Ли Ухэн ничуть не смутилась и совершенно естественно взяла палочки, чтобы поесть. Отведав лапшу и сделав глоток горячего бульона, она подбодрила брата:
— Быстрее ешь!.. Хотя, Эр-гэ, ну уж не думай, будто я дура. Я ведь столько книг перечитала в доме Даньтай! Ты и правда считаешь, что я ничего не понимаю? Конечно, я всё слышала и всё поняла. Просто не ожидала… Как же так: дядюшка, такой гордый и высокомерный, вдруг влюбился в девушку из борделя!.. Ну и пусть! Лучше бы отец окончательно отказался от всяких надежд. Пусть они сами — мать и сын — разбираются со своими делами. Разве не так будет лучше?
Ли Хэнань покраснел, не в силах сдержать смущения, и пробормотал себе под нос:
— Эх, ты, бесстыжая девчонка!
После чего принялся жадно хлебать лапшу. Чем больше он ел, тем ярче алел его лик — трудно было сказать, от стыда ли это или от горячей еды.
Ли Хэнань быстро управился с миской, вытер рот и похвалил сестру:
— Сестрёнка, твои руки — золотые! Если вдруг мы перестанем торговать овощами, давай откроем лапшевую! Уверен, дела пойдут отлично — может, даже «Ипиньсян» затмим! Как думаешь?
Ли Ухэн лишь улыбнулась в ответ. В этот момент она подняла глаза и увидела, что отец, Ли Цаншань, вернулся домой. За окном почти совсем стемнело, и его чёрная тень, вытянутая на земле, казалась худой и измождённой — усталость проступала даже в очертаниях силуэта.
Увидев его, Ли Ухэн вскочила:
— Отец, вы вернулись! Наверное, голодны? Быстро садитесь, я сварила вам лапшу. Эр-гэ уже поел, но если ты, брат, ещё голоден, в кухне осталось — можешь сварить себе ещё.
Ли Хэнань покачал головой:
— Я сыт. Отец, не думай сейчас ни о чём. Сначала поешь, а всё остальное обсудим завтра, как взойдёт солнце.
Ли Цаншань тяжело опустился на стул. Ли Ухэн тут же подала ему палочки. Он взял их, поочерёдно взглянул на дочь и сына и медленно начал есть.
Сердце Ли Ухэн сжалось от тревоги. Лишь убедившись, что отец начал есть, она сама взялась за палочки. Голод давал о себе знать, и вскоре её миска опустела — остался только бульон.
Странно, но Ли Ухэн никогда не пила бульон после лапши. Ли Цаншань съел несколько глотков, но оставил почти полную миску и отложил палочки. Ли Хэнань, увидев это, едва сдержал раздражение. Подумав немного, он сказал:
— Отец, вы ведь почти ничего не ели весь день! Сейчас точно голодны — поешьте хоть немного. Остальное обсудим потом, ладно?
Ли Цаншань покачал головой:
— Не могу…
— Вы переживаете из-за тех ста двадцати лянов серебром, что задолжал дядюшка? — тон Ли Хэнаня уже звенел от злости, но он сдержался и спросил терпеливо.
Ли Цаншань нахмурился, не подтверждая и не отрицая. Ли Хэнань с досадой хлопнул ладонью по столу:
— Отец, вы что, не слышали? У бабушки есть деньги! Все эти годы мы платили за обучение дядюшки, а у неё — три му земли, и она одна живёт. Да ещё постоянно приходит к нам за припасами! Эти сто с лишним лянов у неё точно есть! Чего вы боитесь? Почему всё взваливаете на себя? Неужели снова хотите погасить долг за него? Но помните: мать перед уходом чётко сказала — сейчас в доме почти нет дохода, а деньги от продажи овощей мы отложили на лечение Хэнъэ в уездном городе. Эти деньги трогать нельзя!
Ли Цаншань приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но в итоге лишь безнадёжно закрыл его. Ли Ухэн едва сдерживала раздражение — ей хотелось закричать от бессилия. С трудом успокоившись, она мягко произнесла:
— Отец, сейчас бесполезно думать обо всём этом. Главное — дядюшка хочет жениться на этой женщине, а бабушка категорически против. Вы хоть раз подумали об этом? Так что не мучайтесь понапрасну. Мы ведь разделились ещё пятнадцать лет назад, дядюшке уже за двадцать — он не ребёнок, и не обязан взваливать всё на ваши плечи.
Ли Цаншань выслушал её и вдруг рассмеялся. Он покачал головой и погладил дочь по волосам:
— Ты ещё молода… Ты не понимаешь этих дел. Ах…
Он завершил разговор глубоким вздохом. Ли Ухэн чуть не выругалась про себя: «Не понимаю? А кто тогда понимает? В современном мире таких сыновей и братьев не сыскать!»
— Отец, слушайте, — предложила она, — почему бы вам не поговорить с бабушкой? Скажите, что эту женщину в дом брать нельзя — иначе весь город будет за спиной осуждать нас. Да и старший брат теперь сюйцай — за ним столько глаз следит! Мы должны думать о его репутации. Только бабушне этого не говорите. Просто скажите, что если хочет, чтобы дядюшка забыл эту девушку, — пусть скорее найдёт ему невесту.
Ли Цаншань бросил на неё строгий взгляд:
— Ты ещё ребёнок, чего тут понимать?
Ли Ухэн пожала плечами:
— Отец, вам не нужно от меня ничего скрывать. Я ведь столько книг прочитала — разве в них нет всего этого?
— Что за чепуху ты несёшь?! — нахмурился Ли Цаншань.
— Отец, что вы такое говорите! — возмутилась Ли Ухэн. — Разве это чепуха? В книгах учат, как правильно жить и решать проблемы. Мы же взрослеем! Если я ничего не пойму о жизни, как смогу открыть лавку и вести дела?
Ли Цаншань задумался: вроде бы логично… Но почему-то всё равно казалось, что это какая-то ересь. Ли Хэнань тоже нахмурился: «И в книгах такое пишут? Я что-то не припомню…»
— Ладно, ты права… Но, Хэнъэ, ты всё же ещё молода. Такие вещи… — он запнулся, чувствуя неловкость. — В общем, больше так не говори. И уж точно не упоминай об этом при матери, когда вернёмся домой. А то…
Ли Цаншаню было крайне неловко — как мужчине, разговаривать с дочерью на такие темы.
Ли Ухэн закатила глаза. Ли Хэнань потянул отца за рукав:
— Отец, уже поздно. Лучше идите умывайтесь и ложитесь спать. Завтра всё обсудим. Сейчас толку нет.
Ли Цаншань кивнул:
— Сегодня у вас открытие лавки — весь день трудились. И вы тоже ложитесь.
Ночью Ли Ухэн закрыла дверь своей комнаты и мгновенно перенеслась в свой секретный сад. Там она могла спокойно отдыхать.
В саду радужные переливы на теле Люйу постепенно побледнели. Семицветная гадюка, которую она не видела несколько дней, за это время выросла почти вдвое — теперь она напоминала уменьшенную радугу.
Люйу обучала мелких насекомых пропалывать сорняки, сама убирая рис. Семицветная гадюка тоже помогала — своим огромным телом перетаскивала мешки с урожаем к бамбуковому домику.
Ли Ухэн неторопливо подошла к полю. Увидев её, Люйу чуть приподняла голову:
— Как открытие лавки?
Цянь Додо тут же сложил крылья и подлетел:
— Хозяйка, а где еда?
Ли Ухэн пожала плечами с искренним сожалением:
— Додо, сегодня столько всего случилось — я даже не успела сходить за покупками. Но сейчас приготовлю вам цзачжанмэнь! Сегодня вечером мы ели лапшу, так что ингредиенты остались. Приготовлю вам цзачжанмэнь — такого вы точно не пробовали! Очень вкусно!
Цянь Додо сначала расстроился, но последние слова подняли ему настроение:
— Правда?! Отлично! Давайте скорее!
— Хорошо. Сначала закончим здесь, а потом я сделаю цзачжанмэнь. Обещаю — будет вкусно!
Услышав это, Цянь Додо стал работать с удвоенной энергией. Люйу тоже прибавила темп. Вскоре они пропололи участок в десяток му, а Сяо Цай перенесла десятки мешков риса к бамбуковому домику.
Ли Ухэн вымыла руки, переоделась в домике и отправилась на кухню готовить цзачжанмэнь.
Самое сложное в этом блюде — соус. Сначала она поставила тесто на ферментацию, затем поднялась на второй этаж за соевыми бобами, мелко нарубила мясо, принесённое извне, добавила специи, обжарила бобы в раскалённом масле и всыпала все остальные ингредиенты.
Когда вода закипела, она опустила туда лапшу. Через пять–шесть минут, когда лапша сварилась, вынула её, промыла в холодной воде, переложила в большую миску, полила приготовленным соусом и посыпала зелёным луком. Цзачжанмэнь был готов.
Ли Ухэн позвала всех. Люйу и Цянь Додо тут же бросились к двери, чтобы первыми взять миски. Но Цянь Додо был слишком большим — ему даже в дверь не протиснуться, не говоря уже о кухне. Да и Люйу рядом не уступала. Ли Ухэн, увидев, как они, словно дети, толкаются, сказала строго:
— Если будете так толкаться, сегодня никто не поест! Перестаньте! Додо, иди во двор. Люйу, принеси палочки. Додо, спроси у Сяо Цай, хочет ли она поесть. Кстати, Люйу, Сяо Цай вообще может есть?
— Хозяйка, Сяо Цай может! Сяо Цай хочет! — раздался голос сразу после её слов.
Из-за двери выглянула гигантская змея толщиной с бочку, высунув острый нос и шевеля раздвоенным язычком. Ли Ухэн аж побледнела от испуга — если бы руки были свободны, обязательно прижала бы ладонь к груди.
— Ой, боги!.. Когда ты сюда проникла? Совсем напугала меня!
Сяо Цай виновато опустила голову:
— Хозяйка, простите… Я не хотела вас пугать.
— Ничего, ничего… Просто… Ты так внезапно появилась… Ладно, раз хочешь есть — все идём во двор. Люйу, помоги мне. Остальные — ждите, сейчас подам!
Ли Ухэн вышла, но вдруг остановилась и уставилась на семицветную гадюку.
— Подожди… Это что, Сяо Цай говорила?
Люйу удивлённо посмотрела на неё:
— А разве это я сказала?
Ли Ухэн быстро передала ей миску:
— Сяо Цай заговорила?!
Голос змеи был мягкий, нежный, слегка робкий — очень приятный и милый. Ли Ухэн обрадовалась до безумия:
— Почему раньше не слышала её голоса? Такой красивый! Сяо Цай, твой голос просто чудо! Правда, Люйу?
— Она хотела сделать вам сюрприз… Хотя, похоже, получился скорее испуг. Она же давно здесь — каждый день купается в реке духов. Если бы после этого не заговорила, святая вода выглядела бы бесполезной. Кстати, хозяйка, у Сяо Цай неплохая родословная. Скоро она сможет принять человеческий облик — в ней пробудилась древняя кровь Цинлуня. В будущем её сила будет огромной. Благодаря ей в саду можно будет вызывать дождь из воды реки духов — тогда урожай будет расти ещё быстрее.
Ли Ухэн была ошеломлена:
— Цинлунь? Да это же совсем сказка!
Она хотела расспросить подробнее, но Люйу уже вышла во двор с мисками. Пришлось оставить вопросы при себе.
Ли Ухэн вернулась в дом, чтобы принести посуду для животных. Да, именно для животных: миска для Цянь Додо была огромной — человеческой ему не хватит. Для Сяо Цай она приготовила отдельную большую миску, хотя и не была уверена, хватит ли.
Выйдя, она увидела, что Люйу уже помогает выносить огромную деревянную миску. Ли Ухэн несла миску для Сяо Цай и пошла за палочками.
— Сяо Цай, видишь? Я же говорил, что хозяйка готовит лучше всех! Не хвали только Люйу — её стряпня не сравнится с хозяйкиной! Сегодня ешь от души! — воскликнул Цянь Додо и, опустив голову, начал стучать клювом по миске — громко, как по барабану.
Сяо Цай вела себя скромнее: свернулась кольцами, чтобы не занимать много места, и потянулась к миске. Но, увидев, что змея вот-вот проглотит всю посуду целиком, Ли Ухэн бросилась вперёд и крепко обхватила миску руками.
http://bllate.org/book/2786/304059
Готово:
