На праздник Середины осени Ли Ухэн и Ли Хэнань купили подарки всем членам семьи. Чтобы избежать сплетен, Ли Ухэн даже позаботилась о госпоже Хань из деревни Мэйхуа, о Ли Цанхае и даже о деде Гуане, которого не видели уже больше восьми месяцев, — для него она подобрала несколько особенно трогательных вещиц.
Они вернулись за несколько дней до праздника. Госпожа Гуань и Ли Цаншань посоветовались: раз уж полгода не видели отца, решили поехать в деревню на праздник и заодно навестить старых знакомых.
Так что, отдохнув всего один день, Ли Ухэн и Ли Хэнань уже не могли ждать и поспешили в деревню Мэйхуа.
Весть о том, что Ли Ухэн вернулись домой, мгновенно облетела всю деревню, и народ взволновался.
Тётя Чжоу, в отличие от остальных, не бросилась толпой смотреть на гостей. Она пришла лишь на следующий день после обеда, вместе со своим мужем.
Увидев госпожу Гуань, тётя Чжоу сразу схватила её за руку и с восхищением заговорила:
— Теперь-то ты живёшь в полном покое и довольстве! Посмотри, дети твои выросли славными, дом ваш процветает… Я ведь ещё раньше говорила: у каждого человека в жизни три этапа, и неизвестно, какой из них окажется лучшим. Кто-то в молодости наслаждается всеми благами родителей, а потом идёт под откос. А кто-то мается в бедности первые годы, а потом вдруг всё налаживается! Вот ты и дождалась своего счастья. Теперь я тебя по-настоящему завидую!
Госпожа Гуань лишь улыбнулась:
— Какое там счастье! Всё это заслуга детей. Я просто при них пригрелась. Проходи в дом, сестрица. А как у вас дела? Урожай в этом году хороший?
Услышав это, тётя Чжоу совсем оживилась:
— Ой, даже сказать не могу, как всё хорошо! Если бы не вы, не вернули бы нам стоимость семян, так ведь? В этом году урожай даже лучше, чем в прошлом! Слушай, сестрёнка, передай своей Хэнъэ — и пшеницу, и масличную капусту я хочу купить у вас снова. Продадим зерно, и я с мужем подумаем, не прикупить ли ещё несколько му. А потом отделим сыновей в отдельные хозяйства. Стара я уже, хочу спокойно пожить, пусть они сами разбираются. А когда совсем не сможем работать, тогда уж пусть каждая семья даёт нам немного риса и масла — и будем жить сами по себе.
Госпожа Гуань сразу всё поняла.
С давних времён отношения между свекровью и невестками редко бывают ладными. Видимо, у тёти Чжоу с её невестками тоже не всё гладко.
— Они ведь вчера приходили спрашивать цены? — с досадой сказала госпожа Гуань. — Эти люди… В самом деле! Вы тогда помогли всем, продали семена почти даром, а теперь, как только урожай собрали, все тут же начали выспрашивать цены. Что, боятся, что зерно не продадут? Неблагодарная свора!
Про себя госпожа Гуань тяжело вздохнула: таково уж людское сердце. С древних времён — жадность без меры, как змея, что пытается проглотить слона.
Вчера одна за другой приходили женщины, все спрашивали, не заплатят ли больше за зерно из их деревни. А ведь семья Ли и так почти ничего не зарабатывала на этом. Госпожа Гуань переживала: столько зерна — вдруг их лавка не справится с таким объёмом?
Заметив, что у госпожи Гуань испортилось настроение, тётя Чжоу умно промолчала и перевела разговор на другое:
— Вы ведь не знаете? Жена Цанхая родила! В конце июля, раньше срока. Поссорилась с твоей свекровью, разозлилась — и родила!
Госпожа Гуань едва сдержала смех, но почувствовала, что смеяться было бы неприлично. Ли Упин и Ли Ухэн, стоя за спиной матери, уже не могли сдержаться и громко хихикнули.
Тётя Чжоу смутилась и шлёпнула себя по губам:
— Ах, прости меня, глупую! Что я несу! Хэнъэ, вы просто забудьте, будто не слышали!
Хотя госпожа Гуань и понимала её опасения, она подумала, что Пинъэр уже помолвлена, а Хэнъэ — взрослая девушка. Рано или поздно они всё равно узнают такие вещи, и лучше пусть услышат сейчас.
— Ничего страшного, сестрица. А что дальше? Ребёнок родился — и всё? Почему нам даже не сказали?
Госпожа Гуань была удивлена: это совсем не похоже на характер госпожи Хань. Обычно она не упускает случая выторговать побольше, а тут молчит и даже не пришла вчера к ним домой.
— Да уж не говори! — вздохнула тётя Чжоу. — Родилась девочка! Твоя свекровь чуть с ума не сошла от злости. Невестку она последние месяцы мучила без жалости, а тут ещё и девчонка… Говорят, чуть не выбросила ребёнка! Цанхай тоже недоволен. Бедняжка теперь целыми днями плачет, а её мать… Ей теперь и в деревне житья нет. Хотя девочка и родилась раньше срока, решили всё равно устроить банкет в честь полного месяца как раз восьмого числа восьмого месяца. Думаю, они специально так рассчитали — ведь вы как раз вернётесь к празднику.
К обеду тётя Чжоу поняла, что пора уходить, но всё же, покрутившись у двери, наконец-то озвучила свою просьбу: не нужны ли в уездном городе работники? Её сыновья хотели бы заработать.
Тётя Чжоу и госпожа Гуань всегда были в хороших отношениях, но госпожа Гуань не знала, что ответить. Поэтому она передала вопрос Ли Хэнаню и Ли Ухэн.
Ли Хэнань подумал: он знал обоих сыновей тёти Чжоу — старшего и второго брата. Люди они, как и их отец, только не так усердны, хотя и честные.
— Тётушка, — сказал он, — давайте так: после праздника пусть старший и второй брат поедут со мной в уездный город. В Сикане мест уже нет, но в соседнем уезде как раз нужны два человека. Если согласны — я их устрою. Зарплата — двести пятьдесят монет в месяц, с едой и жильём.
Тётя Чжоу обрадовалась до невозможного и сразу согласилась.
Едва она ушла, как будто по заказу, появилась госпожа Хань. Она принесла ребёнка и привела за собой Ли Цанхая.
Госпожа Гуань как раз собиралась на следующий день навестить своего отца, но не ожидала, что свекровь сама придёт.
— Цаншань! Наконец-то вы вернулись! У Цанхая родилась дочка! Посмотри, какая прелестная! Уже десять дней прошло, а вы только сейчас приехали.
Госпожа Хань играла с крошечной ручкой ребёнка.
Ли Ухэн мысленно прикинула: если зачали до Нового года, то должно быть около девяти месяцев. На десять–двадцать дней раньше срока — не так уж и рано, ребёнок, скорее всего, уже сформировался.
Но от малышки сильно пахло испражнениями, да и пелёнки были жёлтые, словно сшиты из старых тряпок.
Ли Цанхай стоял рядом с безразличным видом — было ясно, что он презирает этого ребёнка.
Ли Ухэн вспомнила, как Сяо Цай, едва увидев новорождённую, сразу сказала, что это девочка. Тогда она удивилась, но теперь оглянулась на Сяо Цай, которая стояла в доме и жадно уплетала сладкую карамель.
— Ты всё только и знаешь — есть! — с укором сказала Ли Ухэн.
Ли Цаншань тоже заглянул внутрь, и госпожа Хань тут же потянула к нему детскую ручку:
— Ой, посмотри, какая умница! Прямо красавица! Девочка, это твой дядя. Запомни: дядя тебя очень любит. Когда вырастешь, будешь его почитать! Цаншань, ведь это первый раз, когда ребёнок тебя видит. Надо бы дать ей подарок!
Ли Ухэн чуть не выронила челюсть от изумления. Подарок?
Ли Цаншань растерялся на месте: ведь они даже не знали, что у Цанхая родился ребёнок! Откуда им было готовить подарки?
А теперь госпожа Хань прямо требует — это же откровенное давление!
— Бабушка, — нарочито громко сказала Ли Ухэн, указывая на ребёнка, — почему она такая красная? Когда она родилась?
Она не могла не заметить: и госпожа Хань, и Сунь Юйнянь ужасно плохо ухаживают за малышкой. Даже для новорождённого — слишком грязно и неприятно пахнет.
— Ах, что ты такое говоришь! — возмутилась госпожа Хань. — Все дети такие! Ты ещё маленькая, не понимаешь. Родилась десять дней назад, когда вас ещё не было. Мы решили устроить банкет в честь полного месяца как раз восьмого числа восьмого месяца — чтобы всем было удобно, раз уж вы вернётесь к празднику.
Ли Ухэн с досадой подумала: «Видимо, в её глазах мы — просто ходячие мешки с серебром».
— Мы ведь и не знали! — нарочито удивилась Ли Ухэн. — Раз не знали, откуда у нас подарки? Бабушка, вы забавная! Папа, раз уж бабушка говорит, что банкет будет послезавтра, тогда и пойдём.
Госпожа Гуань потянула мужа за рукав:
— Да, мама, мы только что приехали. В доме давно никто не живёт, всё в пыли и сырости. Если ребёнок зайдёт внутрь, вдруг простудится?
Услышав, что подарков не будет, госпожа Хань сразу нахмурилась:
— Фу! Говорят, чем богаче человек, тем жаднее. Я не верила, а теперь вижу — правда! Даже если не готовили подарка, разве нельзя достать хоть немного серебра? Всё-таки это первый раз, когда ребёнок видит своего дядю и тётю!
Ли Ухэн едва сдержала раздражение. Ли Цаншань смутился, посмотрел на жену и неуверенно засунул руку в карман. Госпожа Гуань сердито уставилась на него, но он проигнорировал её взгляд. Когда она уже собиралась вспылить, Ли Цаншань вытащил горсть монет — всего около десяти — и положил их рядом с ребёнком:
— Прости, мама, у меня с собой только это. Пусть будет на память. Не обижайся.
Госпожа Хань мысленно фыркнула: «Да уж, обижусь! Но хоть что-то лучше, чем ничего».
Затем она перевела взгляд на госпожу Гуань. Та, не моргнув глазом, похлопала себя по одежде:
— Мама, прости, у меня сейчас… Вот, смотри, ничего нет! Только пыль. Хочешь?
И она даже сделала вид, что собирается отряхнуться.
Госпожа Хань поспешно замахала руками:
— Ладно, ладно, ребёнок же тут! Я просто хотела показать вам малышку. Она нежная, я немного посижу.
С этими словами она вошла в дом и устроилась на стуле. Вчера Ли Ухэн и Ли Хэнань уже прибрались, но дом всё равно пах сыростью — давно не жили.
Глаза госпожи Хань, словно радар, тщательно просканировали каждый уголок.
Ли Цанхай тоже вошёл и сразу уставился на Сяо Цай. В его взгляде вспыхнул жаркий, почти похотливый огонёк.
Сяо Цай мгновенно почувствовала это. Она поморщилась, недовольно нахмурилась и потянула Ли Ухэн за рукав.
Ли Ухэн не поняла, в чём дело, но Сяо Цай настойчиво трясла её рукав. В этот момент Ли Цанхай спросил:
— Эта девочка — вы купили её?
Если бы он не заговорил, госпожа Хань, поглощённая оценкой имущества, даже не заметила бы Сяо Цай. Но теперь, взглянув на неё, она ахнула: девочка была необычайно красива! За всю свою жизнь госпожа Хань видела лишь одного такого прелестного человека в деревне — это был Даньтай, но он ведь мальчик.
Яркое разноцветное платье Сяо Цай сверкало, а её изящное личико было просто ослепительно. Если бы не юный возраст, она бы стала настоящей красавицей, способной свергнуть царства.
— Какая ещё девочка? — вмешался Ли Хэнань, заметив странный взгляд Цанхая. Он встал между Сяо Цай и Ли Ухэн. — Сяо Цай — приёмная дочь моей матери. Сяо Цай, это твой дядюшка, а это бабушка!
Сяо Цай надула губы, задумалась, потом ткнула пальцем в Ли Цанхая:
— Второй брат, от него плохо пахнет. Не хочу звать его дядюшкой!
http://bllate.org/book/2786/304126
Готово:
