Ли Ухэн не смела выдохнуть, пока стражник не вернулся и не позвал её войти. Лишь тогда она наконец глубоко вздохнула — с облегчением, будто сбросила с плеч невидимую ношу.
Переступив порог ямэня, Ли Ухэн невольно огляделась: всё здесь было ей в новинку. Стражник рядом тихо проговорил:
— Так это ты? Почти не узнал. О чём жалоба? Уже поздно, господин уездный чиновник как раз ужинал.
Будь это простое дело — он, возможно, и отказал бы. Но ведь речь шла об аньшоу! Да ещё такой юной! В доме уездного чиновника до сих пор ели овощи и сезонные дары именно от неё. Отказать было бы неловко, и чиновник, отложив чашку, пошёл принимать Ли Ухэн.
Именно поэтому два стражника, часто слышавшие, как уездный чиновник упоминает о ней, вели себя так вежливо. С любым другим такого бы не случилось.
Когда Ли Ухэн вошла в зал суда, уездный чиновник выглядел ещё более упитанным, чем в прошлый раз. Он шёл к своему месту, перешёптываясь с секретарём:
— Эта девочка явилась… Неужели слуги не заплатили за овощи?
Звали уездного чиновника Дин Гуйи. Он ничем не выделялся: лишь в сорок лет сдал экзамены на цзюйжэня, добавил немного взятки и получил должность в уездном городе Сикан. На этот раз в его уезде появился аньшоу — и перед коллегами он неплохо погордился.
Что до его характера… Сначала он мечтал о карьере, но пять лет подряд оставался в Сикане и понял: без особых заслуг ему не подняться. Отказался от амбиций и устроился здесь. За все эти годы в уезде почти ничего не происходило — разве что сбор налогов шёл не слишком гладко, но для этого всегда можно было прислать пару стражников.
Дин Гуйи смотрел на крошечную фигуру перед собой. С тех пор как они виделись в последний раз, девочка заметно повзрослела. Если бы он не знал её заранее, вряд ли узнал бы на улице.
— Кхм-кхм! — прочистил он горло и, ударив по столу деревянным молотком, торжественно произнёс: — Кто перед судом и в чём состоит жалоба?
Ли Ухэн опустила голову и рассказала всё по порядку. Секретарь быстро записывал каждое слово.
— То есть твой дядюшка сам накопил долг, но оформил его на имя твоего старшего брата, и теперь требуют, чтобы ваша семья платила?
Ли Ухэн кивнула. Дин Гуйи громко хлопнул молотком, так что девочка вздрогнула.
— Наглость! Это просто возмутительно!
Услышав такие слова, Ли Ухэн смутилась:
— Обычно такие дела не выносят наружу… Но отец с братом уехали, а я одна в уездном городе. Кредиторы пришли требовать деньги… Я испугалась и сбежала. Больше некуда идти… Прошу вас, господин судья, восстановите справедливость. У меня нет ста лянов серебра, чтобы платить за чужой долг!
Уездный чиновник решительно кивнул, что-то шепнул секретарю и приказал четырём стражникам:
— Вы четверо сопроводите госпожу Ли в лавку и проверьте, правда ли всё так, как она говорит!
Когда стражники пришли с Ли Ухэн к лавке «Пять злаков и бобовые», у входа уже толпились люди. Ли Ухэн почувствовала неловкость — она знала, зачем они собрались.
Она остановилась за спиной толпы, слегка робея. Два стражника вышли вперёд:
— Расходитесь! Ямэнь на службе! Нечего тут стоять!
Люди, услышав «ямэнь», тут же расступились. Как только толпа рассеялась, стражники увидели мужчин, беспорядочно лежавших на земле.
Они словно спали — и шум, и крики вокруг не будили их.
Ли Ухэн стиснула зубы и тоже подошла ближе. Увидев их, она прикрыла рот ладонью:
— Почему они все спят прямо у моей лавки?
— Госпожа Ли, вы их знаете? — спросил один из стражников.
Она кивнула:
— Это те самые люди, что недавно ворвались ко мне, требовали отдать всё ценное… Я сбежала, а теперь они лежат здесь, будто мёртвые!
Ли Ухэн была ещё молода, и, говоря это, она инстинктивно спряталась за спинами стражников. Те переглянулись, подошли и попытались разбудить мужчин. Никакие оклики не помогали. Один из стражников даже дал пощёчину — лишь одному удалось открыть глаза, но он смотрел глупо и ничего не соображал. Пришлось вызывать лекаря. Один стражник остался с Ли Ухэн, остальные трое отнесли мужчин в аптеку.
Тем временем Ли Цаншань вернулся в деревню Мэйхуа на лошадиной повозке вместе с госпожой Хань, Ли Цанхаем и Ли Хэнанем. Госпожа Гуань давно ждала у входа в деревню. Увидев повозку, она невольно улыбнулась — в руках у неё были стельки с вышивкой «Пять благ».
— На улице холодно, зачем ждать здесь? — сказал Ли Цаншань, увидев её. — Дома бы сидела. А вдруг простудишься?
Госпожа Гуань покачала головой, но не успела ответить, как госпожа Хань спрыгнула с повозки, бросила сыну сердитый взгляд и презрительно фыркнула:
— Да что с ней будет! Не из теста и не из пара сделана! Посмотри на неё — здоровая как бык. Если уж она заболеет, так я давно бы умерла!
Неожиданное появление и резкие слова госпожи Хань тут же изменили выражение лица госпожи Гуань. Ли Цаншаню стало неловко. Но госпожа Хань и не думала смущаться — она весело махнула рукой, пригласила Ли Цанхая сойти с повозки и начала здороваться с односельчанами.
Сегодня у входа в деревню гуляла Линь-дама со своим внуком. Увидев госпожу Хань, она воскликнула:
— Ой-ой! Как там уездный город? Большой? Людей много? Всё дорогое, небось? Гляжу на тебя — круглая стала! Старушка, тебе повезло! Мы всю жизнь здесь живём, одна нога уже в гробу, а уездного города и в глаза не видели. Завидую до слёз!
Госпожа Хань махнула рукой, гордо подняла подбородок и принялась хвастаться:
— Да что там город! Чуть побольше нашего Цинчжу, и всё. Ничего интересного, всё дорого… Людей — тьма! В первый раз в жизни в гостинице ночевала — одеяло пахло так вкусно, а еда… ммм, объедение!
Она всё больше раздувалась от гордости, и вокруг неё уже собралась целая толпа старух. Все наперебой расспрашивали, а госпожа Хань всё больше хвасталась, рассказывая, как жила в уездном городе «как настоящая знать». Слушающие просто лопались от зависти.
Ли Цаншань только вздыхал и бросил жене беспомощный взгляд. Ли Цанхай, спустившись с повозки, брезгливо скривился при виде этой толпы бабушек и направился прямо домой. Кто-то окликнул его по дороге, но он даже не обернулся — будто был кем-то очень важным.
Ли Цаншань передал поводья Ли Хэнаню и пошёл домой вместе с госпожой Гуань. Госпожа Хань всё ещё болтала у входа в деревню.
Как только они вошли в дом, госпожа Гуань обеспокоенно спросила:
— Вы вернулись… А Хэнъэ одну в уездном городе оставили?
Узнав, что Ли Цаншань и Ли Хэнань оставили Ли Ухэн одну, она рассердилась:
— Ты что, с ума сошёл? Пусть она и умна, и самостоятельна, но ведь ей всего тринадцать! Ли Цаншань, если с ней что-то случится, знай — я с тобой не останусь!
Ли Цаншань опустил голову и молчал, позволяя жене ругать себя.
Ли Хэнань занёс последний мешок в дом и сказал:
— Мама, не ругай отца. Дело в том, что накануне мы с Хэнъэ забрали дядюшку из того… «Сефана». Он накопил долгов — больше ста лянов! Откуда нам такие деньги? В тот вечер отец чётко сказал, что не заплатит. Бабушка с ним тоже не связывалась. Мы тогда ещё ничего не заподозрили… Но когда отец уехал, мы поняли…
Он не договорил — госпожа Гуань вдруг пошатнулась, лицо её стало мертвенно-бледным. Ли Цаншань и Ли Хэнань подхватили её.
— Мама, не волнуйся! Выслушай меня до конца!
Госпожа Гуань стукнула кулаком по столу так, что старый стол задрожал:
— Опять эти долги! Ли Цаншань, слушай сюда: если ты посмеешь отдать хоть монету из нашего дома, мы разведёмся! Иди жить со своей матерью и братом! Этот дом тебе не нужен! Я сама выращу детей!
Ли Цаншань покраснел до корней волос:
— Жена… я же не собирался соглашаться…
— Попробуй только согласиться! Раньше я уже была против, когда ты давал ему деньги. А теперь посмотри, до чего ты его избаловал! Ли Цаншань, тебе не стыдно? Ты отдаёшь ему кровные деньги — те, что зарабатываешь, рискуя жизнью на охоте! А он хоть раз подумал об этом? Нет! Он тратит их на женщин в таких местах, набирает долгов и требует, чтобы мы за него платили? Да никогда! Проклятие, за что мне такое наказание — выйти замуж в вашу семью?
Дед Гуань как раз гнал кур во дворе, но, услышав крики дочери, закрыл дверь курятника и медленно вошёл в дом.
Ли Хэнань поспешил успокоить мать, подав ей чашку воды:
— Мама, не злись! Выслушай меня! Мы догадались, что они последуют за отцом, и Хэнъэ велела мне нанять повозку. Я как раз успел его нагнать. И знаешь, на этот раз отец… правда, правда! Не думай плохо о нём — он чётко отказался помогать бабушке и дядюшке!
Госпожа Гуань наконец успокоилась. Дед Гуань вошёл и спросил:
— Что за шум?
Госпожа Гуань горько усмехнулась:
— А что ещё? Всегда из-за его матери и брата! На этот раз потратил наши деньги на женщин в уездном городе, набрал долгов — больше ста лянов! И требует, чтобы мы платили!
Даже дед Гуань побледнел. Госпожа Гуань подвинула ему стул. Он сел, набил курительный мундштук деревенским табаком, прикурил и, затянувшись, сказал Ли Цаншаню:
— Цаншань, я скажу тебе честно… Даже если бы у вас были деньги — а Цанхай уже не ребёнок, ходит в такие места… Конечно, мы, простые люди, не понимаем этих учёных…
Ли Хэнань поспешил перебить:
— Дедушка, не говори так! Мой старший брат тоже учёный, но в сезон уборки он работает не хуже любого! Нельзя всех под одну гребёнку… Просто дядюшку все балуют!
Дед Гуань строго посмотрел на внука:
— Я ведь не про Сюйюаня! Наш Сюйюань — совсем другой!
Он сам почувствовал, что ляпнул лишнее, и бросил тревожный взгляд на Ли Цаншаня — тот, к счастью, ничего не заметил.
— Цаншань, — продолжил дед, — как ты собираешься поступить?
Ли Цаншань медленно поднял голову. Госпожа Гуань, Ли Хэнань и дед Гуань напряжённо смотрели на него. Он опустил глаза:
— Что тут делать? У нас и правда нет таких денег. Даже если бы были…
http://bllate.org/book/2786/304068
Готово:
