Су Люйюань чуть приподняла подбородок и, прищурившись, бросила:
— Ну что, каков вердикт?
Лицо Цзи Хэнсюаня похолодело. Он коротко фыркнул:
— Тогда уж не жалей потом!
Се Вэйсин молчал, погружённый в свои мысли. Его взгляд был мрачен и непроницаем. Даже он сам не заметил, как спрятанная в широком рукаве рука медленно сжалась в кулак.
Первое испытание требовало выбрать среди множества трав одну и попробовать её на вкус. Среди них были и ядовитые, и обычные лекарственные растения.
Су Люйюань окинула взглядом выстроенные перед ней разноцветные травы и непроизвольно расслабила брови — так это всего лишь проверка на знание лекарственных растений.
Она неторопливо прошлась вдоль ряда, внимательно изучая каждое растение. Цзи Хэнсюань, стоявший позади, не сводил с неё глаз. Се Вэйсин опустил взгляд. В зале воцарилась гробовая тишина.
Вдруг ей бросился в глаза лист, похожий на хризантемовый. Что-то знакомое мелькнуло в памяти. Она осторожно выбрала его, поднесла к носу и понюхала. Глаза её мягко блеснули, и, не колеблясь, она положила лист в рот и неторопливо начала жевать.
— Ты что, совсем не боишься смерти? — спросил Цзи Хэнсюань, и даже служанки, дежурившие во дворце, с изумлением уставились на неё.
— Конечно, боюсь, — спокойно ответила Су Люйюань, проглотив последний кусочек. — Но этот лист вовсе не ядовит. Напротив, он даже принесёт мне пользу.
Напряжённое тело Се Вэйсина чуть расслабилось. Он незаметно спросил:
— А каково второе испытание от Хэнсюаня?
Цзи Хэнсюань удивлённо обернулся к нему:
— Не торопись. Вот оно и подоспело.
Второе испытание снова предполагало дегустацию, но на этот раз перед ними поставили тарелку с насекомыми.
Су Люйюань обернулась — и её тут же затошнило. Она резко отвела взгляд.
— Если госпожа-цзюньчжу не решится попробовать, лучше сразу откажитесь, — произнёс Цзи Хэнсюань. — Иначе потеряете не только достоинство, но и жизнь. К тому же мне ещё предстоит сопроводить вас в Дали, чтобы вы вышли замуж за принца Юньцзи. В любом случае, я в проигрыше.
Су Люйюань, подавив приступ тошноты, заставила себя сосредоточиться на содержимом тарелок. Первая содержала отвратительных личинок — хоть они и были обжарены, их пухлые, мягкие тельца вызывали жуткие ассоциации. Во второй лежали пауки — тоже жареные, чёрные, как смоль, и явно ядовитые. Третья тарелка была наполнена неизвестными существами, похожими на божьих коровок, но белого цвета; при этом они были живыми. Четвёртая — фиолетовой желеобразной массой, которая, словно студень, слабо колыхалась. Пятая — тысячелапыми скорпионами.
Зажмурившись, Су Люйюань собралась с духом и потянулась к тарелке с фиолетовой субстанцией, чтобы проглотить её, но чья-то рука протянулась и остановила её.
— На этот раз позвольте мне, — сказал Се Вэйсин, глядя на Цзи Хэнсюаня.
Тот усмехнулся и, подхватив белоснежную прядь волос, спадавшую ему на грудь, произнёс:
— Если господин Се добровольно вызвался, конечно, можно. Но последствия… я не ручаюсь.
Получив ответ, Се Вэйсин без промедления запрокинул голову и влил себе в рот фиолетовую массу. У Су Люйюань даже шанса не осталось его остановить — она могла лишь безмолвно смотреть, как он всё проглотил.
— Хм… — Через мгновение на лбу Се Вэйсина выступили мелкие капли пота. Су Люйюань встревоженно подхватила его под руку:
— Ты как?
Император на троне побледнел от испуга и вскочил:
— Быстро зовите старшего лекаря Лу!
Лицо Се Вэйсина стало мертвенно-бледным, будто белый лист бумаги, готовый унестись от малейшего ветерка. Пошатываясь, он опустился на скамью и закрыл глаза. Су Люйюань не смела его тревожить.
— Что это вообще было?
— Фиолетовая кровь куя.
Болезнь
Слова «фиолетовая кровь куя» прозвучали тихо, но от них у всех побледнели лица.
— Это та самая фиолетовая кровь куя, после которой кровь становится фиолетовой, затем сворачивается в сгустки, и человек три дня мучается, прежде чем умирает от полного окоченения?
— Ваше величество, как всегда, обладаете обширными познаниями! Даже о фиолетовой крови куя слышали! — усмехнулся Цзи Хэнсюань.
Император глубоко вдохнул несколько раз, холодно фыркнул и строго произнёс:
— Почему старший лекарь Лу до сих пор не явился?
В этот момент Се Вэйсин дрожащей рукой протянул что-то. Су Люйюань тут же сжала её в своей:
— Что? Ты хочешь сказать?
— Не… не надо, — выдохнул он с усилием. — Быстрее… найди тот самый лист… который ты ела… дай мне его…
Су Люйюань на мгновение замерла, но не задумываясь, развернулась и из кучи трав, приготовленных Цзи Хэнсюанем, нашла тот самый лист. Она поспешно сунула его Се Вэйсину в рот.
— Помедленнее… — слабо улыбнулся он.
Су Люйюань опешила: с чего это она так разволновалась?
Се Вэйсин медленно проглотил листья, и вскоре его лицо начало возвращать румянец, больше не казалось таким пугающе бледным. Когда старший лекарь Лу вошёл в зал, пот уже перестал выступать на его лбу.
— Ваше величество, дыхание господина Се хоть и нарушено, но опасности для жизни больше нет, — доложил лекарь Лу, не поднимая глаз.
Император наконец перевёл дух. В этот момент снаружи зала раздался шум. Он нахмурился:
— Кто там шумит?
— Ваше величество, это служанки из Циньхэдяня, — тихо ответил евнух Ли, склонив голову.
Циньхэдянь находился слева от Тайцзи-дворца и был резиденцией наложницы Чжэнь.
Обычно изысканный и великолепный Циньхэгун сейчас был в полном смятении: его хозяйка, наложница Чжэнь, внезапно потеряла сознание…
Циньхэгун напротив Фэньцигун отличался роскошной резной кроватью из красного дерева, двусторонней нефритовой ширмой с гравировкой гор и рек, изящными оконными решётками с ажурной резьбой, туалетным столиком с замысловатым узором… и двадцатью служанками с восемью евнухами. Такой штат почти затмевал Фэньцигун! Хотя наложница Чжэнь и не обладала высоким статусом императрицы, на деле она пользовалась гораздо большим императорским фавором.
Теперь Фэньцигун фактически пришёл в упадок, и Циньхэгун остался единственным доминирующим дворцом. Однако, похоже, и ему не суждено было долго цвести…
— Почему Сяомэн до сих пор не вернулась?
— Сестра Жуэ, сейчас император занят приёмом послов из Дали. Откуда ему взяться у нас?
— Император ведь не так уж плохо относится к госпоже. Если с ней что-то случится, нам всем не поздоровится. Оставайся здесь, я пойду посмотрю.
— Ладно!
Жуэ поднялась, поправила одежду и, убедившись, что всё в порядке, направилась к выходу.
Хотя во дворце служило более двадцати человек, лишь немногие искренне заботились о наложнице Чжэнь. Жуэ была с ней с самого поступления во дворец. Люди — не деревья, и чувства неизбежно возникают. Глядя на нынешнее состояние госпожи, она тоже переживала. Кроме того, по дворцовым законам, если с госпожой случится беда, всех слуг выгонят из дворца, и им придётся провести остаток жизни в монастыре. Кто захочет так рано оборвать свою светскую жизнь?
Едва Жуэ вышла из покоев, как раздался громкий возглас:
— Его величество прибыл!
Император наконец пришёл! Жуэ обрадовалась и поспешила встать в стороне, чтобы встретить его.
Император шагал быстро. Войдя в зал и окинув взглядом пустоту, он строго спросил:
— Что случилось с вашей госпожой?
Жуэ поспешила ответить:
— Ваше величество, госпожа без сознания в постели.
— Как вы вообще за ней ухаживаете, вы, ничтожные слуги?!
— Простите, ваше величество! Простите! — в ужасе закричали слуги и служанки.
— Хм! Я с вами ещё разберусь! Старший лекарь Лу!
— Здесь, ваше величество, — задыхаясь, вошёл лекарь Лу и поклонился.
— Осмотрите её!
От главного зала до тёплых покоев в Циньхэдяне было немало шагов. Успокоив дыхание, лекарь Лу начал пульсацию. Долго молчал, потом покачал головой.
Служанка Жуэ, стоявшая рядом, побледнела и, упав на колени, схватила ногу лекаря:
— Старший лекарь, умоляю, спасите госпожу!
— Вставай скорее! Я сам не в силах помочь ей, но… если его величество найдёт способ, возможно, ещё есть надежда.
— Старший лекарь? — с надеждой и недоумением посмотрела на него Жуэ.
Император тем временем нервно расхаживал перед дверью тёплых покоев. Служанки, включая Сяомэн, стояли в стороне, не смея и дышать громко.
— Старший лекарь Лу!
Занавеска приподнялась, и лекарь Лу вышел с сундучком для инструментов.
— Виноват, ваше величество. Я бессилен спасти госпожу. Однако если бы господин Цзи взялся за лечение, болезнь наложницы была бы не страшна.
Долго молчал император после слов лекаря. Наконец, вздохнув, он сказал:
— Я понял. Ступай.
В пустом Тайцзи-дворце слуги стояли с опущенными головами. Цзи Хэнсюань, сидевший справа внизу, едва заметно улыбался.
— Тебе уже лучше? — Су Люйюань, не обращая внимания на свой роскошный наряд, сползающий на пол, присела перед Се Вэйсином и с тревогой посмотрела на него снизу вверх.
— Всё в порядке, — тихо кивнул он и, подняв глаза на Цзи Хэнсюаня, слегка усмехнулся. — Фиолетовая кровь куя действительно сильна. Но скажи-ка, каково третье испытание?
Цзи Хэнсюань не ответил, а повернулся к Су Люйюань:
— Прежде позвольте спросить у госпожи-цзюньчжу: откуда вы знали, что трава «Сяндэн» безвредна?
— «Сяндэн»? Вы имеете в виду ту траву, которую я выбрала?
— Именно.
Су Люйюань опустила глаза и мягко улыбнулась:
— Листья «Сяндэн» похожи на хризантемовые, но имеют особый аромат. Её можно использовать в лекарствах, хотя она и содержит небольшое количество токсина. В составе лекарств она активизирует кровообращение, устраняет застои, восполняет жизненную энергию и даже лечит некоторые боли в животе. Верно ли я сказала?
В глазах Цзи Хэнсюаня мелькнуло удивление. Он выпрямился и серьёзно кивнул:
— Госпожа-цзюньчжу права.
— Просто мне однажды попалась об этом книга.
Се Вэйсин пристально посмотрел на неё. Цзи Хэнсюань немного помолчал, потом улыбнулся:
— Первое и второе испытания вы прошли. Уверены ли вы, что хотите пройти и третье?
— И что же на этот раз придётся пробовать? — с иронией спросила Су Люйюань.
— Увидите сами.
Третье испытание.
Цзи Хэнсюань подозвал одну из своих приближённых — красавицу в жёлтом платье с причёской «змеиная коса». Хотя она и старалась сохранять сдержанность, в её глазах играл томный огонёк. Она стояла, словно первый цветок миндаля весной, и, держа в изящных руках хрустальный сосуд, плавно подошла и поставила его перед ними. Её большие глаза томно смотрели на Се Вэйсина.
— Вы и есть Се Вэйсин? — спросила она, и, увидев его кивок, прикрыла рот ладонью и засмеялась. — Цзыхань давно слышала о славе третьего молодого господина клана Се из Южного Ци…
Се Вэйсин стоял с руками за спиной, слегка приподняв бровь:
— А?
— Сегодня увидеть третьего молодого господина — для меня великая радость!
Су Люйюань холодно наблюдала за ними. Заметив, что Цзи Хэнсюань с видом зрителя спокойно попивает вино, она не выдержала:
— Так что же за третье испытание?
— О, госпожа-цзюньчжу, не волнуйтесь, — нежно произнесла Му Цзыхань, медленно открывая крышку хрустального сосуда…
Му Цзыхань была самым доверенным помощником Цзи Хэнсюаня, и многие дела он поручал именно ей. Узнав, что кто-то уже прошёл два испытания, она была поражена. Оценив Су Люйюань и Се Вэйсина, она уже прикинула, как действовать.
Надежда
Император вернулся в Тайцзи-дворец как раз в тот момент, когда Су Люйюань преодолела третье испытание Цзи Хэнсюаня. Он был поражён не меньше самого Цзи Хэнсюаня и с новым уважением взглянул на неё.
http://bllate.org/book/2799/305163
Готово:
