В одном из столичных переулков чайная с вывеской «Чай» сегодня не открылась, как обычно. Хозяин заведения почтительно стоял у двери изящной комнаты на втором этаже. Внутри, у окна, сидел человек с суровым выражением лица и пристально разглядывал письмо в руках. Его тонкие губы плотно сжались в прямую линию.
— Господин, госпожа Су уже во дворце… — тихо и осторожно доложил Шаоцзин, украдкой взглянув на него.
Се Вэйсин отложил письмо и поднял глаза на Шаоцзина, но вместо ответа спросил:
— Кто посланник от Дали?
— Цзи Хэнсюань!
— Он? — Се Вэйсин нахмурился, в его взгляде мелькнуло недоумение. — Готовь карету. Еду во дворец немедленно.
— Есть! — громко ответил Шаоцзин и быстро вышел.
В этот момент из тени бесшумно возник Аньин и почтительно доложил:
— Господин, я вернулся.
— Были ли за последние два дня какие-то странности у неё? — Се Вэйсин встал, как раз заметив появление Аньина, и сразу же задал вопрос.
Аньин вспомнил о необычном поведении Су Хуаньцин, украдкой взглянул на своего господина и покачал головой:
— Нет.
— Хорошо. Тебе больше не нужно возвращаться к ней. Отправляйся сейчас же в Дали. Узнай, с кем в последнее время чаще всего встречается принц Юньцзи. Как только выяснишь — следи, но ни в коем случае не вмешивайся и не выдавай себя.
Се Вэйсин был погружён в свои мысли и не заметил колебаний Аньина.
— Есть! — поспешно ответил Аньин.
— Господин, — раздался голос хозяина чайной за дверью.
Се Вэйсин только тогда вспомнил о нём и приподнял бровь:
— Этот тайный пункт временно закрой. Люди нужны в Дали. По прибытии свяжись с главой штаба У.
— Слушаюсь!
Распорядившись, Се Вэйсин наконец выдохнул. Вспомнив, как видел её раненой той ночью, он почувствовал резкую тревогу, но сдержал себя и спокойно спустился по лестнице.
Су Люйюань стояла у входа в зал, шея у неё затекла, и она слегка пошевелилась. В этот момент пронзительный голос евнуха Ли разнёсся по дворцу:
— Пусть госпожа-цзюньчжу Сяньъя явится ко двору!
Услышав титул «госпожа-цзюньчжу Сяньъя», Су Люйюань на мгновение замерла, но тут же опомнилась и поняла, что речь идёт о ней. Делая изящные шаги, положенные при дворе, она про себя ворчала: события последних дней развивались слишком стремительно, будто всё происходило во сне. Теперь, оказавшись во дворце, если она не проявит инициативу, её наверняка выдадут замуж за принца Дали. Если же она сбежит, обратного пути уже не будет — тогда, пожалуй, лучше, чтобы Су Люйюань просто исчезла…
При этой мысли она почувствовала облегчение. Жить так, как хочется самой, — разве не лучшее, что может быть? В доме Су ей не в чём было нуждаться, но всё же она жила под чужой крышей, и судьба её была в чужих руках. Такое существование не давало покоя.
Кто-то слегка дёрнул её за край одежды. Су Люйюань остановилась и, осторожно подняв глаза, поняла, что уже стоит посреди зала. Вспомнив наставления госпожи Кон, она поспешно опустилась на колени и громко произнесла:
— Госпожа-цзюньчжу Сяньъя кланяется Вашему Величеству! Да здравствует Император, да живёт он вечно!
— Встань. Место.
Её подняли и усадили рядом. Только теперь Су Люйюань осмелилась осмотреться. Её посадили слева от Императора, напротив сидел изящный и благородный мужчина. Но, заметив его снежно-белые волосы, она чуть не вскрикнула от удивления.
Возможно, её взгляд был слишком откровенным, потому что мужчина поднял глаза, и их взгляды встретились. Он даже лёгким смешком рассмеялся:
— Ваше Величество, это и есть госпожа-цзюньчжу Сяньъя?
Император и так был раздражён тем, что тот отказался лечить любимую наложницу, а теперь ещё и такое вызывающее поведение — он резко парировал:
— Неужели посланник Цзи недоволен титулом, дарованным цзюньчжу Моим указом?
— Вовсе нет. Просто принц Юньцзи лично попросил выдать за него пятую госпожу Су. Надеюсь, Ваше Величество не ошибётесь, — с лёгкой усмешкой ответил Цзи Хэнсюань, откровенно разглядывая Су Люйюань.
Су Люйюань нахмурилась. Так вот он, посланник Дали! Но так пристально смотреть на неё — разве это вежливо?
— Я слышала, что принц Юньцзи Дали — человек необычайной красоты и благородства. Скажите, все ли мужчины в Дали такие же?
Цзи Хэнсюань на миг удивился, но затем с достоинством кивнул:
— Конечно. Мужчины Дали, хоть и не столь изящны, как южноциские, но обладают собственным особым шармом и благородством.
— Раз все мужчины Дали так благородны, значит, поэзия и этикет для них святы?
Су Люйюань с вызовом посмотрела на него.
Цзи Хэнсюань на мгновение замер, затем кивнул:
— Разумеется.
— Тогда почему вы, господин посланник, не отводите глаз от цзюньчжу?
— …
В зале воцарилась полная тишина, слышался лишь шелест ветра. Цзи Хэнсюань прищурился и ещё пристальнее уставился на неё, словно пересматривая своё первое впечатление.
— Ха-ха, цзюньчжу, — рассмеялся Император, пытаясь разрядить обстановку, — этого посланника тебе не стоит злить! После такого ты ещё пожалеешь!
Она немедленно встала и снова опустилась на колени:
— Ваше Величество, я слышала, что в последнее время Дали неоднократно нарушал границы Южного Ци и не считался с нами. Теперь же, одержав одну небольшую победу, принц Юньцзи одним словом требует выдать меня замуж! Разве может моя душа быть спокойна?
Су Люйюань понимала: она — как овца на бойне. Палачи любят наблюдать за муками жертвы перед смертью. Но если уж ей суждено умереть, то лучше — с достоинством.
— Значит, цзюньчжу недовольна… — наконец произнёс Цзи Хэнсюань с сарказмом.
— Ваше Величество! — Су Люйюань резко подняла голову. — Неужели вы не дадите мне объяснения?
Император мрачно посмотрел на неё, но затем отвёл взгляд:
— Встань, цзюньчжу.
Это обращение «цзюньчжу» всё сказало. Сердце Су Люйюань упало. Значит, для Императора она и вправду ничто.
Цзи Хэнсюань наблюдал, как она молча встала и опустила голову.
Ещё до приезда в Южное Ци он внимательно изучил досье пятой госпожи Су. Всю предыдущую жизнь она была никому не известна — даже в доме Су о ней почти не вспоминали. Но в последний год её имя вдруг стало часто звучать, хотя она всё ещё уступала своим старшим сёстрам в талантах и славе. Однако именно её лично запросил принц Юньцзи — и это вызывало подозрения.
В этот момент к евнуху Ли подбежал младший слуга и что-то прошептал ему на ухо. Ли кивнул и вовремя доложил Императору:
— Ваше Величество, господин Се Вэйсин просит аудиенции.
Цзи Хэнсюань слегка дёрнул пальцем при этих словах.
— Впустить.
Се Вэйсин неторопливо вошёл в зал в чёрном длинном халате. Его лицо было спокойным и безмятежным, будто ничто в мире не могло его взволновать — и в то же время казалось, что он замечает всё вокруг.
— Министр кланяется Вашему Величеству, — сказал он, не опускаясь на колени. Император не обратил на это внимания.
(Хотя он и назвал себя «министром», никто не знал, какую именно должность он занимал.)
— Хэнсюань, давно не виделись, — Се Вэйсин спокойно поздоровался с Цзи Хэнсюанем.
Тот лишь слегка улыбнулся, но в его холодных глазах появилась серьёзность:
— Действительно, давно, господин Се.
— Неужели тебя пригласили лечить кого-то? — притворно удивился Се Вэйсин. — Я ведь не слышал, чтобы кто-то во дворце болел!
Цзи Хэнсюань бросил взгляд на опустившую голову Су Люйюань и ответил:
— Я здесь не для лечения. Я прибыл от имени принца Юньцзи Дали, чтобы обсудить брак с Южным Ци.
Услышав это, улыбка Се Вэйсина стала ещё глубже, а его черты лица — ещё спокойнее.
Император, заметив, что они знакомы, спросил:
— Вэйсин, как ты познакомился с посланником?
(Если бы такой вопрос задали другому чиновнику, это могло бы обернуться обвинением в государственной измене — ведь Южное Ци и Дали находились в состоянии войны. Но Се Вэйсин был из рода Се, поэтому Император не сомневался в нём.)
— Ваше Величество, мы с господином Цзи — старые знакомые. Встретиться здесь — неожиданность, но искренняя радость. Верно ли я говорю, господин Цзи?
Се Вэйсин посмотрел на него пронзительным взглядом.
— Да, старые знакомые, — ответил Цзи Хэнсюань, чётко и твёрдо проговаривая каждое слово.
— У наложницы Чжэнь давно болезнь, — сказал Император. — Раз уж перед нами потомок знаменитого рода Цзи, не мог бы ты осмотреть её? Хотя я и слышал о правилах вашего рода… Вэйсин, можешь ли ты убедить его нарушить их?
Се Вэйсин на миг замер, взглянул на Цзи Хэнсюаня и усмехнулся:
— Ваше Величество, правила рода Цзи никто не нарушает. Чтобы получить лечение, нужно пройти три испытания. Или… испытать лекарство на себе.
Род Цзи — знаменитые целители. Их золотые иглы — легенда. Хотя они не могут воскрешать мёртвых, но отвоевать жизнь у Ян-вана — вполне по силам. Однако их искусство не для всех: по древнему обычаю, чтобы получить лечение, пациент или его представитель должен либо пройти три испытания, либо испытать на себе новое лекарство.
А поскольку Дали — страна ядов, то и противоядия в основном находятся в руках рода Цзи. Чтобы выжить среди врагов, род Цзи веками вынужден был искать добровольцев для испытаний новых снадобий.
Нынешний Цзи Хэнсюань — седьмое поколение. По слухам, в искусстве иглоукалывания, фармакологии и борьбе с ядами он превзошёл даже основателя рода. Многие боялись просить у него помощи — ведь испытание лекарства часто означало смерть. За всю историю лишь трое прошли три испытания.
— Какие три испытания? — спросил Император.
— Ваше Величество хочет попробовать? — с лёгкой насмешкой спросил Цзи Хэнсюань.
В этот момент Су Люйюань неожиданно подняла голову:
— Какие три испытания? Я пройду их!
Едва она это сказала, как Се Вэйсин резко бросил на неё взгляд:
— Нет!
— Нет, — отрезал и Цзи Хэнсюань.
Император нахмурился:
— Беспорядок! Если с цзюньчжу что-то случится, как мы сможем заключить союз с Дали? Ты что, шутишь над судьбой Южного Ци?
— Ваше Величество, я не шучу! Я просто хочу перед отъездом принести хоть какую-то пользу Империи! Неужели вы лишите меня даже этой возможности?
Император замолчал, не найдя ответа. Се Вэйсин всё так же настаивал:
— Нет.
Су Люйюань медленно поднялась и, встретив его обеспокоенный взгляд, улыбнулась:
— Господин Се боится, что я проиграю?
Сегодня Су Люйюань была особенно прекрасна. Хотя её фигура оставалась хрупкой, в ней светилась уверенность и внутренний огонь, делавший её по-настоящему ослепительной — такой, что другие невольно чувствовали себя ничтожными рядом с ней.
Цзи Хэнсюань серьёзно посмотрел на неё:
— Госпожа-цзюньчжу Сяньъя, вы уверены, что хотите пройти мои три испытания?
http://bllate.org/book/2799/305162
Готово:
