как сваты ушли, Ци Мэйцзинь сказала третьей невестке Сунь:
— Третья сноха, мне в последнее время часто приходится ходить в горы за лекарственными травами. Иньюй такой милый ребёнок — не отдашь ли её мне в помощь? Я буду платить ей по пять монет в день.
Глаза Сунь засверкали золотом:
— Ой, да что за речи про деньги! Для неё большая удача — учиться у тебя собирать травы!
Бянь Дамэй, стоявшая рядом, тут же подняла руку:
— А я тоже хочу!
— Старшая сестра, — холодно бросила Ци Мэйцзинь, — мне нравятся только те, кто моего возраста! Откуда везде эта нахалка?
Она никак не могла понять, как Бянь Дамэй до сих пор не выгнали из старого дома. Раньше ведь бабушка Бянь и младшая сестра презирали её за то, что её выгнали из дома мужа. А теперь вдруг такая дружба? От этой неожиданной гармонии Ци Мэйцзинь стало не по себе.
Бянь Дамэй горячо схватила её за руку:
— Пятая невестка, ты же разбираешься в травах! Научи меня и младшую сестру. Всё-таки мы одна семья, верно? Пусть хоть немного личных сбережений заработаем, да и знания в хозяйстве пригодятся!
Выходит, Бянь Дамэй хочет научиться травам, а младшую сестру использует как прикрытие? Знает, что та только что обручилась, и ей неловко отказывать? Или надеется давлением численности заставить её согласиться?
Инюй, стоя рядом, будто невинно промолвила:
— У будущей молодой госпожи нет нужды знать травы!
Ци Мэйцзинь тайком подняла большой палец — молодец!
Бянь Дамэй сердито глянула на девочку:
— Да ты, соплячка, совсем на сторону перешла!
— Старшая сестра, — усмехнулась Ци Мэйцзинь, хлопнув себя по лбу, — Иньюй — внучка семьи Бянь, а вот ты, похоже, чужая… Хотя подожди-ка, — добавила она с лукавой улыбкой, — ведь тебя выгнали из дома мужа, так что ты всё ещё член семьи Бянь и, по идее, должна жить здесь до конца дней!
Бянь Дамэй уже собралась что-то возразить, но бабушка Бянь её перебила:
— Я не стану держать тебя всю жизнь — люди осудят!
— И я не хочу с тобой жить! — бросила младшая сестра Бянь с презрением. — А то вдруг и меня выгонят!
— Да что ты важничаешь? — не унималась Бянь Дамэй. — Твой жених ещё не женился на тебе, а уже путается с этой Сяньэр!
Младшая сестра тут же парировала:
— Разве ты не слышала объяснений Хань Лана? У него с этой нахалкой нет ничего общего! Сам старик Хань сказал, что женщине из такого дома не видать им порога их дома! Так что меня не выгонят!
— Значит, ты веришь Хань Юю, а не нашему пятому брату? — Бянь Дамэй злорадно посмотрела на Ци Мэйцзинь. — Слышала, что она говорит?
Младшая сестра Бянь покосилась на Ци Мэйцзинь, покраснела до корней волос и, заикаясь, пробормотала:
— Ну и что, если пятый брат говорит, что Хань Юй с Ли Сяньэр вместе? Разве это что-то меняет?
«А?»
Муженёк выдал за себя то, что видел сам? Всё ради того, чтобы защитить мою репутацию…
На эту ссору двух женщин Ци Мэйцзинь внимания не обратила — ей хотелось домой!
Раз уж муж так заботится обо мне, надо и мне для него «рукава засучить и за плиту встать». Как говорится: «Чтобы удержать сердце мужчины, сначала удержи его желудок».
Вернувшись домой, Ци Мэйцзинь поскорее достала мясо, овощи и приправы и приступила к готовке.
И в двадцать первом веке, и в древности — это был её первый опыт жарки на сковороде, поэтому она нервничала. Раскалила сковороду до предела и только потом вспомнила про масло.
Сковорода была слишком горячей — едва масло попало внутрь, как зашипело и забрызгало горячими каплями. В панике она налила ещё больше масла, часть его пролилось наружу, и шипение немного утихло. Лишь тогда Ци Мэйцзинь отошла в сторону, чтобы приготовить чеснок, имбирь и зелень.
Но пока она резала лук и имбирь, за спиной уже полыхало пламя.
Ци Мэйцзинь выронила на пол нарезанный лук и имбирь, рот её раскрылся от изумления…
Что произошло? Казалось, она лишь на миг отвернулась — а мир уже перевернулся.
В помещении хранилось много сухих дров, да и в печи она не погасила огонь — половина горящих поленьев торчала из топки. Брызги масла разлетелись повсюду, и вскоре небольшой очаг превратился в настоящее море огня, клубы дыма заполнили кухню…
Ци Мэйцзинь, которой следовало немедленно бежать и звать на помощь, застыла на месте. Неужели при первом же опыте готовки она устроила пожар?
Кухня была временной, сооружённой из соломы, ведь они ещё не переехали в новый дом. Огонь распространялся стремительно. Если она и дальше будет стоять в оцепенении, скоро не выберется.
Бянь Лянчэнь как раз вернулся домой и увидел, как его маленькая супруга стоит посреди огненного ада, а пламя уже почти достигло её.
Не раздумывая, он бросился внутрь, не чувствуя боли от ожогов, думая лишь о жене. Когда он добежал до неё, огонь стал ещё сильнее…
Юноша одной рукой обхватил её за талию и прижал к себе, другой прикрыл ей голову и вытащил наружу. При выходе из огня с потолка упала горящая балка и прошлась прямо по его руке.
Раздался звук рвущейся ткани и запах горелого мяса — удар, предназначавшийся жене, принял на себя юноша.
Хорошо, что он знал лёгкие шаги — промчался сквозь огонь быстро, но рука получила серьёзный ожог.
Лишь выйдя из пламени, Ци Мэйцзинь пришла в себя.
Увидев чёрную, обугленную руку мужа, она со всхлипом спросила:
— Тебе больно? Я сейчас принесу лекарство!
Юноша побледнел от боли, но всё же выдавил улыбку:
— Глупышка, разве не надо было сначала кричать и звать на помощь?
Ладно, он и сам не умник.
Надо было сначала звать людей или хотя бы намочить одеяло и накинуть на себя перед тем, как бежать спасать. Но, увидев, что его жене грозит опасность, он не стал думать — так и бывает, когда любишь: глупеешь.
Запах дыма быстро привлёк соседей. Первым прибежал возница Ли Сань из нового дома, за ним — вдова Ли с двумя дочерьми, жившие напротив соломенного сарая.
Вчетвером — Ци Мэйцзинь, Бянь Лянчэнь, Ли Сань и вдова с дочерьми — они начали тушить пожар: кто вёдрами, кто тазами. Вскоре огонь был потушен.
Мэйчэнь и маленький возница Сюнь Инь всё ещё были в частной школе и ничего не знали о пожаре. Сегодня у Бянь Лянчэня были дела, но в школе находились несколько туншэнов, которые могли временно заняться детьми.
«Далёкие родственники не заменят близкого соседа», — подумала Ци Мэйцзинь, глубоко прочувствовав эту истину.
Как бы ни ходили слухи о вдове Ли, сегодня она и её дочери оказали огромную помощь. Надо обязательно отблагодарить их как следует.
После тушения пожара Ци Мэйцзинь, плача, стала накладывать мужу мазь:
— Это всё моя вина! Бей меня, ругай — я заслужила!
Юноша вздохнул с облегчением, глядя на жену, сидящую на корточках и перевязывающую ему руку. Главное — с ней ничего не случилось.
Лицо Ци Мэйцзинь было в саже, слёзы размазали грязь, и она напоминала маленького полосатого котёнка:
— Прости меня, муженёк! Это всё из-за меня!
Каждое прикосновение мази заставляло его вздрагивать — должно быть, очень больно.
Среди её всхлипов и его стиснутых зубов рану наконец перевязали.
Юноша взглянул на кучу пепла, оставшуюся от кухни, и строго предупредил:
— Больше ни ногой на кухню!
— Но… но я же хотела просто приготовить тебе поесть! — промямлила она с ласковой ноткой в голосе, от которой сердце таяло.
Глава сто восемьдесят четвёртая. Занять рабов делом
— Иди сюда! — поманил он жену.
Ци Мэйцзинь зажмурилась и подошла, думая, что муж накажет её за сожжённую кухню — ведь он так расстроился, увидев пепелище.
Но вместо этого он крепко обнял её:
— Ты меня до смерти напугала! Хорошо, что превратилась в пепел кухня, а не ты… Иначе я бы не знал, как жить дальше.
Ци Мэйцзинь тайно обрадовалась: «Вместо наказания — такой крепкий объятие!»
Но чувство вины за ожог на его руке терзало её. Вдыхая знакомый аромат чернил, она мысленно ругала себя: «Да я же полная дура! Просто свинья!»
Ужин приготовил возница Ли Сань в новом доме — и, к удивлению Ци Мэйцзинь, блюда получились вкусными.
Выходит, из всех — её, мужа, Мэйчэня и двух возниц — только она одна не умеет готовить. Даже девятилетний Сюнь Инь знает, как жарить! Так Мэйчэнь услышала, как он шептался с Мэйчэнем:
— Твоя сестра вообще ничего не умеет! Даже я, родом с равнин, умею готовить!
Мэйчэнь, хоть и часто поддевал сестру, но не терпел, когда её унижали чужие:
— Фу! Уметь готовить — это что-то особенное? Моя сестра много чего умеет: охотиться, лечить, ездить верхом, зарабатывать деньги… Да и тебя, между прочим, она купила!
Сюнь Инь, будучи ребёнком, был прямодушен, как все с равнин. Забыв о своём положении возницы, он возразил:
— Да я вообще молодец! У нас на равнинах едят жареное мясо, а я всего год в вашем царстве — и уже научился готовить! И вообще, я много чего умею: охота, верховая езда… Твоя сестра верхом ездить научилась от меня!
Ци Мэйцзинь покачала головой: «Бедный Сюнь Инь… Так открыто критиковать свою госпожу! С другим хозяином давно бы наказали, а то и убили. Хорошо, что попал ко мне. Но с таким характером в будущем будет много бед».
Потратив два дня на улаживание дел, Ци Мэйцзинь снова отправилась в усадьбу в Сяофу Чжуане — теперь с маленькой помощницей Иньюй.
Что сказать?
Инюй и правда была умной девочкой. Обычно ребёнок её возраста, оказавшись в таком большом доме и услышав, как все зовут её «маленькой госпожой», наверняка удивился бы или стал бы задавать вопросы. Но Иньюй молчала, спокойно выполняла всё, что просила Ци Мэйцзинь.
Каким бы умным и способным ни был ребёнок, если у него есть мать, которая день за днём плетёт ложь и оклеветывает его, — ему не вырваться из этой ловушки. Ци Мэйцзинь стало ещё жальче девочку.
Она спросила у купленных слуг, чем они занимаются в обычные дни. Оказалось, последние два дня они только утром бегали и собирали дикорастущие травы вокруг — больше дел не было.
Разве она купила их, чтобы просто кормить?
Нет, надо найти им занятие. В горы у Сяофу Чжуаня ходить нельзя, значит, пойдут в горы у деревни Динцзя. Четырём служанкам, которые готовят и убирают для десятков людей, дополнительных заданий не давать — и так нелегко.
Шесть девочек пусть дома вышивают, шьют обувь, стегают одеяла и одежду — так и проведут время до Нового года.
Детей заставлять работать не будут, но ежедневные тренировки обязательны: утренний бег, вечерний бег, днём — стойка на ногах и боевые упражнения.
Цянцзы, которого она назначила управляющим, Ци Мэйцзинь лично провела до деревни Динцзя и показала дорогу в горы. Указала место встречи и велела каждое утро собираться там для охоты.
Глубокой осенью в горах царила тонкая дымка, листья блестели от росы, воздух стал прохладнее, но зато чище и слаще. Ци Мэйцзинь наслаждалась объятиями природы — душа её расправлялась, словно птица на воле.
http://bllate.org/book/2800/305388
Готово:
