Ли Ухэн была в полном отчаянии. Если всё действительно так, как она предполагала, то беда грозит немалая. Она не смела позволять мыслям разбегаться в разные стороны и глубоко вдохнула, подавив в себе страх и тревогу.
— Сестра, ни в коем случае не ходи одна в горы. Подожди меня немного! — сказала она и бросилась бежать.
Вскоре Ли Сюйюань вернулся с отрядом из двадцати–тридцати взрослых мужчин из деревни. Все взяли с собой всё необходимое и отправились в горы на поиски Ли Цаншаня.
Ли Ухэн направилась прямо к воротам дома семьи Даньтай. Она знала, что Даньтай — человек не простой, но сейчас ей больше некуда было обратиться. Оставалась лишь надежда, что он действительно сможет помочь. Главное — найти отца; обо всём остальном она уже не думала.
Управляющий Гэн открыл дверь, и Ли Ухэн, словно вихрь, ворвалась внутрь. Лекарь Цзэн как раз проводил процедуру: вкалывал иглы Даньтаю. Увидев девушку, он поднял глаза и взглянул на неё. Сам Даньтай лежал с закрытыми глазами, спокойный и невозмутимый, будто иглы втыкал не ему.
Ли Ухэн открыла рот, но понимала — сейчас не время говорить о чём-то постороннем. Однако если она ещё хоть немного промедлит, с отцом может случиться беда!
Она собралась с мыслями и твёрдо произнесла:
— Даньтай, мой отец ушёл на охоту в горы. Прошло уже больше двадцати дней, а он так и не вернулся — ни весточки, ни следа. Мы несколько дней прочёсывали горы, но ничего не нашли. Перед уходом сестра слышала, как он говорил, что собирается охотиться на тигра… Я больше не знаю, что делать. Прошу, помоги мне!
Даньтай медленно открыл глаза. Лекарь Цзэн удивился, зачем Ли Ухэн пришла именно к Даньтаю, но, заметив слёзы, сдерживаемые в её глазах, и стойкость, с которой она держалась, опустил голову и больше не смотрел на неё.
Несколько дней он не видел эту девчонку. Он знал, что в её семье случилось что-то неладное, но не ожидал, что Ли Цаншань вознамерился охотиться на тигра. Довольно дерзко! Ведь тигр — царь зверей не зря!
На ней был поношенный, мятый халат с заплатками, подол испачкан грязью и перепутан сухой травой. Волосы растрёпаны, и лишь глаза — ясные, полные страха и решимости — смотрели прямо на него.
В этот миг он почувствовал нечто странное. В её взгляде он увидел обычную десятилетнюю девочку, а не ту маленькую воительницу, какой она обычно казалась. Он всё ещё лежал с иглами, но Ли Ухэн, видя, что он молчит, крепко сжала губы, шагнула вперёд и быстро вытащила из рукава дюжину бамбуковых трубочек, которые с грохотом высыпала на стол.
Это выглядело почти как фокус: рукав был вроде бы узкий, в нём разве что платок поместится, а она вытащила столько! Казалось, в её одежде спрятано полдома.
— У меня больше ничего нет… Я знаю, тебе это нужно. Если ты поможешь мне, я обязательно принесу тебе ещё! — сказала она.
Сердце Даньтая дрогнуло. Не только из-за этой упрямой девочки, которая не давала слёзам пролиться, но и ради своего яда. Он махнул рукой.
— Молодой господин, сейчас вам нельзя двигаться… — тут же предупредил лекарь Цзэн, нахмурившись.
— Управляющий!
Даньтай знал, что сейчас, во время процедуры, ему действительно не стоит шевелиться.
Управляющий Гэн мгновенно появился в дверях. Даньтай взглянул на Ли Ухэн и приказал:
— Найди людей, пусть идут в горы и помогут отыскать отца Хэнъэ. Побыстрее. Сегодня праздник, и семья должна встречать его вместе!
Управляющий Гэн явно удивился и поднял глаза, не веря своим ушам. Даньтай отвёл взгляд. Лекарь Цзэн тихо напомнил:
— Не двигайтесь!
Тот замер и устало произнёс:
— Ступай!
— Слушаюсь, молодой господин! — склонил голову управляющий.
Сердце Ли Ухэн наконец успокоилось. Не зная почему, но, услышав слова Даньтая, она почувствовала облегчение. Она глубоко поклонилась ему. Она не знала, как именно он собирается помочь, но теперь была уверена: отца обязательно найдут.
Выйдя из дома Даньтая, Ли Ухэн направилась к сестре и тихо утешила её:
— Сестра, не волнуйся. Как только дядя Ли Чжэнь придёт, мы вместе пойдём в горы искать отца!
Вскоре Ли Сюйюань и остальные уже спешили к ним с подножия горы. Ли Чжэнь, увидев сестёр, строго сказал:
— Вы, девчонки, куда собрались? Мы сегодня пойдём вглубь леса — там далеко. Вам туда не стоит. Оставайтесь дома и присматривайте за хозяйством.
Ли Упин упрямо отказалась и настаивала на том, чтобы пойти с ними. Ли Чжэнь нахмурился:
— А что ты там сможешь сделать? Горы огромны, ты даже дойти не сможешь. А если расплачешься, нам ещё и тебя тащить… Ладно, не плачь. Домой! Мы так много людей — обязательно найдём твоего отца!
Хотя он так и сказал, все понимали: если Ли Цаншань до сих пор не вернулся, скорее всего, беда. Говорят ведь: «Тонут чаще всего те, кто умеет плавать». Ли Цаншань охотился годами, но если его съел зверь в горах — значит, такова его судьба.
Ли Сюйюань посмотрел на сестёр:
— Да, Пинъэр, послушайся. Оставайся дома, следи за домом, свари воды. Может, отец вернётся уже к полудню.
— Правда, старший брат? — с надеждой спросила Ли Упин.
Ли Сюйюань кивнул и отвёл глаза к бескрайним горам:
— Конечно. Отец обязательно вернётся!
Ли Ухэн всё это время смотрела в сторону дома Даньтая. Когда братья и деревенские ушли в горы, она заметила, как из-за деревьев мелькнули четыре–пять чёрных фигур, которые мгновенно исчезли в лесу. Она тихо улыбнулась.
— Неужели нас заметили?
— Да ладно, это же маленькая девчонка!
— Но я только что видел, как она улыбнулась, глядя прямо в нашу сторону. Неужели она нас видит?
— Чушь! Десятилетней девчонке не видать нас. Наверное, просто совпадение. Хватит болтать, быстрее выполняйте приказ молодого господина. Нам нельзя отходить далеко от него.
Ли Ухэн вернулась домой. Сначала заглянула во двор: куры голодали, петухи метались, клетки еле держались. Кролики уже съели весь пожелтевший корм.
Она взяла себя в руки, сбегала в дом за зерном, нарвала травы у дороги, измельчила, смешала с крупой и накормила птиц, залила им свежую воду, а кроликам высыпала из секретного сада охапку зелёных листьев. Закончив, она вернулась в дом. Ли Упин всё ещё плакала, сидя у печи, даже не замечая, что огонь почти погас.
— Сестра, а от слёз разве что-то изменится?
Ли Ухэн обняла её за плечи:
— От твоих слёз отец не появится перед тобой. Посмотри на наш дом: сегодня праздник, а тут — грязные тарелки в котле, разбросанная одежда… Перестань плакать. Давай вымоем посуду, замочим бельё — завтра же нельзя стирать! А потом приготовим праздничный ужин. Отец и мама вернутся — и всё будет готово. Хорошо?
Ли Упин вытерла слёзы рукавом:
— Хэнъэ, я и сама не хочу плакать… Просто боюсь. Столько дней прошло… А вдруг с отцом что-то случилось?
— Я понимаю, понимаю! — обняла её Ли Ухэн. — Но сейчас не думай об этом. Столько людей пошли искать его — я уверена, найдут. Давай лучше посуду вымоем. Я замочу бельё, а ты займись плитой. Мы не можем допустить, чтобы родители и братья вернулись в такой хаос. Согласна?
Ли Упин кивнула:
— Ты права. Ладно, я мою посуду, а ты растопи печь.
Работа помогала забыть страх и тревожные мысли. Сёстры вымыли посуду, прибрали кухню, выстирали накопившуюся одежду и начали готовить праздничный ужин.
Время шло, и Ли Упин становилась всё тревожнее. Несколько раз она роняла миски на плиту. К счастью, посуда оказалась крепкой и не разбилась. Но видя её состояние, Ли Ухэн было больно на душе.
Под вечер пришла тётя Чжоу. Её муж пошёл с Ли Чжэнем в горы, и она, приготовив ужин, решила заглянуть к девочкам. Увидев, как сёстры сидят — одна у печи, другая с миской в руках, погружённые в свои мысли, — она тяжело вздохнула. Ли Цаншань был опорой семьи. Если с ним что-то случится, этот дом рухнет!
— Хэнъэ, не переживай. С твоим отцом всё будет в порядке. Твой дядя Чжоу тоже пошёл искать. Готовьте ужин. Сегодня праздник — может, они скоро вернутся. Давайте я помогу. Нельзя же, чтобы они пришли, а дома ни горячей воды, ни еды.
Ли Ухэн слабо улыбнулась:
— Да, сестра, давай не будем думать об этом. Быстрее готовь! Думаю, родители скоро придут!
С помощью тёти Чжоу Ли Ухэн вытащила все припасы, купленные госпожой Гуань, и приготовила праздничный стол — поровну мясных и овощных блюд. Но, глядя на угощения, сёстры не чувствовали ни капли аппетита. Тётя Чжоу лишь вздохнула и ушла — у неё дома тоже двое мальчишек.
Остались только Ли Ухэн и Ли Упин. Они сели на порог и не отрывали глаз от гор…
Так прошёл весь вечер. Наступила ночь, деревня Мэйхуа погрузилась во тьму, в каждом доме горел свет — только у них погасили лампу. Сёстры прижались друг к другу, не сводя глаз с гор.
— Сестра, смотри! Там не огонёк ли?
Ли Ухэн вскочила и указала на свет в горах. Ли Упин тоже поднялась, но, засидевшись слишком долго, споткнулась и упала. Она тут же вскочила, не обращая внимания на пыль на одежде, и уставилась на свет.
— Это они! — закричала она и бросилась бежать.
— Сестра, подожди! Медленнее! Я за тобой! — кричала Ли Ухэн, но Ли Упин уже не слышала.
Ли Ухэн упёрлась руками в колени и тяжело дышала. Это тело слишком слабое… Десять лет… Почему именно десять?
Вскоре по склону зажглись десятки огней — словно золотой дракон извивался среди деревьев. Фигура Ли Упин давно исчезла из виду, и Ли Ухэн с замиранием сердца смотрела в темноту леса.
http://bllate.org/book/2786/303985
Готово:
