Ли Упин с раскаянием на лице воскликнула:
— Скажи, разве я не глупая, мама? Женьшень, ласточкины гнёзда… Это же то, о чём слышно только в театральных пьесах! Говорят, их подавали императору! Почему же не съесть? Правда ведь? Но скажи-ка, Хэнъэ, разве семья Даньтай не слишком богата? Присылают женьшень да ласточкины гнёзда — неужели они чего-то хотят от нашей семьи?
Ли Ухэн бросила на сестру недовольный взгляд.
— Сестра, не могла бы ты думать проще? Чего они могут хотеть от нас? Нашего богатства? Или наших людей? Кроме этого, что у нас ещё есть, что стоило бы похищать? По-моему, это просто причуда богачей. Ты разве не знаешь, что у богатых так бывает — им вдруг захочется чего-то необычного. Может, у них просто денег больше, чем нужно?
Ли Упин охотно согласилась:
— Ты права! У нас-то что? Деньги? Да брось! У них и один волосок с головы дороже всего нашего имущества. А люди? Неужели они позарились на мою красоту?
— Кхе-кхе…
Ли Ухэн поперхнулась собственной слюной и, повернувшись к сестре, сказала:
— Сестра, умоляю, очнись! Ты точно проснулась сегодня?
Ли Упин шлёпнула её по плечу.
— Эй, ты чего так говоришь? Я всё же твоя старшая сестра! Я от природы красива и всем нравлюсь. Может, и не диво красоты, но уж точно изящная и привлекательная!
— Ха-ха… Да-да, конечно! Моя сестра — изящная красавица, без сомнения! Но, сестра, ты же видела Даньтая. Как думаешь, стал бы такой юноша искать себе кого-то вроде тебя?
Ли Упин решительно кивнула.
— Ты абсолютно права! Он такой красивый, что ему под стать разве что девушка необычайной красоты. Обычные девушки рядом с ним просто умрут от стыда! Женщины, которые выглядят хуже мужчин… Как нам, женщинам, после этого жить?!
Когда они вернулись домой, госпожа Гуань, увидев коробку в руках Ли Ухэн, снова нахмурилась.
— Хэнъэ, опять ты…
— Мама, не спеши ругать Хэнъэ! На этот раз они сами настаивали, чтобы она взяла. Да и вообще, это же вежливость — обмениваться подарками. Если бы мы не приняли, им было бы неловко есть то, что мы прислали. Знаешь, что сказала тётушка Чжоу? Она не придёт, но через несколько дней у них будут резать свинью на празднике, и они пригласили всю нашу семью. Разве это не правильно? К тому же они сказали, что внутри только сладости и цукаты, никакого женьшеня. Чего ты волнуешься? По-моему, вы с братом просто глупцы! Это же женьшень! Даже если не есть, его можно продать — и сколько денег выручишь! Неужели вы враги деньгам?
— Ты, озорница… — госпожа Гуань лёгонько стукнула Ли Упин по голове. — Это женьшень! Ты думаешь, это репа какая-нибудь? Такая вещь невероятно ценна! Если мы примем её, что о нас подумают? Люди решат, будто мы послали еду только ради того, чтобы выманить у них подарки! Мы бедны, но должны сохранять достоинство. Сладости и цукаты — пожалуйста, но женьшень и ласточкины гнёзда… Это слишком дорого для нашей семьи!
— Да, Пинъэр, такие вещи я сам куплю родителям, когда стану учёным. Но сейчас… Если кто-то так щедро дарит столь ценные подарки, может, он чего-то хочет от нас? — поддержал мать Ли Сюйюань.
Ли Упин надула губы.
— Я просто так сказала! Вы… Мама, не бей так сильно! Это же голова, а не твоя чугунная сковорода! И ты, брат, думаешь так же. Но Хэнъэ права: чего у нас такого, что можно похитить? Неужели у нас много денег? Или власти? Нет! Так чего же они хотят? По-моему, у семьи Даньтай просто денег куры не клюют! К тому же ведь говорят, что Даньтай болен. Может, он боится умереть, а эти сокровища так и не съест? Тогда ему будет ещё грустнее! Ха-ха!
Ли Ухэн не сдержалась и расхохоталась. Её сестра была чересчур забавной.
Ли Сюйюань тоже не знал, что сказать. Госпожа Гуань погладила дочь по голове.
— Ты хоть понимаешь, что больно? Ну и дела… В жизни нужно иметь принципы. Нельзя брать чужое только ради выгоды. Пинъэр, запомни: даже если мы умрём с голоду, мы не станем брать то, что не можем отблагодарить должным образом. Мы бедны, но не должны терять честь!
Ли Упин скривилась.
— Мама, я же просто пошутила! Я всё понимаю, не надо повторять. Но эти сладости… их не надо возвращать, правда?
Она с жадным видом уставилась на коробку с пирожными. Ли Ухэн вынула одно и сунула сестре в руку.
— Ешь, сестра! Это мы можем вернуть долг вежливостью. Мама, не думай плохо о нас. Может, они просто верят в наше будущее? Например, в старшего брата — он ведь умён и прилежен, уже стал цзюйжэнем! Кто в округе Цинчжу сравнится с ним? А уж тем более Эр-гэ и я!
Ли Упин не стала отвечать — пирожное оказалось слишком вкусным. Она вспомнила те, что Хэнъэ приносила в прошлый раз.
— Ммм… Хэнъэ, это вкусно! Ешь скорее!
Ли Ухэн взяла кусочек и тоже с наслаждением съела. Госпожа Гуань, глядя на дочерей, невольно улыбнулась. Ли Сюйюань тоже улыбнулся, но потом вздохнул:
— Брат, конечно, талантлив, но в нашей Академии есть один настоящий гений. Говорят, он болен и учится у частного наставника. Он тоже ученик нашего учителя, но я даже не знаю его имени. Он уже сюйцай! В нашем уезде Сикан таких не было сотни лет. Вот это настоящий талант. Мне до него далеко.
Ли Ухэн и Ли Упин широко раскрыли глаза.
— Правда? — Ли Упин протянула пирожное брату и цукат — матери. — А сколько ему лет?
— Учитель сказал, что он младше меня… Ему, кажется, всего четырнадцать. В нашем уезде он легенда — такого никогда не видели. Я думал, увижу его в Академии, но так и не повстречал. Учитель сказал, что из-за болезни он почти не ходит в Академию — просто числится там.
— Не беда, Юаньэр, — сказала госпожа Гуань. — Это напоминает нам: за горой — ещё гора, за человеком — ещё человек. Не дави на себя слишком сильно. Помни, мы с отцом всегда сможем вас прокормить!
Ли Сюйюань лишь тепло улыбнулся и кивнул.
Родители однажды состарятся. Когда они не смогут ходить и станут слабы, разве дети смогут спокойно требовать от них жертв? Он не мог так поступить. Поэтому обязательно станет сюйцаем — тогда, даже если не сможет учиться дальше, хотя бы станет учителем и прокормит родителей.
— Ой, эти цукаты такие вкусные! — Ли Упин держала в одной руке пирожное в форме сливы, в другой — блестящий цукат из финика. Она облизнула пальцы. — Так сладко! Где они это купили? Невероятно вкусно! Посмотри, сколько их! Мама, нам даже на Новый год ничего покупать не надо!
Этот день прошёл под восторженные возгласы Ли Упин. И правда, всё было очень вкусно. Ли Ухэн прижала живот.
— Очень вкусно! Старший брат, я наелась… Мама, я сытая. А вы ещё можете есть?
Госпожа Гуань с улыбкой покачала головой.
— Вы с сестрой совсем не знаете меры! Правда, Сюйюань? Эти сладости не заменят еду. Надо хоть немного поесть.
Ли Ухэн съела совсем немного, Ли Упин — ещё меньше. После ужина, уже не в силах есть, она всё равно держала в руке цукат и медленно его облизывала.
— Наверное, это недёшево. В следующий раз купим что-нибудь и отнесём им.
Госпожа Гуань, глядя, как дочери радуются, подумала: цукаты действительно дорогие, но если девочкам так приятно… В следующий раз просто вернём долг вежливостью. На этот раз пусть едят.
Вечером Ли Ухэн и Ли Упин зашли в комнату Ли Сюйюаня. Ли Ухэн села напротив брата, а Ли Упин держала в руках мешочек. По цвету было ясно — это подарок для юноши. В их семье только Ли Сюйюань мог носить мешочек с бамбуковым узором — он любил бамбук.
— Старший брат, мы с управляющим Цаем из города… точнее, после твоего отъезда… Оказалось, он дальний родственник семьи Даньтай. Мы с Эр-гэ помогали им строить дом, поэтому немного сблизились. За это время мы с сестрой и братом немного скопили денег. Мы не сказали об этом родителям — ты ведь знаешь бабушку и младшего дядю. Отец такой честный, что сразу расскажет бабушке, и тогда все деньги пропадут. Поэтому… мы решили купить землю! Как только оформим документы, тогда и скажем родителям. Пусть будет fait accompli!
Ли Сюйюань вскочил с постели, не веря своим ушам.
— Хэнъэ, что ты говоришь?
Ли Упин с удовольствием наблюдала за его растерянностью и, прикрыв рот ладонью, хихикнула:
— Старший брат, не кричи так громко! Давай я всё расскажу потихоньку, хорошо?
Ли Сюйюань с трудом сдержал волнение.
— Ладно, рассказывай!
— Сначала, наверное, тебе интересно, откуда у нас столько денег… Хэнъэ объяснит это позже. Сейчас главное — с землёй всё улажено. Управляющий Цай нашёл нам Вань Эрданя из города. Он показал несколько участков в нашей деревне — место отличное. Как только ты вернёшься, мы сразу оформим переход права собственности. И земля станет нашей! Это значит, что с будущего года мы перестанем быть охотниками. У нас будет своя земля, и отцу не придётся больше ходить в город на подённую работу. Мы сможем есть своё зерно!
Ли Ухэн кивнула.
— Брат, не волнуйся. На самом деле мы всё это время сотрудничали с управляющим Цаем. У сестры были свои сбережения, но большую часть мы с Эр-гэ заработали, продавая овощи в «Ипиньсян». Иногда ещё собирали дикорастущие ягоды — баюэгуа, увэйцзы. Ещё мы регулярно возили в город дрова и яйца. Часть денег отдавали маме, а остальное копили. А ещё семья Даньтай… У них двое: сам Даньтай и управляющий Гэн. Даньтай очень болен, а управляющему уже много лет. Он дал мне пятьдесят лянов авансом — им нужны свежие овощи и зерно каждый день. Я согласилась.
Теперь вскочили не только Ли Сюйюань, но и Ли Упин.
Ли Упин сглотнула.
— Хэнъэ, ты такая хитрая! Почему ты мне об этом не говорила?
http://bllate.org/book/2786/303958
Готово:
