Сяо Цай замерла. Её вертикальные зрачки недоумённо уставились на Ли Ухэн. С первого взгляда её мордочка выглядела совершенно невинной. Ли Ухэн моргнула. «Да что со мной? — подумала она. — Всего лишь змея, а я уже вижу в ней невинность! Ну и ну!» Прижав к себе миску, она сказала:
— Сяо Цай, слушай внимательно: это миска, в ней держат еду… Только не глотай её целиком — потом не переваришь.
— Пф-ф-ф!
— Ха-ха-ха!
Из дома выскочила Люйу и хохотала до упаду. Цянь Додо тоже чуть не вырвало лапшой от смеха. Ли Ухэн сердито сверкнула на них глазами — и вдруг из ноздрей Цянь Додо вылетели две лапшинки. Теперь уже она не выдержала: указала пальцем на его нос и хохотала до боли в животе.
Люйу смеялась так, что чуть не упала на землю, а Сяо Цай издала звонкий, детский смешок — «ги-ги-ги!»
Цянь Додо поспешно спрятался под крыльями. Через некоторое время он осторожно убрал их — лапшинок в носу уже не было. Он взмахнул крыльями: пыли не поднялось, но дерево посреди двора затряслось так, будто его трясло.
— Хватит смеяться! Хозяйка, прошу, хватит!
Ли Ухэн прижала руку к животу:
— Ладно, не смеюсь. Люйу, перестань!
Когда все успокоились, Люйу пояснила:
— Хозяйка, не волнуйся: Сяо Цай не проглотит миску — она потом её выплюнет.
Ли Ухэн почувствовала себя неловко, вернула миску Сяо Цай и быстро подошла к столу.
— Сяо Цай, скорее прими человеческий облик! Потом я тебя погулять выведу и накормлю досыта!
Змеи плотоядны, но с тех пор как Сяо Цай оказалась здесь, она выжила только потому, что вся еда была пропитана ци. Услышав обещание Ли Ухэн, она радостно закивала:
— Вкусно, вкусно!
Ли Ухэн ела и поглядывала на Цянь Додо и Сяо Цай — те наслаждались едой без остатка.
После обеда Ли Ухэн несколько дней отдыхала в секретном саду, а потом вынесла несколько мешков свежей кукурузы и муки и, пока все спали, быстро сбросила их в погреб.
На следующее утро Ли Цаншань и Ли Хэнань уже были на ногах. Госпожа Хань вместе с Ли Цанхаем уже дожидались у дверей лавки. Как только те открыли дверь, госпожа Хань, ворча, вошла внутрь, а Ли Цанхай начал оглядываться по сторонам.
— Почему так поздно встаёте? — проворчала госпожа Хань, обращаясь к Ли Цаншаню. — Ты слушай меня: с делом твоего брата надо разобраться поскорее. Нам пора возвращаться домой — я не хочу больше торчать в этом уездном городке!
Ли Цаншань провёл их внутрь. Ли Ухэн варила кашу на кухне и, услышав голос госпожи Хань, почувствовала знакомую неприязнь. Она отложила черпак и вышла.
Ли Цанхай тем временем осматривал лавку, заглядывал повсюду и в конце концов подошёл к прилавку и взял в руки учётную книгу. Ли Ухэн бросилась к нему и вырвала книгу из его рук.
— Ты что творишь? Ты же учёный человек! Неужели не знаешь, что учётная книга — это тайна?
Ли Цанхай недовольно нахмурился:
— Я твой дядюшка! Разве мне нельзя посмотреть? Какая ещё тайна?
Он помолчал, смягчил выражение лица и ласково произнёс:
— Хэнъэ, скажи честно дядюшке: за сколько вы продали эту лавку? Аренда здесь, наверное, немалая… Откуда у вас столько денег?
Тем временем госпожа Хань обсуждала с Ли Цаншанем, как решить проблему с Ли Цанхаем, но тут услышала вопрос о сумме аренды и подняла голову. Оглядев помещение, она сердито спросила Ли Цаншаня:
— Ли Цаншань, не думай, что я слепая! Сам посмотри, какую огромную лавку вы устроили! Сколько же денег на это ушло? Неужели ты думаешь, я поверю, будто у вас нет ста двадцати лянов серебра? Я прямо здесь и сейчас заявляю: немедленно иди в тот дом и уладь это дело! Потом я заберу твоего брата и уеду.
Ли Цаншань растерялся:
— Мама, эта лавка… правда, не имеет ко мне отношения. Это дети сами всё устроили…
— Да пошёл ты! — взорвалась госпожа Хань. — Какие дети? Откуда у них столько денег? Ты думаешь, я слепая? Твой младший брат ещё молод, его обманули, он попал в беду, а ты, старший брат, вместо того чтобы помочь, отпираешься!
Ли Хэнань едва сдерживался, чтобы не броситься на неё, но Ли Ухэн схватила его за руку.
— Бабушка, ваши слова смешны, — сказала она. — Мой отец — старший брат, а не отец! К тому же вы сами сказали: если не выкупить ту женщину, вы уедете без неё!
Ли Цанхай тут же отвёл взгляд и, покраснев, резко взмахнул рукавом:
— Мама, я уже говорил: я женюсь на Таохун! Обязательно женюсь!
— Ты, безмозглое создание! — госпожа Хань развернулась, чтобы ударить его. — Ты совсем глупец? Такую женщину ещё хочешь? Я же сказала: мы её не берём! Поеду домой и найду тебе хорошую девушку, в десять раз красивее, настоящую девственницу! Чего ты упираешься?
Ли Цанхай замолчал. Ли Ухэн удивилась: ещё вчера он был так настойчив, а теперь за одну ночь сдался?
Ли Хэнань тоже недоумённо смотрел на них. Госпожа Хань потянула сына за рукав, и тот неохотно опустил голову:
— Старший брат… помоги мне в последний раз. Обещаю, больше никогда не пойду в такие места. У нас правда нет ста с лишним лянов… Вчера я соврал. У нас дома столько денег нет. Прости, брат… Я вчера ночью совсем растерялся…
Ли Хэнань фыркнул:
— Дядюшка, по-моему, у тебя в голове вода. Сам натворил — сам и расхлёбывай! Нам-то какое дело? Эти сто с лишним лянов — твои проблемы. Продавай дом или землю, но не тащи нас в свою грязь!
Ли Цанхай злобно уставился на него, но Ли Хэнань не испугался и ответил тем же взглядом:
— Денег нет! Вон из дома, и всё тут!
Госпожа Хань недовольно взглянула на Ли Хэнаня, но, повернувшись к Ли Цаншаню, тут же изменила выражение лица. Она прикрыла лицо рукой и, всхлипывая, подошла к нему:
— Цаншань… что же теперь делать? Если не найдём эти сто с лишним лянов, твой брат… Он ведь ещё так молод, его обманули, он поверил этим людям… Теперь он в таком долгу! У него же только ты, родной старший брат! Если даже ты не поможешь, ему конец! Неужели ты хочешь смотреть, как он погибнет?
Ли Цаншань растерялся ещё больше. Увидев, как плачет мать, он замялся и потянулся рукавом, чтобы вытереть ей слёзы. Каждый раз, когда Ли Ухэн видела его в таком состоянии, ей хотелось ругаться.
Но это был её родной отец. Люди несовершенны. В отношении к ней он был настоящим отцом — заботливым и любящим. Просто стоило появиться госпоже Хань — и он терял голову.
Ли Ухэн глубоко вздохнула:
— Бабушка, если хотите, чтобы мы помогли… это возможно. Но скажу честно: на открытие этой лавки ушли почти все деньги, которые папа заработал зимой. Вчера только открылись, ещё не начали зарабатывать. Да и по договору, если сейчас вернём деньги, не только не получим ничего, но и судом рискнём. Вот что предлагаю: продайте ваши три му земли — я помогу найти покупателя. Продайте и дом. Посмотрим, сколько не хватает. Если всё ещё мало — возьмите ссуду под залог статуса цзюйжэня вашего сына. В любом случае, бросать его на произвол судьбы нельзя, верно?
Госпожа Хань растерялась и посмотрела на Ли Цанхая. Тот, услышав слова Ли Ухэн, ткнул в неё пальцем:
— Мерзкая девчонка! Что ты несёшь? У вас четыре му земли — почему не продадите вы? И ссуду под залог берите вы! Пусть ваш старший брат, сюйцай, возьмёт — тогда и денег больше дадут!
Ли Цаншань вспыхнул от ярости. Ли Хэнань занёс руку, чтобы ударить Ли Цанхая, но госпожа Хань встала между ними.
— Вы чего удумали? Цанхай, что она имела в виду?
Ли Цанхай презрительно взглянул на Ли Ухэн:
— Да что тут думать? Мама, ты знаешь, что такое ростовщический долг? Если не отдашь — сдохнешь! Эта змея хочет, чтобы мы продали дом и землю! Какие у неё замыслы?
— Ли Цаншань! — закричала госпожа Хань. — Видишь, какое у твоей дочери сердце? Она желает смерти мне и твоему брату, лишь бы мы не мешали! А твой сын — руку занёс на дядю! Вот чему вы его учили? Если бы отец был жив, таких детей давно задушили бы! Зачем они вообще живут?
— Мама! — взревел Ли Цаншань. — Мои дети — мои! Они вас не касаются! Если ещё раз обидишь мою Хэнъэ, я… я… я…
Госпожа Хань тыкала пальцем ему в грудь:
— Ты что? Что сделаешь? Что можешь?
Ли Цаншань с трудом выдавил:
— Уходите! Вон из моего дома!
Госпожа Хань остолбенела. Ли Цанхай не мог поверить своим ушам.
— Да вы смеётесь надо мной! — воскликнула Ли Ухэн. — Ваш любимый младший сын сам натворил бед, а вы хотите, чтобы мы всё расхлёбывали? Думаете, весь мир глупцы, а вы одни умники? Если бы не уважение к старшим, вы бы и стоять здесь не смели, не то что оскорблять нас!
Она говорила чётко и твёрдо:
— Либо вы сами возвращаете долг, либо продавайте землю и уезжайте. Хотите, чтобы мы отдали хоть монетку — забудьте! Папа, если у тебя есть свои деньги и ты хочешь помочь им — мы не мешаем. Но если ты попытаешься взять наши деньги — извини, даже будучи моим отцом, ты этого не сделаешь!
— Да что творится! — завопила госпожа Хань. — Нет больше порядка! Это же твой отец! Так разговариваешь с ним? Ли Цаншань, ну скажи хоть слово! Через пару лет она сядет тебе на голову и начнёт какать!
— Хватит! — рявкнул Ли Цаншань, встав между ними. — Мама! С тех пор как отец умер, я всегда был к тебе и Цанхаю справедлив. С пяти лет Цанхай пошёл в школу. Сколько денег он потратил — я не считал. Сколько дел он скрывал от меня: покупка статуса цзюйжэня, приезд в уездный город, посещение домов терпимости… А теперь ещё и долг в сто с лишним лянов! И ты всё ещё требуешь, чтобы я, старший брат, всё оплатил? У меня нет денег! Что мне делать? Отдать свою жизнь? Ладно! Бери! Забирай мою жизнь!
Он схватил мать за руку и начал бить ею себя в грудь:
— Давай, мама! Эта жизнь — твоя! Возьми нож! Я сейчас верну тебе долг!
Ли Ухэн и Ли Хэнань заметили, что с отцом что-то не так. Неужели он всю ночь думал об этом? Или её слова оказались слишком жёсткими, и он решил покончить с собой? Ли Ухэн пожалела о сказанном и кивнула брату. Ли Хэнань бросился вперёд и схватил отца за руки:
— Папа, что ты делаешь?
Госпожа Хань, напуганная до смерти, «уааа» — упала на пол и зарыдала, задыхаясь от слёз:
— Ты… ты… что задумал? Я… я же не просила… твоей жизни… Уууу!
Ли Цаншаня с трудом удерживали Ли Хэнань и Ли Ухэн, но постепенно он успокоился.
http://bllate.org/book/2786/304060
Готово:
