Рядом всё время кружила какая-то женщина. Дэси, заметив это, прямо спросил старуху Чжан:
— Матушка, вы согласны стать поручительницей для Линь Дахуа?
Старуха Чжан тут же закивала — она обожала суету и шум:
— Согласна, согласна! Только скажите, зачем жене семьи Юань вообще нужен поручитель?
Вот это был правильный вопрос! Дэси внутренне обрадовался: он как раз не знал, как начать рассказывать о наборе работниц в тофу-мастерскую.
Его величество сказала, что то, чем он с братом занимается, называется «пропаганда».
Соседи Чжоу, услышав шум, давно уже высыпали на улицу и плотным кольцом окружили Дэси.
— Все знают, что такое тофу? Кто уже пробовал? — спросил Дэси.
Люди загалдели в ответ:
— Пробовали!
— Я в первый же день выстроился в очередь и купил!
Воодушевлённый такой активностью, Дэси принялся рассказывать, как в тофу-мастерской не хватает рук, как они ищут новых работниц и как всё у них устроено.
Толпа то и дело восклицала «ох!», «вау!», что сильно льстило Дэси, но при этом совершенно забыли про саму Линь Дахуа.
Линь Дахуа, хоть и волновалась, сохраняла спокойствие. Пока Дэси говорил, она велела своей трёхлетней дочке принести чашку чая и встала рядом, держа поднос наготове.
Дэси наконец замолчал, чувствуя жажду, и Линь Дахуа вовремя подала ему чашку с водой.
Дэси кивнул про себя: «Эта женщина недурна — сообразительная».
Дальше всё пошло как по маслу. Все вокруг наперебой предлагали стать поручителями для Линь Дахуа. Вскоре дело было улажено.
— Вот, госпожа Линь, ваша рабочая форма, — Дэси достал из телеги два аккуратно сложенных синих комплекта одежды.
Толпа снова зашумела от восхищения, и сама Линь Дахуа была поражена не меньше других. Она осторожно потрогала чистую ткань и не поверила своим глазам:
— Это… правда для меня?
Дэси кивнул:
— Конечно, для вас. Каждой тофу-женщине выдают по два комплекта. Носить их обязательно во время работы. И не забывайте соблюдать чистоту: волосы мыть, ногти стричь, одежду держать в порядке.
У Дэси ещё много кого нужно было уведомить, поэтому он не стал задерживаться и сразу же погнал телегу к следующему дому.
Линь Дахуа внимательно запомнила все наставления и проводила его взглядом. Лишь когда силуэт Дэси с телегой окончательно исчез из виду, она всё ещё что-то бормотала себе под нос.
Вокруг разгорелась жаркая беседа:
— Не зря говорят — дело королевское! Даже на работу ходить надо по-особенному.
— Ага! И форму выдают специально!
Старуха Чжан похлопала Линь Дахуа по плечу, и та наконец очнулась.
— Дахуа, я к тебе с просьбой.
Линь Дахуа поспешила ответить:
— Матушка, говорите прямо — если смогу помочь, обязательно помогу.
Хоть старуха Чжан и любила болтать, в душе она была доброй. Когда у Линь Дахуа родилась дочь, многие соседи, пришедшие на месячный пир, открыто или завуалированно насмехались над ней. Тогда старуха Чжан вступилась:
— А вам-то какое дело, что у неё дочка родилась? Дочь — тоже ребёнок! Вырастит — будет заботиться о матери не хуже сына. Цветы сначала распускаются, потом плоды завязываются — разве это не прекрасно? Лучше бы вы за своими детьми следили!
Линь Дахуа до сих пор помнила эту доброту.
— Если тофу-мастерская снова будет набирать работниц, первая сообщи мне, — попросила старуха Чжан. Раньше она считала, что женщине место дома, а мужчина должен зарабатывать. Но сегодня, увидев, как соседка из семьи Юань получает работу, будто сдала экзамены на чиновника, она позеленела от зависти.
Линь Дахуа, конечно, пообещала, но предупредила:
— Только я не знаю, когда именно они снова будут набирать.
Старуха Чжан махнула рукой:
— Как только узнаешь — сразу скажи.
В то же время в самой тофу-мастерской господин Юй вместе с несколькими придворными проводил инспекцию. Всё было готово и в зоне помола, и в столовой.
Жернова расставили так, чтобы максимально использовать пространство, но при этом не мешать друг другу. Господин Юй одобрительно кивнул и даже сам покрутил один из них, ничего не сказав.
В столовой на деревянных полках аккуратно стояли новые деревянные подносы. Их специально изготовили по заказу императрицы — на каждом подносе было несколько углублений: одно большое для риса и два поменьше для гарниров. На каждом подносе выгравированы имя владельца и номер. Каждый ест со своего подноса и сам его моет — путаницы не будет.
Господин Юй не стал трогать подносы, лишь осмотрел их и, убедившись в чистоте, промолчал.
Вернувшись в совещательную комнату, он раздал задания:
— Завтра сюда придут работницы. Вот списки для каждой группы. Вы, старшие каждой бригады, следите за своими подчинёнными. Работайте усердно и ответственно.
Цуйхэ взяла список и внимательно его просмотрела, но внутри засомневалась: все эти женщины старше её — сможет ли она ими управлять?
— Да, они все старше вас, — сказал господин Юй, словно прочитав её мысли, — но за вашей спиной стоит императрица. Вы представляете её волю. Раз её величество вам доверяет, вы должны проявить уверенность и твёрдость придворной служанки. Всё, что вы делаете, делается под покровительством императрицы!
Цуйхэ невольно выпрямила спину. Да, ведь они — люди императрицы! Чего бояться?
* * *
Чжан Цинхэ проводила финальную проверку меню для банкета.
— Ваше величество, точно так подавать блюда? — с сомнением спросила Сунчжи.
— Конечно, — решительно ответила Чжан Цинхэ.
Банкет из тофу состоялся в назначенный срок.
Как организатор, Чжан Цинхэ, разумеется, должна была появиться. Это был её первый выход в свет в столь торжественном наряде. Надев парадную мантию и украсив причёску ветвистой заколкой, она взглянула в зеркало и с изумлением, смешанным с радостью, подумала: «Неужели я могу выглядеть вот так?»
— Прибыла императрица!
— Прибыл император!
Чжан Цинхэ и Ли Сюци сели на главные места. Внизу сидели министры, которых она не знала. После речи Ли Сюци настала её очередь.
Чжан Цинхэ прочистила горло:
— Очень рада, что вы пришли на банкет из тофу. Надеюсь, вам всё понравится.
Нужно было сказать хотя бы пару вежливых слов. Впервые в жизни она нарочито использовала обращение «я» — чтобы подчеркнуть дистанцию.
Закончив речь, она подала знак стоявшему в стороне евнуху.
Наступил момент, к которому она так тщательно готовилась.
— Первое блюдо: «Белоснежная чистота»!
— Второе блюдо: «Неподкупная строгость»!
— Третье блюдо: «Честность и самоотдача»!
Таков был её банкет из тофу — настолько благородный и вдохновляющий!
Ли Сюци сидел рядом и чуть не лопнул от смеха, сдерживаясь изо всех сил. Он и представить не мог, что его императрица устроит нечто подобное!
Но ведь в этом нет ничего дурного. Императрица выражает надежду на то, что чиновники Великой Династии Шэн будут честны и добросовестны. Если так и будет, это принесёт благо всей стране.
Чжан Цинхэ не осталась на банкете — её присутствие сковывало министров, а самой ей пришлось бы играть роль, что было бы неудобно и неуютно. Лучше вернуться во дворец и спокойно поесть приготовленное ею самой.
Она придумала отговорку и ушла.
Вернувшись в Куньнинский дворец, она как раз доела закуску, как вошёл Сяофуцзы:
— Ваше величество, пришёл император.
Чжан Цинхэ только положила палочки, как Ли Сюци уже вошёл в покои.
— Ваше величество, вы уже закончили приём? — удивилась она.
Ли Сюци махнул рукой:
— Да ладно, пока я там, они не могут расслабиться. Пусть едят сами.
Он взял палочки и указал на тофу с зелёным луком:
— Это «Белоснежная чистота»?
Затем показал на суп с тофу и рыбной головой:
— А это «Неподкупная строгость»?
Подцепил кусочек тофу, фаршированного фаршем и лотосом:
— А это «Честность и самоотдача»?
И вдруг громко расхохотался, смеялся так, что начал кашлять, сгибаясь всё ниже и ниже.
Чжан Цинхэ испугалась и начала хлопать его по спине:
— Ты в порядке? Ничего серьёзного?
— Просто поперхнулся, — махнул он рукой, всё ещё сгорбившись.
Чжан Цинхэ не переставала хлопать его по спине — у неё осталась травма после случая в детстве. Однажды в ресторане её матери один гость поперхнулся — она тогда стояла за кассой и видела всё. К счастью, всё обошлось, но лицо страдающего человека навсегда врезалось в память.
— Ты как? Сунчжи, воды! — обеспокоенно спросила она, нахмурившись.
Ли Сюци наконец поднял голову, прикрывая рот ладонью, но всё ещё слегка кашляя.
Чжан Цинхэ взяла у Сунчжи чашку и подала ему:
— Выпей воды.
Ли Сюци сделал большой глоток и с облегчением выдохнул.
Чжан Цинхэ немного успокоилась и с досадой сказала:
— В следующий раз будь осторожнее.
Она села и не удержалась от нотации — слишком глубоко сидела в ней эта фобия:
— Говори аккуратнее, ешь осторожнее. Поперхнуться — это серьёзно.
Ли Сюци молча выслушал её и мягко улыбнулся:
— Ты права, Цинхэ. Я запомню.
Чжан Цинхэ подумала: «Опять начинается… Лучше замолчать. Пока не хочу с ним обсуждать чувства».
Ночью они лежали вместе в постели.
Ли Сюци вдруг снова рассмеялся — он не мог забыть выражения лиц министров, когда евнухи поочерёдно объявляли названия блюд.
Чжан Цинхэ уже привыкла к тому, что Ли Сюци спит рядом. Отказываться было нельзя — один-два раза ещё можно, но постоянно — странно. И не только для него, но и для её собственных служанок, которые начали бы странно на неё поглядывать.
Она посмотрела на весёлого императора, потянула одеяло и отодвинулась подальше:
— Ваше величество, по правде говоря, кому хочется отдаляться от подданных? Только если государь и чиновники едины, страна процветает. Если же все тратят время на споры, интриги и борьбу за власть, кто тогда будет заботиться о простом народе?
В палатке наступила тишина. Ли Сюци повернулся и посмотрел на изящный профиль своей жены. Он вдруг понял, что, возможно, никогда по-настоящему не знал ту, с кем делил ложе.
Раньше он думал, что его супруга будет такой, как все — добрая, терпеливая, мягкая. Но после свадьбы оказалось, что она всего лишь девушка: капризная, ревнивая, жаждущая его внимания.
Потом всё изменилось. Он занял трон, о котором и мечтать не смел. А его жена… тоже изменилась.
Она стала немного своенравной, обрела харизму. Но больше всего он ценил в ней то, как она, успокоившись после гнева, хладнокровно и разумно решала проблемы.
А теперь он понял: её мышление и взгляды гораздо глубже, чем он думал. Вспомнив, как она управляла гаремом в последнее время, он многое осознал.
— Императрица права, — сказал он тихо, с хрипотцой от вечернего кашля и глубоким, тёплым тембром ночного голоса. — Иметь такую мудрую супругу — моё счастье.
Чжан Цинхэ сглотнула. Она только хотела поговорить серьёзно, а он тут же всё перевёл в романтическое русло.
«Ладно, лучше спать», — подумала она.
— Ваше величество, уже поздно. Давайте спать, — сказала она, глядя в потолок палатки.
* * *
Дела тофу-мастерской постепенно налаживались: набирали новых работниц, регулярно выпускали новые продукты — тофу-пленку, жареный тофу и прочее.
В день выхода жареного тофу весь квартал пришёл в движение.
Великая Династия Шэн пережила лишь одного основателя, и нынешний император Ли Сюци — уже второй правитель. Следы войны ещё ощущались. В столице простые люди едва сводили концы с концами — жили чуть лучше, чем на грани голода.
Поэтому зрелище огромного котла с кипящим маслом казалось людям роскошью, которой даже на Новый год не увидишь.
Жареный тофу продавали горячим, прямо с плиты. Узнав, что стоит он лишь немного дороже обычного тофу и по карману каждому, люди бросились оповещать соседей, родственников и дальних родственников.
Вскоре перед жаровней выстроилась длинная очередь. Разумеется, из соображений безопасности все стояли на расстоянии не ближе метра от котла.
— Ох, сколько масла! За всю жизнь столько не видел!
— Пахнет так вкусно, бабушка, я хочу того!
Господин Юй, видя такой ажиотаж, перед первой продажей объявил лимит: не больше пятнадцати штук на человека.
Но даже с этим ограничением товар раскупали мгновенно — каждый раз, как только выносили свежую порцию, её тут же распродавали.
— Посмотрите на цвет! Прямо как золото! — громко вещала одна старуха соседке. — На Новый год обязательно куплю десятка два и поставлю перед предками — пусть молятся, чтобы в следующем году я заработала целую гору золота!
http://bllate.org/book/2793/304781
Готово:
