Если можно избежать смертельной схватки, уступить — не позор. Ведь младший брат рядом, а в драке не до того, чтобы за ним присматривать: шансов на победу нет.
У этих людей явно мелькнул страх, и Ци Мэйцзинь тут же воспользовалась моментом:
— Господа, если поможете донести добычу до моего дома, в награду я отдам вам несколько мелких зверьков!
Кто-то усомнился:
— Ты всего лишь девчонка — тебе ли решать?
Ой! Она совсем забыла об этом!
Ведь вся добыча принадлежала старому дому семьи Бянь. Какое право она имеет вдруг перетаскивать её к себе?
Но раз уж заговорила, пришлось изображать уверенность:
— Дела семьи Бянь вас не касаются!
Она махнула рукой в сторону нескольких диких кур и зайцев:
— Донесёте всё до моего дома — всё это ваше! И даже вины на вас не ляжет!
Четвёртый сын мясника Суня заинтересовался:
— Отец, давай сделаем, как она просит. Сейчас цены на дичь взлетели — даже эти несколько штук стоят около одного ляна серебра. Сегодняшний выход не пропадёт зря.
— Хм! А полляна — это разве сравнится с десятком лянов?! — возразил шестой, самый младший сын мясника Суня.
Сыновья мясника Суня не все были бесчеловечны. В итоге, по правилу большинства, решили помочь Ци Мэйцзинь доставить добычу домой за дополнительное вознаграждение.
Сначала они получили плату, а уж потом стали помогать.
Она собиралась дать каждому по одному мелкому зверьку, но те нахапали десять штук — почти силой.
Помогать ей осталось только четверо. Сам мясник Сунь, его младший, шестой сын и самый жестокий из них ушли домой, унося десять тушек.
В её глазах мелькнула ледяная усмешка:
«Какая жадная банда! Сегодняшняя алчность может завтра обернуться смертью. Я женщина с обидой на уме — сегодняшнее унижение запомню накрепко и когда-нибудь верну сторицей!»
Белый волчонок уже собирался подать сигнал своим подчинённым, чтобы те разорвали эту шайку в клочья, но маленькая женщина сама сумела переломить ситуацию. Это избавило его от необходимости вмешиваться. Он мысленно одобрил: «Недаром эта женщина приглянулась мне!»
Если бы Ци Мэйцзинь услышала эти слова, обязательно ехидно ответила бы: «Интересно, кто же только что смотрел на меня свысока?»
Белый волчонок хотел пойти вместе с ней — ведь уже несколько дней не видел её и мечтал провести время вдвоём, укрепить чувства. Но раз рядом чужие люди, пришлось исчезнуть. «Как только эта девчонка снова придёт в горы одна, я непременно найду её!» — подумал он.
Получив десять тушек, сыновья мясника Суня работали проворно и доставили всю добычу к её дому целой и невредимой. Увидев новый дом, они долго завидовали и злились.
Ци Мэйцзинь быстро прибрала добычу: оставила для себя дикого козла весом около семидесяти цзиней, чтобы зажарить его, а остальное решила продать.
— Эй, парень, скажи Дин Юю, пусть приезжает с бычьей телегой — мне нужна его помощь!
За последние дни торговли водяными улитками Мэйчэнь и Дин Юй подружились, и мальчик уже много раз бывал у него дома — дорогу знал отлично.
— Сестра, не волнуйся, я обязательно передам!
Ци Мэйцзинь на всякий случай напомнила:
— Запомни: по дороге не рассказывай ему, что мы охотились. Просто скажи, что мне нужно с ним встретиться!
— Понял, сестра! Белый волчонок — наш счастливчик, об этом нельзя говорить! — Мальчик приложил палец к губам и, подпрыгивая, убежал.
Вскоре Дин Юй приехал на бычьей телеге.
Увидев Ци Мэйцзинь, он почесал затылок и глуповато улыбнулся:
— Маленький хозяин, ты просто волшебница! Как только торговля улитками закончилась, сразу перешла на охоту!
— Ладно, хватит льстить! Быстрее помогай грузить добычу на телегу!
— Есть! — отозвался Дин Юй.
Раньше Ци Мэйцзинь всегда охотилась в первый день, а сдавала добычу на следующий. Теперь же решила сдать всё в тот же день. Не зная, когда вернётся, она оставила Мэйчэня дома присматривать.
Спеша изо всех сил, они всё равно добрались до «Тяньсянлоу» лишь к вечеру.
Зато как раз успели к самому разгару ресторанных дел.
Ци Мэйцзинь передала добычу управляющему Юэ. Увидев кабана, тот обрадовался:
— Давно у нас не было такого крупного зверя! Можно менять вывеску на новое фирменное блюдо!
Вся добыча принесла девятнадцать лянов серебра, причём один только кабан стоил одиннадцать.
Это навело Ци Мэйцзинь на мысль: если уж надеяться зарабатывать на охоте, то стоит ловить крупных зверей — кабанов, диких козлов, бизонов. От одной курицы или зайца максимум сто монет выручишь.
Обычно, получив деньги, Ци Мэйцзинь что-нибудь да покупала.
Сегодня — исключение.
После осеннего сбора урожая дома было полно нового зерна, да и козёл остался на ужин — нечего было докупать.
Когда она вернулась домой, было уже совсем темно. Она предположила, что муж давно приготовил ужин и ждёт её.
Но войдя в дом, обнаружила, что всё пусто и холодно — на столе ни еды, ничего.
— Сестра, сегодня из старого дома семьи Бянь пришли за супругом и увезли его. Ушли совсем недавно и сказали, что тебе тоже нужно идти!
У Ци Мэйцзинь сердце ёкнуло:
«Неужели они узнали, что я сегодня столько добычи принесла?»
Она побежала, надеясь догнать мужа.
Как говорится: «Нужны небесная удача, выгодное положение и согласие людей!» Первые два она упустила, оставалось надеяться на третье — успеть объясниться с супругом до того, как его встретят в старом доме.
Но, несмотря на весь свой бег, она так и не догнала его.
С тревогой в сердце она вошла в старый дом семьи Бянь и увидела там женщину, которой раньше никогда не встречала.
Голос бабушки Бянь:
— Тебя и так уже выгнали из мужа, да ещё по такой причине! Как нам теперь показаться людям?
Ци Мэйцзинь незаметно подкралась к мужу и прошептала ему на ухо:
— Что случилось?
— Молчи! Это тебя не касается!
Она немного успокоилась: раз не её дело, чьё же?
Ци Мэйцзинь посмотрела туда, куда были устремлены все взгляды.
Ого! Да это же побои!
Женщине было лет тридцать, лицо и руки покрывали синяки, а в самых тяжёлых местах даже запеклась кровь. Ци Мэйцзинь была уверена: под одеждой у неё наверняка ещё больше ран.
Из перебранки присутствующих она уловила суть: эта женщина — её старшая свояченица, и её только что выгнали из дома мужа за бесплодие.
Ци Мэйцзинь возмутилась: «Как так? Не может родить — и за это бьют?»
Бедняжку Бянь Дамэй избили до невозможности — ни одного целого места на лице!
Ещё более дико было то, что семья Бянь не думала защищать Дамэй, а только ворчала, что она опозорила род, и даже не хотели пускать её в дом.
Сердце Ци Мэйцзинь дрожало от возмущения!
Бянь Дамэй — родная дочь этой пары! Она ведь не совершила никакого тяжкого проступка! Как можно так просто от неё отказываться? Разве не видят, что она вся в синяках?
Ха-ха… Люди в древности и правда бездушны! Хотя, конечно, положение женщин тогда было низким — избитая до полусмерти, она только и умеет, что плакать.
Не сдержавшись, Ци Мэйцзинь выпалила:
— Сестра, у нас дома есть место — пойдёшь к нам!
Муж нахмурился:
— При чём тут вы? Хотя ему и было жаль сестру, но…
Старик Бянь задумчиво затянулся трубкой и строго произнёс:
— Нет! Пятый сын собирается идти на службу. Как можно держать в доме выгнанную сестру? Это повредит его репутации и станет поводом для пересудов.
Голос младшей сестры Бянь прозвучал особенно резко:
— Отец, а если оставить сестру дома, как мне теперь выходить замуж? Кто меня вообще захочет видеть?
В комнате воцарилась тишина.
Ци Мэйцзинь не ожидала, что в древности так много глупых предрассудков.
Она осторожно подобрала слова:
— Отец, мать, я немного разбираюсь в травах и лечении. Пусть сестра пока поживёт у нас и подлечится. Мы ведь живём в горных угодьях — там никто не будет сплетничать. А потом решим, что делать дальше!
Старик Бянь посмотрел на избитую дочь и наконец кивнул:
— Дамэй, поживи пока у пятого сына. Но никому не говори, где ты живёшь! Лучше вообще не выходи из дома и не показывайся людям!
«Не показываться?» — подумала Ци Мэйцзинь.
Разве из-за бесплодия нужно прятаться, будто в тюрьме сидишь? Какие у древних людей странные понятия!
Но уж как только Дамэй окажется в её доме — там будет править она! Пусть свояченица делает всё, что захочет — хоть каждый день устраивает оперу! Никаких ограничений свободы не будет.
После долгих споров наконец пришли к компромиссу, устраивающему всех. Бабушка Бянь дала несколько наставлений и даже не дала Дамэй поесть — сразу выгнала из старого дома.
По дороге домой
Муж шёл впереди, Дамэй плелась сзади, тихо всхлипывая, а Ци Мэйцзинь время от времени что-то говорила, но никто не отвечал, и она замолчала.
Она понимала: муж недоволен, что она привела Дамэй домой. Но разве она, как женщина, могла не помочь другой женщине в беде?
Дома Ци Мэйцзинь сначала нашла травы и обработала раны Дамэй, и только потом вспомнила про ужин.
Видимо, в старом доме они задержались надолго — Мэйчэнь уже спал.
На столе стояла маленькая тарелка жареных диких трав с яйцом и несколько пшеничных булочек.
Ци Мэйцзинь удивилась: неужели младший брат научился готовить?
Днём, после возвращения с гор, они с мальчиком съели все остатки еды, а потом Бянь Лянчэнь и она ушли в старый дом. Значит, эту еду приготовил сам Мэйчэнь.
Обычно она ела что угодно, но теперь в доме гостья. Ци Мэйцзинь крикнула в комнату:
— Муж, выходи! Приготовь что-нибудь поесть для старшей сестры!
Дамэй поспешила остановить её:
— Нет-нет… Мне не нужно ужинать… Не стоит тратить еду!
Какая же худая эта свояченица — просто как палка! И отказывается от ужина?
— Ладно, тогда сами как-нибудь справимся. Я устала — пойду спать! — донёсся угрюмый голос из комнаты.
«Что за ерунда?» — подумала Ци Мэйцзинь.
Муж что, так явно злится, что даже есть не хочет?
Но ей было всё равно, чем он там кокетничает. Она умеет жарить мясо — раз он не ест, она сама поест!
Так, поздним вечером она разожгла огонь, нарезала несколько больших кусков баранины, насадила их на палки и стала жарить над пламенем.
Дамэй была потрясена её поведением:
— Пятая невестка… Пятая невестка… Как ты можешь… как ты смеешь… не слушать своего мужа?
— Не слушать мужа? С чего это вдруг?
К счастью, Дамэй пояснила:
— Если муж не ест, как жене можно есть?
Ци Мэйцзинь, продолжая жарить мясо, весело усмехнулась:
— Сестра, откуда такие глупые правила? Я никогда о таких не слышала!
Дамэй серьёзно ответила:
— Пятая невестка, послушай меня. После замужества жена должна подчиняться мужу. Если муж не ест, жена не имеет права есть. Только заботясь о муже, можно заслужить уважение в его семье и жить в достатке!
— Хе-хе… Хе-хе-хе… Ха-ха-ха! — Ци Мэйцзинь не выдержала смеха. Слова Дамэй показались ей слишком смешными.
Заслужить уважение в семье мужа?
Тогда почему её саму избили до синяков и выгнали из дома? Вот вам и пример «благоразумной жены» в древности!
Дамэй подошла ближе и искренне посоветовала:
— Пятая невестка, ты ещё молода. Когда подрастёшь, поймёшь: только став образцовой женой и матерью, можно удержать сердце мужа!
http://bllate.org/book/2800/305363
Готово:
