— Что значит «кто разрешил тебе есть моё мясо»?
— А это твоё мясо? Странно… Ведь это явно свинина!
— Пхах!
— Пхе!
Все невольно рассмеялись. Ли Ухэн стояла с наивным и невинным видом:
— Ты можешь красть наших кур, а мы открыто берём мясо — почему бы и нет? Ты ещё и бьёшь людей! Мы тебя не трогаем, ведь ты старшая. Но разве тебе всё равно на твоего любимого сына? Нас тут много — что ты сделаешь, если мы изобьём твоего драгоценного сына? Моя мать — родная старшая сноха твоему сыну. Говорят: «старшая сноха — как мать». Если мать его проучит, разве кто-то посмеет что-то сказать?
— Я не крала! Это вещи моего сына! Почему я не могу взять то, что принадлежит моему сыну?
— Ой-ой! Я ещё не видела, чтобы воровка так нагло заявляла о своём праве! Ладно, если ты не крала — отлично! Старший брат, составь исковое заявление, пойдём в ямэнь! Днём, как ни на есть, крадёшь чужое и ещё и гордишься этим! Нас дома не было, а ты заявляешь, будто это вещи твоего сына? Он сейчас в горах — ты с ним об этом договаривалась? Если ты «берёшь», то и мы тоже «берём»! С чего ты взяла, что можешь бить людей?
Госпожу Хань привели в полное замешательство. Госпожа Гуань, чьё сердце всё это время билось где-то у горла, наконец смогла выдохнуть. Ли Сюйюань осторожно опустил табурет, который держала Ли Ухэн, и строго сказал:
— Бабушка, чего вы вообще добиваетесь? Курицу мы вам отдаём — забирайте. Но зачем приходить к нам и устраивать разборки? Хотите всех нас избить?
— Зачем я пришла? Сам знаешь! Я пришла за своим мясом! Вернее, за свининой! Отдай мне мою свинину!
Госпожа Хань указала на куски, упавшие на землю:
— И то, что вы уже съели, тоже верните!
Госпожа Гуань, заметив, что Ли Сюйюань снова собирается говорить, поспешила вмешаться:
— Мясо вернём, конечно. Но сначала верни мне моих кур!
— Сами смотрите во дворе! Где моё мясо? Где моё мясо? — госпожа Хань брезгливо махнула рукой в сторону двора и начала метаться в поисках.
Ли Ухэн вышла наружу и взглянула: количество кур совпадало, но явно не все были родными. У них было всего два петуха, а в клетке теперь оказалось целых шесть!
Петухи не несут яиц — кроме как для спаривания, они годятся лишь для продажи в уезде. Но мало кто мог позволить себе купить курицу, поэтому петухов трудно было сбыть. Цель госпожи Хань была очевидна.
— Мама, нельзя терпеть дальше! — Ли Ухэн встала рядом с госпожой Гуань и сразу заметила сдерживаемую ярость матери. — Именно наша снисходительность привела к тому, что она теперь ведёт себя так безнаказанно! Ты всё ещё будешь молчать?
Госпожа Гуань горько улыбнулась и растерянно повернулась к дочери. Ли Ухэн про себя вздохнула:
— Раз она сама подменила наших курёнок петухами, тогда мы и мясо ей не обязаны возвращать полностью!
Ли Хэнань не стал тратить слова — он направился на кухню и преградил госпоже Хань путь:
— Ты думаешь, только ты способна подменить кур? Думаешь, никто больше на такое не пойдёт?
— Что ты несёшь? Это же ваши куры! Разве нет? Слушайте сюда: нечего тут выдумывать! Это те самые куры — берите, если хотите, а нет — так и быть! Убирайся с дороги! Где моё мясо?
Госпожа Хань стояла, уперев руки в бока, в полной боевой готовности.
— Второй брат, подсчитай, сколько стоят наши десять курёнок, — сказала Ли Ухэн, стоя в дверях, за спиной у неё была госпожа Гуань. Ли Сюйюань и Ли Упин оставались в доме, присматривая за Ли Цанхаем. — Вычти эту сумму, а потом отдай бабушке кур! Ни на монету больше!
— Какие десять? Здесь всего четыре курицы! — завизжала госпожа Хань.
— Кто это подтвердит? Бабушка, неужели хочешь обмануть нас? Ничего страшного — в следующий раз будь умнее. Второй брат, считай! Наши десять курёнок — это труд матери!
Бурный день закончился. Ли Ухэн оказалась в центре внимания всей семьи. Ли Хэнань и Ли Упин смотрели на неё с восхищением, госпожа Гуань — с тревогой, а Ли Сюйюань — с глубоким, невысказанным смыслом в глазах.
— Мама, не переживай! — Ли Ухэн взяла мать за руку. — Чего ты боишься? Что папа вернётся и разозлится? Не бойся. Он всё равно больше прислушивается к бабушке. А по сравнению с бабушкой и дядей Цанхаем, мы для него на втором плане. Сейчас мы вполне можем жить сами — зачем нам терпеть такое? Бабушка и дядя уже избалованы до предела — именно папа их так разбаловал! Все знают: эти куры — наша жизнь. А она спокойно приходит, пока нас нет дома, и забирает всё! И ведёт себя так самоуверенно, потому что знает: папа её не накажет, он всегда согласится с ней!
— Ах… Я всё это понимаю. Но как бы то ни было, разве мы можем выгнать твоего отца?
— Почему нет? — удивилась Ли Ухэн. — Если мужчина сердцем не с семьёй, зачем его держать? Конечно, я не говорю, что отец нас не любит… Но по сравнению с бабушкой и дядей Цанхаем мы для него явно менее важны. Сейчас мы вполне самостоятельны — почему бы и нет?
— Он всё-таки ваш отец!.. Ладно, хватит об этом. Подождём, пока он вернётся. Наверняка разозлится… Твоя бабушка… дошла до крайности! Они резали свинью — мы обязаны были помогать? Не пошли — и она пришла, чтобы всё унести!
— Мама, именно поэтому нельзя проявлять слабость! Конечно, выгонять отца — не выход. Но так дальше продолжаться не может! Бабушка и дядя слишком наглеют. Если будем молчать, они совсем нас не уважать начнут!
— Да они уже избалованы! — вздохнула Ли Ухэн. — Ладно, мама, хватит об этом. Пойдём обработаем мясо! У нас пропали два табурета и корзина с сушёными овощами. Но теперь мы всё вернули с лихвой!
— Правда обработаем мясо?
Госпожа Гуань не могла поверить. Ли Ухэн склонила голову:
— А почему нет?
Пока госпожа Гуань в спешке разделывала мясо, управляющий Гэн рассказывал Даньтаю о происшествии в деревне. Выслушав, Даньтай неожиданно улыбнулся и с лёгкой грустью посмотрел в дверной проём:
— Жаль, что погода не позволяет выйти на улицу… Эта девочка — недурна, недурна. Мстительная до мелочей… Но я думаю, на этом всё не закончится!
И в самом деле, вернувшись домой, госпожа Хань в ярости сбросила всё со стола на пол:
— Ждите! Двадцать цзинь мяса! По тринадцать монет за цзинь — сотни монет просто исчезли! Ждите! Как только вернётся Цаншань, как только… Я заставлю вас заплатить кровью за эти сотни монет!
Ли Цанхай стоял рядом:
— Ты права. Не надо больше устраивать скандалы. Подождём брата. Когда он вернётся, я пойду с ним в уезд продавать добычу. Там не сотни монет, а целые серебряные ляны будут наши! Впредь не ходи за вещами сама — видишь, все в деревне на их стороне! Меня это бесит! Все на их стороне!
— Ты прав! Эти люди… Бесит! Я думала, что ко всем относилась хорошо. Теперь вижу — все белоглазые волки! Ждите!
...
Госпожа Гуань несколько дней жила в тревоге. Но к двадцать восьмому числу двенадцатого месяца она почти перестала думать о госпоже Хань и Ли Цанхае — Ли Цаншань всё ещё не возвращался из гор. Прошло уже больше двух недель, а следов его не было!
Теперь волновалась не только госпожа Гуань, но и Ли Ухэн.
Она забросила все дела — и семью Даньтай, и «Ипиньсян» с дядей Вэнем — и каждый день ходила в горы вместе с матерью искать Ли Цаншаня.
Но сколько они ни искали — никаких следов. Госпожа Гуань плакала день и ночь и упрямо продолжала поиски.
Двадцать восьмого числа двенадцатого месяца, в Малый Новый год, вся семья провела в горах.
Тридцатого числа, в канун Нового года, госпожа Гуань стояла у ворот и плакала. Ли Сюйюань и его братья и сёстры мрачнели лицами. Ли Ухэн глубоко вдохнула — на её бледном лице проступил неестественный румянец.
— Старший брат, так дальше нельзя. Наших сил недостаточно. Пойди к Ли Чжэню. Второй брат, собери взрослых из деревни. Я сама пойду за людьми. Давайте попросим всех помочь искать отца в горах! Старший брат, скажи Ли Чжэню: мы понимаем, что в праздник просить людей — неловко, но тому, кто найдёт отца, мы дадим два ляна серебром!
Госпожа Гуань, казалось, не слышала дочь. Она смотрела вдаль, на бескрайние горы, и в её глазах не было ни надежды, ни будущего. Ли Ухэн больно сжалось сердце.
Она вспомнила старую поговорку: «Далёкие родственники не заменят близкого соседа». И правда — в беде всегда приходится полагаться на односельчан.
— Мама, зайди в дом, отдохни. Мы уже несколько дней ищем — ты совсем измотаешься. Отец вернётся и увидит тебя такой — расстроится. Сегодня же Новый год! Может, он как раз сегодня вернётся? Нам же надо встречать праздник!
Но госпожа Гуань не слушала. Её одежда была в грязи, волосы растрёпаны, и она твёрдо сказала:
— Пока не найду мужа, сердце моё не успокоится! Хэнань, идём со мной в горы. Найдём его обязательно!
Этот Новый год обещал быть непростым. Ли Сюйюань быстро побежал к Ли Чжэню. Узнав, что Ли Цаншань пропал в горах уже больше двадцати дней, Ли Чжэнь тоже встревожился — в маленькой деревне Мэйхуа подобное событие могло плохо отразиться на репутации. Он тут же отправился собирать односельчан.
Ли Хэнань сопровождал госпожу Гуань — она упрямо шла в горы, и остановить её было невозможно.
Ли Упин сидела на земле, растрёпанная и плачущая:
— Надо было раньше рассказать отцу про покупку земли… Тогда бы он не пошёл в горы…
Ли Ухэн тоже было тяжело на душе. Всё из-за неё — если бы она не спала те дни, если бы не скрывала правду… Отец бы не пошёл охотиться.
Сёстры обнялись и горько зарыдали.
Наконец Ли Ухэн вытерла слёзы:
— Сестра, иди отдохни. Я пойду за людьми. Наших сил недостаточно, чтобы найти отца.
— Не пойду! — упрямо ответила Ли Упин. — Пока не найду папу, не вернусь домой… Я больше всего боюсь… В те дни, когда ты спала, я слышала, как папа с мамой говорили: «Хорошо бы встретить в горах тигра». Дядя Вэнь сказал папе, что в этом году шкуры тигров очень дороги — целостная стоит не меньше ста лянов серебром… Неужели папа действительно пошёл охотиться на тигра?
— Что? — Ли Ухэн подняла голову, не веря своим ушам.
Она помнила: однажды в лавке она с Ли Хэнанем слышали, как Вэнь Шисань обронил эту фразу. Тогда никто не придал значения… Неужели позже, когда родители ходили в уезд, дядя Вэнь повторил это отцу?
Боже… Это же тигр, не котёнок! И на этот раз отец ушёл тайком — с собой у него были только немного лекарств, сухой паёк и охотничьи лук со стрелами.
http://bllate.org/book/2786/303984
Готово:
