И ей ничего не оставалось, кроме как с грустью проститься с цайня и сесть в фениксовую карету, направлявшуюся в Цяньцинский дворец.
— Да хранит вас небо, ваше величество, — Чжан Цинхэ теперь кланялась весьма уверенно.
Но Ли Сюци поднял её ещё до того, как она успела опуститься на колени, и с улыбкой сказал:
— Давай, Цинхэ, вместе попробуем, как сегодня приготовили блюда в императорской кухне.
В последующие часы Чжан Цинхэ и Ли Сюци дегустировали всевозможные блюда из тофу.
Превратив печаль в аппетит, Чжан Цинхэ ела с особым удовольствием. К её радости, кто-то даже сумел приготовить жареный тофу.
Раньше она не особенно любила жареную еду, но, увидев золотистую корочку этого жареного тофу, почувствовала странное, почти родное тепло.
Она уже почти забыла вкус жареных блюд!
Такой восхищённый взгляд, конечно, не ускользнул от Ли Сюци.
— Цинхэ, тебе нравится это блюдо? Тогда и я попробую, — сказал он, взяв палочками кусочек чистого жареного тофу, а затем — другой вариант, фаршированный мясом. — Хм, необычная текстура, совсем не похоже на привычный тофу.
Это открытие вдохновило Чжан Цинхэ на новые идеи для ассортимента её будущей лавки тофу.
В итоге она присудила повару, создавшему жареный тофу, приз за лучшее нововведение. Награда была щедрой — она хотела поощрить остальных поваров к смелым экспериментам.
Жареный тофу подарил Чжан Цинхэ новую мысль: лавка тофу могла бы регулярно выпускать новые изделия из тофу. Она тут же вызвала господина Юя и кратко изложила ему свой замысел.
Благодаря её подсказке господин Юй вскоре разработал упругую и ароматную тофу-пасту.
Чжан Цинхэ не раскрывала им все рецепты производных продуктов из тофу. Она лишь намекнула, что можно попробовать такие варианты, и поощряла их к самостоятельным экспериментам. Отдел производства обязан обладать способностью к собственным разработкам; если за них всё продумывать, они потеряют инициативу.
— Когда Цинхэ планирует открытие? — с заботой спросил Ли Сюци.
Чжан Цинхэ задумалась:
— В этом месяце точно откроемся, но точную дату ещё не выбрала.
Ли Сюци тут же велел подать лист бумаги:
— Я приказал Астрономическому бюро подобрать благоприятные дни. Цинхэ может использовать их как ориентир.
Чжан Цинхэ взяла красный лист и увидела несколько дат — все в этом месяце. Видимо, Ли Сюци почувствовал её нетерпение.
— Как насчёт восемнадцатого мая? — предложила она. Сегодня уже восьмое, оставалось десять дней, и она считала, что подготовительные работы к тому времени завершатся.
— Пусть будет так, как решит Цинхэ, — ответил он.
Чжан Цинхэ кивнула. Она и сама так думала; вопрос к Ли Сюци был лишь вежливой формальностью.
По дороге обратно в Куньнинский дворец няня Пин шла рядом и, взглянув на лицо Чжан Цинхэ, спросила:
— Ваше величество всё ещё расстроены?
Чжан Цинхэ покачала головой:
— Нет. А почему я должна быть расстроена?
Няня Пин подумала про себя: «Перед тем как отправиться в Цяньцинский дворец, вы так надули губы, что на них можно было повесить маслёнку». Но вслух она этого не сказала, а вместо этого пояснила поведение императора:
— Ваше величество, государь поддерживает вас, — терпеливо объяснила она. — Подумайте сами: что важнее — когда вы вручаете награду в одиночку или когда это делаете вместе с императором?
Чжан Цинхэ и впрямь не думала об этом. Ей просто было жаль, что не удалось пообедать с цайня.
Но это не отменяло того факта, что между ними произошло недопонимание. Оба виноваты.
Если бы она заранее сказала Ли Сюци, что хочет поесть с цайня, или если бы он сам объяснил ей причину своего поступка, они бы легко всё согласовали.
По пути в свои покои Чжан Цинхэ поразмышляла о браке.
По её мнению, супруги часто ссорятся из-за недостатка общения. Если бы они спокойно сели и поговорили, многие проблемы, возможно, решились бы сами собой.
Конечно, она, никогда не бывшая замужем, рассуждает теоретически.
Вернувшись в Куньнинский дворец, Чжан Цинхэ спросила няню Пин:
— Нашли достаточно нянек?
Начинать отбор кандидаток на собеседование уже было не рано. Этим занималась няня Пин.
— Не беспокойтесь, ваше величество, — уверенно ответила та. — Старая служанка знает своё дело. Нашла нескольких достойных женщин.
Она не удержалась и похвалила одну из них:
— Есть одна, моложе меня, но очень проницательная. Каждый раз, когда отбирают новых служанок, некоторые из отсеянных девушек, не желая сдаваться, дают взятку и пытаются снова вклиниться в очередь, надеясь на удачу. А эта сразу узнаёт их в лицо! Не знаю, как она этому научилась.
Чжан Цинхэ удивилась:
— Неужели такая существует?
Это же настоящий живой сканер биометрической идентификации!
Раньше, когда Чжан Цинхэ ездила на вокзал или автостанцию, ей приходилось прикладывать удостоверение личности к аппарату, который снимал фото и, если данные совпадали, выдавал звуковой сигнал: «Проверка пройдена».
Эта няня обладала другим «навыком» — запоминала лица с одного взгляда.
— Отлично, — сказала Чжан Цинхэ. — Няня, возьми их под своё начало и подробно расскажи о лавке тофу. Пусть заранее представляют, чем им предстоит заниматься.
Затем Чжан Цинхэ дала няне Пин ещё одно задание, связанное с персоналом:
— Завтра Цзучжи и другие проведут для служанок экзамен на грамотность. Ты вместе с господином Юем отберите шестнадцать служанок для работы в лавке тофу. Старайтесь выбирать постарше.
Няня Пин сразу уловила скрытый смысл:
— Ваше величество… вы собираетесь отпускать кого-то из дворца?
Чжан Цинхэ не подтвердила и не опровергла:
— Если они сами захотят, у меня для них есть другие планы.
Няня Пин больше не стала расспрашивать и лишь кивнула, давая понять, что всё поняла.
Чжан Цинхэ уже продумала будущее лавки тофу. Секрет приготовления тофу невозможно хранить вечно, поэтому лучше самой обучить своих людей.
Её план заключался в том, чтобы, когда слава тофу распространится, через два-три года позволить ушедшим из дворца служанкам открывать собственные лавки в небольших уездных городках — своего рода франшизы. Участие будет добровольным, ежемесячно они должны будут платить взнос и проходить проверку качества от главной лавки.
Самое важное — контроль качества. Она боялась, что кто-то ради выгоды станет использовать заплесневелые соевые бобы, что неминуемо испортит репутацию. Поэтому регулярные проверки были обязательны.
Но пока рано думать об этом. Главное — успешно открыть лавку.
После дегустации жареного тофу Чжан Цинхэ вдруг почувствовала тягу к жареной еде — той самой, что в её прошлой жизни была повсюду.
Не откладывая, она отправилась на личную кухню, откуда вскоре потянуло аппетитным ароматом жареного.
— Ваше величество, это выглядит так вкусно! — Тан Инъэр, стоявшая рядом, не могла сдержать слюнки.
Золотистые куриные ножки шипели в горячем масле, источая насыщенный аромат.
Чжан Цинхэ ловко выловила палочками идеально прожаренную ножку и положила на чистую ткань, чтобы стекло масло.
Взгляд Тан Инъэр следовал за каждым её движением с точностью, превосходящей систему глобального позиционирования.
Когда ножки немного остыли, Чжан Цинхэ раздала всем по одной, взяв себе последнюю.
— Хрусть! — хрустнула золотистая корочка, и крошечные осколки посыпались вниз, заставляя всех инстинктивно протянуть руки, чтобы поймать их.
Нежная курица в хрустящей корочке покорила каждого. Чжан Цинхэ лишь с сожалением подумала, что не хватает пива или колы — тогда бы было идеально.
Несколько дней подряд она наслаждалась «семейным набором»: жареные ножки, кусочки и крылышки сменяли друг друга, и ей совсем не надоедало.
В результате она блестяще «подхватила жар».
Утром Чжан Цинхэ проснулась с ощущением, будто в горле застрял комок. Глотать было больно, а во рту выскочил волдырь.
Чем сильнее она радовалась еде раньше, тем мучительнее было теперь.
Услышав диагноз врача, Ли Сюци сердито оглядел всех в Куньнинском дворце.
Чжан Цинхэ тут же уставилась на него в ответ, хрипло выдавив:
— Че…
Но он перебил её:
— Впредь запрещаю есть столько жареного! Вы обязаны следить за государыней. Если ещё раз такое повторится… — он не договорил, но все поняли угрозу и поспешили смиренно заверить его в послушании.
Однако Ли Сюци сочёл этого недостаточным и заставил Чжан Цинхэ выпить огромную чашку настоя цветков жасмина.
Чжан Цинхэ почувствовала себя так, будто проглотила горсть горькой полыни.
Вскоре по дворцу пополз слух: государыня так усердно трудилась ради лавки тофу, что заполучила жар и волдыри на губах.
Узнав об этом, Чжан Цинхэ лишь вздохнула: «Какое красивое недоразумение…»
Дни шли один за другим, и вот настал день открытия лавки тофу.
Чжан Цинхэ не находила себе места в Куньнинском дворце.
— Ах, надеюсь, всё пройдёт гладко?
— Подождите немного, ваше величество, — успокаивала няня Пин. — Сяофуцзы пошёл посмотреть и скоро вернётся.
Чжан Цинхэ лишь тоскливо взглянула на присутствующих.
Ей очень хотелось лично увидеть церемонию открытия. Но никто во дворце, кроме неё самой, не одобрял её выхода.
Она понимала, что в древности императрица редко покидала свои покои, но ей было невыносимо любопытно. Почему Ли Сюци не устраивает тайных инспекций в народе? Тогда бы она могла прихватиться за компанию.
Хотя увидеть всё своими глазами не удавалось, она могла услышать живой рассказ — хоть какое-то утешение.
Говоря об открытии, она вдруг почувствовала крошечную благодарность к покойному императору.
Чтобы больше солдат могло участвовать в военных кампаниях, тот в своё время сократил траурный период. Раньше он длился год большого траура и три года малого; теперь же — три месяца большого и год малого.
После окончания большого траура почти не оставалось запретов, кроме свадеб и рождения детей.
Именно благодаря этому она смогла открыть свою лавку тофу.
Тем временем за пределами дворца…
— Благоприятный час настал! — хором провозгласили Дэгуй и Дэси.
Господин Юй снял с таблички на вывеске зелёную ткань — знак того, что лавка тофу открыта.
Обычно использовали красную ткань, но так как со дня кончины императора прошло меньше года, красный казался неуместным, а белый — дурным предзнаменованием. После обсуждения в подготовительной группе решили выбрать зелёную ткань.
— Наконец-то открылись! Три дня подряд я слышал, как тот парень твердил: «белый нефритовый тофу, белый нефритовый тофу», — вчера мне даже приснился этот тофу!
— Правда ли, что белый нефритовый тофу похож на нефрит?
— Сейчас сами увидим.
— Слушай, правда ли, что лавку открыла сама императрица?
— Да разве можно сомневаться? Разве не слышал, как те двое говорили, что государыня из-за лавки тофу до жара довела себя? Да и одежда у них — явно из дворца.
— Да, выглядит красиво. Но больше всего меня волнует: правда ли, что пожилые старше пятидесяти и дети младше семи лет могут бесплатно получить этот «белый нефритовый тофу»? Мой ребёнок подходит?
…
Пока народ обсуждал у входа, служанки в новой форме вынесли тофу к прилавку.
Устройство лавки было простым: слева у входа оставили место для двух подносов тофу — для обычных покупателей. Две служанки, вынесшие тофу, отвечали именно за этот участок.
Глубже в помещении, напротив входа, слева размещался прилавок для оптовых покупателей — трактиров, разносчиков и тех, кто приносил бобы для обмена.
Справа же продавали тофу-пудинг. Здесь требовался лишь один человек, так как система была монетной — сдачу почти не требовалось. Гость получал порцию, ставил на стойку и сам уносил на стол.
Внутри стояли столы и стулья для посетителей, желающих перекусить или просто присесть.
— Девушка? — наконец не выдержал один старик, не в силах противиться соблазну бесплатного угощения, и первым подошёл к прилавку.
За прилавком стояла служанка, которую Чжан Цинхэ наверняка узнала бы — Цуйхэ.
Цуйхэ улыбнулась:
— Дедушка, вы можете взять бесплатный тофу.
Старик с седыми волосами и бородой явно был в почтенном возрасте.
Она взяла его миску и ловко, деревянной лопаткой, положила уже нарезанный кусочек тофу:
— Держите, дедушка.
Тот не ожидал, что стоит лишь окликнуть — и ему сразу дадут.
К тому же белый нефритовый тофу и вправду был белым и нежным, как и обещало название.
Он не ушёл, а остался рядом и спросил:
— Девушка, а как правильно есть этот белый нефритовый тофу?
Цуйхэ не проявила ни малейшего нетерпения. Она помнила наставления с предварительного инструктажа во дворце: обращайтесь с покупателями так, будто встречаете весну.
http://bllate.org/book/2793/304778
Готово:
