Маленький супруг оказался не на шутку проворным: скосив рис, он тут же помог с уборкой сладкого картофеля. Часть клубней пустили на черенки — приберегли на будущую посадку, а кое-что пересадили на горные угодья у нового дома.
Все эти дни уборки урожая Ци Мэйцзинь ловила себя на мысли, что у маленького супруга к ней накопились какие-то слова. Но стоило ему открыть рот — как он снова замолкал. Она не придала этому значения.
Земли у них было мало, а значит, и работы тоже. Пока другие еле справлялись с делами, у Ци Мэйцзинь всё уже было закончено. Маленький супруг даже успел съездить в городок и закупить множество семян овощей — решил засеять пустующие участки вокруг нового дома.
Пять му горных угодий заняли под строительство пяти домов, но на это ушло всего пол-му. Даже после пересадки части черенков сладкого картофеля осталось ещё много свободного места — неплохо бы засеять его овощами.
Глядя на юношу, который ни минуты не сидел без дела, Ци Мэйцзинь с теплотой думала про себя: «Да, мой маленький супруг и правда замечательный! Кажется, он всё умеет!»
После уборки урожая жизнь вернулась в привычное русло: маленький супруг по-прежнему готовил и занимался с учениками, а Ци Мэйцзинь обеспечивала семью.
Бизнес с пресноводными улитками пришлось забросить, и она вернулась к старому ремеслу — стала ходить на охоту. Однако с тех пор, как она увидела в горах ту жуткую змею-красавицу, убивавшую людей, в душе постоянно шевелилось беспокойство.
Раньше она ходила в горы одна, а теперь с ней был младший брат. Ци Мэйцзинь чувствовала себя куда увереннее, хоть этот сорванец и любил с ней спорить. Но зачастую он всё же относился к ней с уважением, как к старшему.
Как ни странно, едва они углубились в лес, как встретили Дин Шаня — того самого «шраманта», которого Ци Мэйцзинь когда-то спасла.
— Опять на охоте? — спросила она равнодушно.
— Да, маленькая благодетельница! — Дин Шань поклонился ей в пояс, затем выпрямился. — Дни становятся всё холоднее, надо заработать побольше серебра на зиму!
— Ага, — кивнула она. Ей тоже нужны деньги на зиму.
После строительства дома её тайный запас в тысячу лянов сократился до девятисот пятидесяти, а в общем семейном бюджете не было ни единой монеты. Придётся усердно работать. Если представится случай, неплохо бы снова вытрясти из Цзи Саньшао пару сотен лянов.
Кстати, о Цзи Саньшао… Они давно не виделись. Хотя и договорились о времени и месте для занятий боевыми искусствами, из-за одного инцидента — а именно того, что она выманила у него тысячу лянов — они перестали общаться.
Дин Шань шёл следом за ней:
— Маленькая благодетельница, мы собрали урожай. Как только продадим зерно, сразу же отдадим тебе долг!
— Хорошо, — кивнула она. Не собиралась она дарить ему лишний лян. В этом мире ничего не даётся даром.
Пусть даже его семья бедствует — она готова помочь, но не просто отдать деньги. Лучше поддержать иначе.
Дин Шань хоть и не был коренным охотником, но долгое время охотился, чтобы поддержать дом, так что считался наполовину охотником. Он ловко стрелял из лука и умел обращаться с оружием. А Ци Мэйцзинь, бывшая международный спецназовец, составила ему достойную пару. Вместе они были настоящей боевой силой.
Едва в поле зрения появлялись фазаны или зайцы — они тут же падали от их стрел.
Самый бесполезный в этой команде был Мэйчэнь — он лишь бегал за ними, подбирал раненую или убитую дичь и восхищённо восклицал:
— Как же вы классно стреляете!
Они весело охотились, когда вдруг издалека налетел порыв ветра — точнее, не ветер, а зверь, чья скорость была столь велика, что создавала настоящий вихрь.
Дин Шань наложил стрелу на тетиву, собираясь выстрелить, но Ци Мэйцзинь остановила его:
— Не трогай его, я его знаю!
Пока они разговаривали, белый волчонок уже прыгнул ей на руки. Он встал на задние лапы, обнял её передними — выглядело это очень комично, словно маленький той-терьер из двадцать первого века.
— Маленькая благодетельница знает белого волка? — Дин Шань опустил лук и посмотрел на неё с изумлением. — С первой же встречи мне показалось, что ты необычная девчонка… Но чтобы даже белый волк тебя знал!
Ци Мэйцзинь сначала погладила его по голове, а потом принялась отчитывать:
— Ты, неблагодарный! Как ты мог просто сбежать?
Белый волчонок жалобно завыл. Его мысли гласили: «Эй, женщина, твои руки грязные! Не пачкай мою прекрасную шерсть! Да и вообще — это ты меня бросила! Сколько времени прошло, а ты ни разу не поднялась в горы и не принесла мне вкусняшек!»
Белый волчонок немного повозился с Ци Мэйцзинь, а потом исчез.
Дин Шань тем временем решил расстаться с ней:
— Маленькая благодетельница, я сегодня уже наохотился вдоволь, пойду домой!
— Ладно, — кивнула она, в душе презирая его трусость.
Дин Шань испугался и сбежал, а её младший брат вёл себя куда спокойнее — даже осмелился погладить волчонка и поздороваться с ним.
После ухода мясника Ци Мэйцзинь принялась осматривать добычу: три зайца, один фазан, две утки — улов действительно неплохой.
— Младший брат, может, и нам пора возвращаться?
— Конечно, конечно… Всё равно больше не унесём!
— Как это «не унесём»? — удивилась она и прикинула вес добычи. — Ещё пару-тройку зверей спокойно утащим!
Мэйчэнь уставился на неё, широко раскрыв глаза:
— Сестра, с каких пор у тебя такая сила?
— Всегда была такой!
Мальчик нахмурился:
— Но раньше дома ты даже полведра воды не могла поднять! Я сильнее тебя был!
Она лёгонько стукнула его по лбу:
— Глупыш, раньше — это раньше, а теперь — теперь. Как только выйдешь замуж, сразу станешь взрослым и сильным!
Мальчик просиял:
— Ага! Значит, когда я женюсь, тоже буду таким же сильным, как ты, сестра!
Она про себя усмехнулась: «Какой же ты простодушный! Легко обмануть!»
Ци Мэйцзинь подстрелила ещё одного фазана и уже собиралась уходить, как вдруг белый волчонок вернулся — и не один, а с четырьмя огромными волками, каждый из которых нес в пасти добычу.
Она от удивления раскрыла рот:
— Это… мне?
Белый волчонок опустил свою добычу и громко зарычал на остальных волков. Те немедленно бросили свою ношу и разбежались в разные стороны.
Добыча была разнообразной: дикая коза, фазаны, зайцы, даже дикая коза и маленький кабанёнок.
— Ты специально принёс мне это? — переспросила она, всё ещё не веря.
На этот раз волчонок даже не удостоил её ответом. «С каких пор эта женщина стала такой глупой? — думал он с досадой. — Раньше сразу понимала, что добыча для неё, а теперь ещё и спрашивает! Невероятно…»
Мэйчэнь прыгал от радости:
— Сестра, сколько же дичи! Мы разбогатели!
— Это и без тебя ясно! Одного кабанёнка хватит на несколько лянов, не говоря уже об остальном!
— Но как мы всё это унесём?
Ци Мэйцзинь тоже задумалась. Даже если она сильна, как два мужчины, столько не утащить. Всего получалось более двадцати туш, включая крупную дичь.
— Не мог ты постепенно приносить? Зачем сразу столько?
Белый волчонок обиделся: «Злая женщина! Я же велел своим подданным поймать для тебя дичь, потому что ты так долго не поднималась в горы! А ты ещё и недовольна! Ладно, в следующий раз не стану тебе помогать!»
Пока волк и двое людей крутились вокруг груды добычи, на поляну вышли ещё люди…
Один из них оказался знаком Ци Мэйцзинь — мясник Сунь, тот самый, с которым она впервые поссорилась из-за дичи в горах.
Уборка урожая почти закончилась, и большинство крестьян были заняты, только охотники с малыми наделами могли позволить себе свободное время. Мясник Сунь пришёл со своими сыновьями — целой компанией.
Увидев кучу добычи, мясник Сунь и его сыновья загорелись жадностью.
Один из молодых людей с подозрением спросил:
— Всё это твоё?
— Это невеста-питомица пятого сына семьи Бянь!
Мясник Сунь помнил Ци Мэйцзинь и напомнил сыну её статус — видимо, чтобы предостеречь младшего от необдуманных поступков.
Тот всё равно вёл себя вызывающе:
— Ну и что? Всего лишь туншэн! Чего бояться?
— Народу с чиновниками не тягаться! — как всегда, мясник Сунь изрёк какую-то народную мудрость.
Но его сын не унимался:
— Сейчас-то он ещё не чиновник!
Мясник Сунь выразил свои опасения:
— А вдруг станет?
— Отец, разве так легко стать чиновником?
Двое других подхватили:
— Даже если и станет, пройдёт несколько лет, а то и десятилетия! К тому времени он всё забудет!
— Точно! Точно! — поддакнули остальные.
Ци Мэйцзинь, бывшая международный спецназовец, сразу поняла их намерения по одному лишь взгляду. Да и разговор их всё расставил по местам: они явно собирались отобрать добычу!
Когда несколько мужчин начали окружать её, Мэйчэнь испуганно спрятался за спину сестры.
Ци Мэйцзинь тоже похолодела: «Нелегко будет…»
У мясника Суня было девять сыновей — все мальчики. Именно поэтому он позволял себе задирать нос среди охотников.
Как говорится: «В драке надёжны только братья, в бою — только отец с сыновьями». Большое семейство — крепкая опора, и чужаки не осмеливались лезть к ним.
Один из парней вдруг воскликнул:
— Брат, смотри! Там ещё и белый волк!
Все взгляды переместились с добычи и Ци Мэйцзинь на белого волчонка — он был жив.
Кто-то добавил:
— Отец, говорят, шкура белого волка стоит десятки лянов!
Глаза мясника Суня тоже загорелись. Десятки лянов? К чёрту этого пятого сына Бянь! Пусть даже станет чиновником — сейчас главное — забрать добычу.
Белый волчонок тоже почувствовал их намерения и с презрением подумал: «Глупцы! Вы, ничтожества, ещё надеетесь поймать меня?»
— Стойте! — громко крикнула Ци Мэйцзинь. — Вы должны знать, что я здесь не одна! Скоро подоспеют господа из семьи Бянь!
Она не особенно жаловала семью Бянь, но в такой момент это был хороший повод для отсрочки.
— Старик Бянь и его сыновья тоже здесь?
— Чего бояться, отец? Нас шестеро братьев, плюс ты — семеро! Не испугаемся семьи Бянь!
Мясник Сунь всё ещё колебался:
— Старик Бянь знает боевые искусства, а его четвёртый сын только что вернулся из армии — с ним не так-то просто справиться!
Один из сыновей, смуглый и решительный, предложил:
— Отец, а не убить ли их? Заберём добычу и быстро уйдём, пока не столкнулись с семьёй Бянь. Так мы избежим последствий!
Первый парень, задавший вопрос, даже облизнулся:
— Второй брат, это отличная идея! Получим добычу и никто не узнает, что это мы!
Они действительно собирались её убить?
Ци Мэйцзинь зловеще усмехнулась: «Я хотела дать вам шанс… Но раз вы сами лезете в ад, то сегодня посмотрим, кто умрёт первым. Неужели вы думаете, что международного спецназовца так легко убить?»
— Нет! — возразил один из сыновей. — Если убьём, вмешается префектура. А вся эта добыча станет уликой! Не стоит рисковать ради денег всей семьёй!
Смуглый парень недовольно буркнул:
— Четвёртый брат, ты всегда трусишь!
Мясник Сунь согласился с четвёртым сыном и дал остальным знак глазами.
http://bllate.org/book/2800/305362
Готово:
