Солнце, подхваченное розоватыми облаками, медленно поднималось к верхушкам деревьев, а Ци Мэйцзинь уже начала терять терпение — ей совершенно не нравилось, с какой скоростью её рабы карабкались в гору.
От Сяофу Чжуана до горы было около десяти ли, и Ци Мэйцзинь приказала им бежать трусцой, причём выйти в путь ровно в час Мао — то есть между пятью и семью утра. По сути, это означало старт в пять часов.
Ци Мэйцзинь часто бывала в этих горах и рассчитывала добраться к шести. По её замыслу, рабы должны были прибыть на место на четверть часа раньше. Однако она уже давно стояла здесь с двумя своими щенками, а от рабов ни слуху ни духу. Хорошо ещё, что с ней были два волкодава — хоть немного развлекали.
Десять ли — это примерно пять километров. В армии норматив по лёгкому бегу — двадцать шесть минут. Даже если эти люди не проходили никакой подготовки, за полчаса они уж точно должны были добраться. А полчаса в древности равнялось целому часу.
Прошло ещё немного времени, и вдалеке наконец показались фигуры, поднимающиеся по склону.
Ци Мэйцзинь с досадой уставилась на двадцать запыхавшихся рабов.
— Я велела вам бежать трусцой! Вы что, ползком сюда доползли? — резко одёрнула она их.
Рабы молчали. На самом деле они действительно бежали, просто позже так устали, что перешли на шаг.
Ци Мэйцзинь ткнула пальцем в Цянцзы:
— Ты за них отвечаешь. Скажи честно: вы вышли вовремя?
— Н-нет! — пробормотал Цянцзы. Хотя он был на полголовы выше своей молодой госпожи, его полностью подавил её напор, и он не мог вымолвить и слова связно.
— Почему?
— Потому что в час Мао некоторые ещё спали!
— Кто? — ледяным взглядом Ци Мэйцзинь окинула всех по очереди.
Одиннадцать человек тут же шагнули вперёд.
Больше половины?!
— Так почему же вы не последовали моему приказу и не вышли сразу в час Мао? — закричала она.
— Потому что не проснулись!
Ци Мэйцзинь холодно усмехнулась, сдерживая ярость, и начала мерить их шагами:
— Вы думаете, раз я маленькая, то мои слова можно игнорировать? Послушайте хорошенько: как бы мала я ни была, в моих руках — ваша жизнь и смерть. Всё, что я приказываю, должно исполняться без возражений!
Лица рабов мгновенно изменились. Они упали на колени и стали умолять:
— Прости нас в этот раз, маленькая госпожа! Впредь мы обязательно будем вовремя!
— Те, кто проспал, сегодня не получат еды. Раз это ваш первый проступок, наказание будет лёгким. Но в следующий раз милосердия не ждите: за опоздание лишу вас еды и питья, а то и вовсе скормлю моим волкодавам!
Ци Мэйцзинь не собиралась слушать их мольбы — правила нужно устанавливать сразу и чётко.
Два волкодава, словно поняв её замысел, грозно зарычали:
— Гав-гав! Гав-гав!
Рабы замерли, не смея и дышать громко. Они думали, что маленькая госпожа — добрая и мягкая, а оказалось — настоящая хитрая лисица!
Теперь, когда у неё появилась такая сила, Ци Мэйцзинь первой делом задумала месть мяснику Суню. Он ведь считал себя великим только потому, что у него девять сыновей?
Она покажет ему, каково это — столкнуться лицом к лицу с двадцатью здоровенными парнями!
У всех охотников в горах были свои участки. Мясник Сунь захватил самый большой — просто потому, что у него много сыновей и он грубиян!
Раньше он дважды отбирал у неё добычу. Теперь же Ци Мэйцзинь решила отправиться прямо на его территорию и отплатить ему в двадцать раз сильнее.
Поскольку охотники живут за счёт ловли зверя, они выкапывают множество ловушек. Чтобы избежать конфликтов, каждый участок чётко размечен, а рядом с ловушками ставят особые знаки, указывающие на владельца.
Сегодня Ци Мэйцзинь собиралась методично прочесать все ловушки мясника Суня.
Два волкодава бежали впереди, за ними следовали двадцать крепких парней. Где видели ловушку — тут же уничтожали. Что попалось в неё — забирали себе. Заметив зверя — сразу пускали стрелу. Все эти рабы умели драться и привыкли к тяжёлой жизни, так что в охоте были настоящими мастерами.
Сама Ци Мэйцзинь стреляла без промаха — иногда даже удавалось одним выстрелом убить трёх птиц. Волкодавы, прошедшие обучение, легко ловили диких кур и уток. А с двадцатью опытными охотниками в придачу — они проходили по лесу, не оставляя ни единого пёрышка. Это напоминало настоящий разгром вражеской деревни.
Участок мясника Суня оказался по-настоящему богатым: не только дичи полно, но и лекарственных трав, особенно ценных. За короткий промежуток времени Ци Мэйцзинь нашла два маленьких корня женьшеня. Хотя они и были крошечными, даже такой женьшень стоил от нескольких до десятка лянов серебра.
Корзина лекарственных трав, два корешка женьшеня и двадцать-тридцать туш дичи — настроение Ци Мэйцзинь было превосходным.
Как гласит пословица: «Полюбоваться пейзажем, развеяться, подобрать серебро и заодно проучить этого пса!»
— Тс-с! Впереди люди! — Ци Мэйцзинь услышала голоса и приказала рабам говорить тише.
Некоторые рабы усомнились: ведь они сами умели обращаться с оружием и имели острый слух — как же маленькая девочка услышала то, чего они не слышали?
Но вскоре они действительно увидели троих мужчин с добычей — по восемь-девять туш.
В этот момент даже самые скептичные рабы по-новому взглянули на свою молодую госпожу. Она действительно удивительна! Отныне её нельзя недооценивать.
Ци Мэйцзинь остановилась и приказала:
— Идите и отберите у них добычу. Не разговаривайте с ними и не называйте своих имён. Просто скажите: «Мы хотим задавить вас числом!»
— Э-э… — рабы внутренне возмутились. Они думали, что их маленькая госпожа добрая, а оказывается, такая же жестокая, как и прочие богачи, которые грабят бедных охотников.
Но возражать они не смели — ведь их кабальные документы находились в руках Ци Мэйцзинь.
Увидев, что к ним идут за добычей, один из троих Суней смело пригрозил:
— Вы знаете, кто мы такие? Мы из семьи мясника Суня! В этих горах все уважают наш род! Остерегайтесь — ещё пожалеете!
Двое других подхватили, расхваливая могущество своего рода и то, как они заправляют всей округой.
Ци Мэйцзинь лишь криво усмехнулась:
— А я как раз и лечу всех мелких тиранов!
Несмотря на все угрозы и крики Суней, рабы молча забрали всю добычу и бросили на прощание:
— Нам просто захотелось отобрать у вас дичь — нас ведь больше!
Ци Мэйцзинь с восторгом наблюдала за происходящим.
Действительно, сила в количестве: добыча шла быстро, и времени тратилось мало. Когда они спустились с горы, было ещё только полдень.
Остальных она отправила обратно в Фу Чжуан, а сама вместе с возницей повезла товар в таверну «Сянсян». Всё вместе — травы, женьшень и дичь — продали за сорок семь лянов серебра. Ци Мэйцзинь сияла от радости:
— Хоть бы каждый день так зарабатывать!
С серебром в кармане Ци Мэйцзинь купила сто кур-несушек и триста цыплят, чтобы рабы их выращивали. Так у них всегда будут яйца — а вырастут цыплята, можно и есть, и продавать.
Затем она зашла за сладостями и фруктами для дома и специально купила для своего маленького супруга новый набор кистей, чернил, бумаги и чернильницы. Ведь юноша пострадал из-за неё, и она хотела хоть как-то его вознаградить.
Разобравшись со всеми делами в Сяофу Чжуане, Ци Мэйцзинь забрала Иньюй домой.
В карете она с заботой спросила:
— Иньюй, как тебе первый день таких тяжёлых тренировок? Справилась?
Девочка не пожаловалась на усталость и твёрдо заверила:
— Как бы трудно ни было, я обязательно постараюсь!
Она напомнила Ци Мэйцзинь саму себя в юности — такая же упрямая, не желающая сдаваться перед судьбой.
— Вот, купила тебе пирожных. Возьми пакетик домой!
— Если я принесу домой, мама всё раздаст соседям. Дай мне одну штучку, а остальное забери, — Иньюй вынула один пирожок и вернула пакет.
— Ладно, — пожала плечами Ци Мэйцзинь. Видимо, третья невестка и правда плохо обращается со своей дочерью. — Я оставлю пирожные в карете. Ты же каждый день ездишь сюда — бери, когда захочешь!
В карете был маленький шкафчик, куда Ци Мэйцзинь часто складывала еду.
Иньюй тихо кивнула. Но когда выходила из кареты, вдруг со слезами на глазах сказала:
— Маленькая тётушка, я обязательно отблагодарю тебя! Буду ухаживать за тобой, как дочь за матерью!
Матерью?
Ци Мэйцзинь поежилась. Ведь она всего на год старше Иньюй! Но девочка так искренне благодарна — значит, не зря она в неё вкладывается.
Вернувшись домой, Ци Мэйцзинь с удивлением обнаружила, что юноша снова на кухне.
— Ты знаешь, как долго я тебя искала? — пожаловалась она, стоя в дверях кухни нового дома.
Он не прекращал готовить и, улыбаясь, ответил:
— У меня теперь, кроме частной школы, есть только три соломенные хижины да этот новый дом. Где ещё мне быть? А ты идёшь или бежишь — всё равно как ветер.
Она надула губы:
— Маленький супруг, я же просила тебя несколько дней не подходить к плите! У тебя же ещё рана!
— Мне нравится готовить. Да и скоро мы переедем в новый дом — надо привыкать к его кухне.
Она насмешливо фыркнула:
— Ты уж очень странный! Другие мужчины сторонятся кухни, а ты будто прирос к ней!
— Честно говоря, сначала мне тоже не нравилось.
— А теперь?
Юноша счастливо улыбнулся:
— Теперь готовка для меня — не просто увлечение, а настоящая любовь!
— Что же тебя так изменило? — с интересом спросила Ци Мэйцзинь.
Он лишь покачал головой и улыбнулся, не отвечая.
Ци Мэйцзинь вдруг ворвалась на кухню и начала трясти его за руку:
— Маленький супруг, ну скажи… скажи же!
— Вон из кухни! Я же запретил тебе сюда входить! А то опять устроишь пожар…
Он не договорил — увидел обиженно надутые губки своей маленькой супруги и сдался, ласково улыбнувшись:
— Ты же сама знаешь… Я полюбил эту кухню только потому, что у меня есть одна маленькая обжора!
Простые, но искренние слова её супруга каждый раз заставляли её сердце биться быстрее.
Она тихо обняла его сзади за талию:
— Тогда я останусь с тобой!
Она думала, он скажет, что она ещё мала и ведёт себя несерьёзно. Но юноша лишь на миг напрягся, а потом спокойно продолжил готовить. Перед своей маленькой супругой он не хотел быть благородным — он просто хотел быть собой.
— Маленькая супруга, скорее бы ты подросла! — прошептал юноша, чувствуя, как его сердце томится от её прикосновений.
Он мечтал о будущем — особенно о своей брачной ночи. Какой она будет?
Пока он предавался мечтам, Ци Мэйцзинь вдруг почувствовала запах гари:
— Маленький супруг! Мясо! Оно пригорает!
Бянь Лянчэнь в панике начал мешать содержимое кастрюли, но даже добавленная вода не спасла блюдо.
Он вздохнул, вылил подгоревшее мясо и вытолкнул Ци Мэйцзинь из кухни:
— Всё из-за тебя! Такое прекрасное блюдо испортила!
— Да ничего подобного! У меня же два волкодава — они с удовольствием съедят! Ты ведь обычно такой скупой, никогда им мяса не даёшь. Пусть сегодня порадуются!
— Да, теперь надо угодить не только тебе, но и твоим псам. Бедный я, твой супруг!
— Я же не просила тебя льстить им!
Юноша тихо пробормотал:
— Ты и не просишь… Но если ты любишь что-то — я люблю это тоже. Без всяких причин!
Ци Мэйцзинь радостно закружилась три раза у двери кухни, а потом понесла полмиски подгоревшего мяса своим волкодавам.
http://bllate.org/book/2800/305389
Готово:
