Все вокруг услышали и сочли это вполне разумным: золотистый отлив, горка жареного тофу, сверкающая на свету, — и красиво, и аппетитно. Так уж вышло, что простые люди сами переименовали жареный тофу в «золотой тофу».
Чжан Цинхэ узнала об этом ещё в тот же день и с восхищением подумала: мудрость народа поистине безгранична — даже такое имя придумали!
Она уже предвкушала небольшой всплеск популярности к концу года и, пребывая в прекрасном настроении, отправилась на личную кухню готовить десерт. Хотя, честно говоря, блюдо получилось скорее солёным, чем сладким.
Замесив тесто, она скатала его в колбаски, нарезала на кусочки величиной с ноготь и скатала каждый в форму, напоминающую зёрнышки лотоса.
Затем маленькие шарики опустили в крепкий бульон, добавили тонкие полоски отварного постного мяса, жареного тофу, моркови и чёрного гриба муэр. Готовое блюдо посыпали зелёным луком — так получился простой и вкусный солёный суп с клёцками.
Золотистые полоски жареного тофу, алые нити моркови, чёрные пряди муэра и изумрудная зелень лука — сочетание цветов было настолько ярким, что аппетит разыгрывался сам собой.
Теперь обитатели Куньнинского дворца уже спокойно относились к тому, что императрица время от времени сама готовит, и даже с нетерпением ожидали, когда она угостит их.
Господин Цин, как всегда чуткий к запаху еды, уже поджидал у дверей личной кухни и, улыбаясь до ушей, доложил:
— Его Величество услышал, что Ваше Величество снова приготовили нечто вкусненькое, и велел прислать меня попросить немного.
Чжан Цинхэ давно привыкла к тому, что Ли Сюци либо сам приходит перекусить, либо посылает кого-нибудь за едой. Она налила господину Цину сразу несколько мисок, велев разделить между придворными.
Потом она села за стол вместе с несколькими девушками и с удовольствием принялась за своё творение. Вкус был неплох, но лестные комментарии подружек подняли его, по крайней мере, на несколько ступеней выше.
Девушки из тофу-мастерской регулярно приносили во дворец свежие новости, и успешный пример продаж жареного тофу, разумеется, не остался незамеченным. Это ещё больше усилило колебания настроений в дворцовой обстановке — от спокойствия к волнению и обратно.
Такое скрытое напряжение достигло пика в конце мая, когда раздавали месячное жалованье.
— Ты слышал? У тех, кто работает в тофу-мастерской, месячное вот такое! — говорили одни.
— И это ещё не всё! — вторили другие. — Моя подруга из прежнего покоя рассказывала: там живут в полном довольстве, едят вкусно, получают новые наряды, а в будущем, говорят, даже на рынок пустят!
...
Именно в такой обстановке Чжан Цинхэ созвала второе собрание.
На этот раз речь шла не только о тофу-мастерской, но и о будущем всего гарема.
— Сегодня я собрала вас для обсуждения важного вопроса, — начала она прямо, без предисловий. — Тофу-мастерская оказалась успешной, и я решила учредить при дворе Управление Провианта.
На самом деле, эта идея давно зрела у неё в голове. Но если бы она сразу, без какой-либо базы, объявила о создании Управления Провианта, это вызвало бы подозрения и пересуды среди придворных.
А теперь, когда все видели результаты работы тофу-мастерской, становилось очевидно: учреждение Управления принесёт гораздо больше пользы, чем вреда, и его внедрение пройдёт гладко.
По мнению Чжан Цинхэ, репутация и народная любовь рождаются не от пустых слов, а от реальных дел — когда люди видят выгоду, они сами начинают верить и уважать.
Собрание было озадачено: «Управление Провианта» звучало как нечто совершенно новое, но слово «провиант» все понимали. Значит ли это, что это какое-то ведомство, связанное с едой? Но чем же оно отличается от Императорской Кухни?
Бывший главный управляющий Императорской Кухней, господин Юй, первым поднял руку.
— Ваше Величество, будет ли Управление Провианта включать только тофу-мастерскую?
— Конечно нет, — ответила Чжан Цинхэ. — По моему замыслу, в Управление войдут Императорская Кухня, тофу-мастерская, отдел закупок и всё прочее, что связано с питанием.
Господин Юй тут же оживился.
Раньше он управлял всей кухней императорского дворца, но из-за возраста и придворных правил был вынужден уйти в отставку. Императрица, проявив доброту, поручила ему руководить тофу-мастерской и даже позволила выбрать нового управляющего Императорской Кухней — это сохранило ему лицо.
Но одно дело — управлять всеми кухнями дворца, и совсем другое — торговать тофу. Разница не небо и земля, но всё же ощутимая.
Чжан Цинхэ не стала томить его. По взгляду она сразу поняла, о чём он думает.
Она не боялась тех, кто жаждал власти, — лишь бы у них были принципы.
— Что касается должности главы Управления Провианта, у меня есть предложение, — сказала она.
Глаза господина Юя засветились.
Чжан Цинхэ взяла мел и вывела на доске четыре иероглифа: «Конкурс на должность».
Если бы над головами присутствующих можно было написать их мысли, то все бы прочитали: «Что за чёртова ерунда?»
— «Конкурс на должность» означает, — пояснила она, — что любой желающий может претендовать на пост главы Управления. Но при условии, что он представит достойное предложение. Например, я сейчас предлагаю создать Управление Провианта. Значит, конкурсант должен ответить на вопрос: «Если бы вы стали главой Управления, что бы вы сделали?»
Она написала этот вопрос на доске и обернулась:
— Ответ можно дать с любой точки зрения. Формат — устное выступление передо мной.
— Я внимательно рассмотрю все выступления и приму решение.
— В будущем такой же формат будет применяться при выборе заведующих магазинами, управляющих и других должностей.
Господин Юй задумался: не попробовать ли и ему побороться за место?
Но Чжан Цинхэ не дала им передохнуть и тут же бросила вторую бомбу:
— Кроме Управления Провианта, я также планирую учредить Управление Шитья. Оно будет отвечать за пошив одежды и другие ремёсла.
Лючжи подняла руку:
— Ваше Величество, а должность главы Управления Шитья тоже будет разыгрываться через конкурс?
— Разумеется, — ответила Чжан Цинхэ. — Кто считает, что способен управлять, пусть попробует.
Кроме того, для всех желающих поступить в Управление Провианта или Управление Шитья она ввела систему отбора.
— Приём будет проходить по двум направлениям. Первое — базовое тестирование: грамотность и счёт. Второе — профессиональное: для кухни — приготовление блюд, для швейной мастерской — вышивка.
Объём информации на собрании был настолько велик, что участникам потребовались дни, чтобы всё осмыслить. Тем не менее, новые механизмы начали внедряться немедленно.
Стремление заработать больше месячного жалованья разгорелось в гареме сильнее, чем летняя жара.
Солнце с каждым днём палило всё яростнее. После утренней прохлады все, кроме тех, кому приходилось выходить по делам, предпочитали оставаться в прохладе своих покоев.
Меню Императорской Кухни тоже обновилось: жирные мясные блюда сократили, заменив их лёгкими овощами и фруктами.
Чжан Цинхэ, пробуя еду, вдруг вспомнила о летних блюдах, которые часто готовила её мать: холодные закуски и освежающие салаты.
Решив не откладывать, она сразу же принялась за дело. Одно из таких блюд называлось «тофу Гуаньинь». Мама научилась готовить его по рецепту из интернета: освежающий, детоксифицирующий и простой в приготовлении.
Нужно было собрать несколько пучков растения «чоу хуанцзин», оборвать листья, тщательно промыть, залить кипятком, размять до состояния кашицы и процедить. Полученный зелёный вязкий сок оставляли остывать — и готово!
Освежающий вкус идеально подходил для лета, особенно в сочетании с правильно подобранным соусом.
Но именно с соусом и возникла проблема. Сладкий вариант получался неплохо, а вот солёный никак не удавалось воссоздать так, как у мамы.
— Ваше Величество, нам кажется, это уже очень вкусно, — осторожно сказали Тан Инъэр и Сунчжи, переглянувшись.
Остальные тоже закивали.
Чжан Цинхэ вздохнула:
— Увы, это не тот вкус, который я ищу.
— Может, я ещё попробую? — Тан Инъэр уже собиралась встать и идти на кухню.
— Не надо, — остановила её Чжан Цинхэ. — Я уже пробовала соусы, приготовленные каждым из вас. Ничего не получается.
Все приуныли: желаемый вкус императрицы оказался слишком уж загадочным. Ведь вкус — вещь субъективная, и без образца повторить его почти невозможно.
В этот момент вошла Цзучжи:
— Няня Цюй прибыла.
Чжан Цинхэ отложила миску и временно оставила вопрос с соусом.
— Да благословит вас небо, Ваше Величество, — няня Цюй вошла и сразу же поклонилась. В вопросах этикета она ничем не уступала няне Пин.
Сегодня она пришла по делу, связанному с Домом для престарелых.
Несколько дней назад императрица вызвала её и многое обсудила: создание Дворцового Совета и учреждение Дома для престарелых.
С Дворцовым Советом всё было понятно: он должен был следить за порядком среди придворных и разрешать споры. Этим няня Цюй занималась всю жизнь — в гареме её давно уважали как арбитра в конфликтах.
Но Дом для престарелых поразил её до глубины души.
Императрица объяснила, что хочет обеспечить старикам достойную старость. Двор будет заботиться обо всех пожилых служанках и евнухах.
Няня Цюй была потрясена. Ведь издревле все полагались только на детей: «воспитай сына — и будешь обеспечен в старости». В народе так и жили. А придворные, не имея потомства, усыновляли приёмных детей или отправляли деньги родственникам за пределами дворца, чтобы те присматривали за ними в старости.
Но предложение императрицы выходило за рамки всего привычного.
Няня Цюй тогда спросила: разве пожилые не станут обузой для гарема? Сможет ли двор потянуть такие расходы?
Императрица лишь загадочно улыбнулась — с той уверенностью и гордостью, что свойственны лишь тем, кто привык повелевать:
— Не сами люди бесполезны, а те, кто не умеет их использовать.
Эти слова развеяли все сомнения няни Цюй. Она поверила: если императрица сказала — значит, так и будет.
— Вы пришли обсудить Дом для престарелых? — спросила Чжан Цинхэ, возвращая няню Цюй из задумчивости.
— Именно так, Ваше Величество, — ответила та и добавила с улыбкой: — Видимо, я пришла вовремя: ваша еда выглядит куда прохладнее, чем в других покоях.
— Так вы из-за еды? — засмеялась Чжан Цинхэ. — Быстро подайте няне миску!
Сунчжи, проявив сообразительность, уже несла миску с тофу Гуаньинь.
— В такую жару, няня, сначала поешьте и отдохните, а потом поговорим, — сказала она, усаживая гостью.
За трапезой снова заговорили о соусе.
Няня Цюй внимательно выслушала и наконец поняла суть проблемы.
Она задумалась на мгновение и неожиданно сказала:
— Что до приготовления соусов… у меня есть одна знакомая, настоящая мастерица в этом деле.
— О? — заинтересовалась Чжан Цинхэ. — Расскажите подробнее.
Няня Цюй начала:
— Мы с ней поступили во дворец вместе. Сначала работали в одном месте, но потом её заметила одна из наложниц и перевела на свою личную кухню. Однако вскоре что-то случилось, и её сослали в Холодный дворец.
Она вздохнула. Прошлое было полным несправедливостей — многие погибли ни за что, и выжить было уже удачей. Но теперь всё изменилось к лучшему.
— Мы встретились на ваших курсах грамотности, — продолжила она. — Если Вашему Величеству нужен мастер соусов, позвольте моей землячке попробовать свои силы.
Чжан Цинхэ сразу же послала Сяофуцзы за женщиной.
Та явилась очень быстро. Увидев её, императрица невольно удивилась.
По словам няни Цюй, они были ровесницами, но на вид казались разницей в десять лет.
Женщина вошла и глубоко поклонилась:
— Рабыня Чуньфань кланяется Вашему Величеству. Да благословит вас небо.
Чжан Цинхэ велела ей встать и прямо спросила:
— Няня Цюй говорит, что вы великолепно готовите соусы?
Чуньфань слегка удивилась, незаметно взглянула на сидящую рядом няню Цюй и скромно ответила:
— Не стану лгать, Ваше Величество: в детстве я действительно училась у старших готовить соусы, но прошло столько лет… боюсь, навыки уже подзабылись.
Она говорила неуверенно, не решаясь давать обещаний.
— Ничего страшного, — сказала Чжан Цинхэ, всегда предпочитавшая факты словам. — Попробуем — и узнаем.
Через некоторое время Сунчжи ввела Чуньфань обратно.
Та несла поднос с пятью маленькими мисками. Чжан Цинхэ попробовала все по очереди и при последнем соусе её глаза загорелись.
Она ещё раз внимательно отведала его палочками и с восторгом воскликнула:
— Мастерство ваше поистине велико!
Последний соус оказался почти идентичен тому, что она так долго искала.
http://bllate.org/book/2793/304782
Готово:
