Госпожа Хань растерялась. В душе она всё понимала, но смириться не могла.
— Ах, сынок… мы ведь… мы же…
Когда старый Чэнь увёл госпожу Хань, улыбка на лице Ли Сюйюаня погасла. Он тихо и с глубокой виной обратился к госпоже Гуань:
— Мама, прости. Это всё из-за моей беспомощности…
Госпожа Гуань покачала головой.
— Это наша с отцом вина. Мы втянули вас в свои беды… Сюйюань, ты уже вырос, и я очень рада за тебя. Не говори так больше — мы ведь одна семья.
— Мама, раз уж ты сама сказала, что мы одна семья, то больше никогда не произноси таких слов, ладно? Мы — одна семья, и наши дни обязательно наладятся! — с твёрдой уверенностью сказал Ли Сюйюань, и в его взгляде светилась непоколебимая решимость.
Ли Ухэн улыбнулась и посмотрела на Ли Упин. Сегодня вечером она непременно поговорит со старшим братом и завтра сходит в уездный город, чтобы оформить документы на землю — пока эта мысль не гложет её изнутри.
— Старший брат, а ты правда поможешь младшему дяде? Не навредит ли это тебе? — прямо спросила Ли Упин, не скрывая тревоги.
Ли Сюйюань усмехнулся.
— Разве я похож на человека без мозгов? Не волнуйтесь за меня. Младший дядя… у него нет ни таланта, ни ума, а амбиций — хоть отбавляй. Думает, будто в уездную академию легко попасть. Да, мой наставник — ректор, но это ещё не значит, что я могу влиять на его решения. К тому же, даже сыну уездного чиновника он не делает поблажек, а тут какой-то цзюйжэнь, купленный за деньги… Как будто наставник возьмёт такого! Я просто воспользовался одним…
— Отсрочкой! — подхватила Ли Ухэн, и её глаза засияли.
Ли Сюйюань улыбнулся ей в ответ.
— Маленькая проказница, даже знаешь, что такое отсрочка! Неплохо, неплохо. Ты гораздо умнее этого Хэнъаня. Будь у него хоть половина твоего ума, было бы отлично… Но ты права — это действительно отсрочка. И, судя по всему, весьма удачная, верно, малышка?
Ли Ухэн кивнула.
— Да, пока всё идёт отлично. Но, старший брат, младший дядя — человек ненадёжный. Если в следующем году он не попадёт в академию…
— У меня есть план. Не переживай, — перебил её Ли Сюйюань, ласково ткнув пальцем в лоб. — Ты ещё такая маленькая, а уже столько думаешь. Боишься морщин?
Ли Ухэн отмахнулась.
— Старший брат, мне всего десять! Ты что, считаешь меня старушкой? Мама, посмотри на него!
Госпожа Гуань рассмеялась.
— Ладно-ладно, он ведь не это имел в виду. Просто говорит, чтобы ты меньше тревожилась. Хватит шалить. Пинъэр, идём со мной готовить. Твой брат наконец-то вернулся домой — сегодня обязательно приготовим ему что-нибудь вкусненькое. Хэнъэ, хватит читать! Неужели хочешь пойти сдавать экзамены на чжуанъюаня? Иди помогай мне. Девочке нужно учиться готовить и шить, а не увлекаться мужскими делами. Быстро собирайся!
Ли Ухэн надула губы, но Ли Сюйюань ласково потрепал её по голове.
— Пойдём, я помогу тебе. Возьми книгу — будешь читать, а я за тебя подброшу дров в печь!
На кухне Ли Ухэн открыла шкаф для посуды и тут же захлопнула его. Госпожа Гуань, одновременно весёлая и обеспокоенная, сказала:
— Ты чего закрываешь? Пусть ест, сколько сможет. Ладно, хватит болтать — твой брат наверняка голоден. Как приготовим, сходи к тётушке Чжоу, позови её поесть… А ещё к новым соседям — как их зовут-то? Отнеси им немного еды. Там двое мужчин, нелегко им, наверное. Тётушка Чжоу права — в каждом доме свои заботы!
Ли Ухэн кивнула.
— Мама, скорее готовь! Я сбегаю в огород за овощами!
С корзинкой в руках она выскочила из дома, оставив Ли Сюйюаня и Ли Упин улыбаться друг другу. Госпожа Гуань проворно поставила вариться рис, а Ли Ухэн тем временем достала из секретного сада немного овощей и быстро вернулась, чтобы передать их матери.
В тот день госпожа Гуань приготовила жареные дикие травы со шкварками, добавив сушёный перец чили и зелёный лук. Аромат разносился далеко, и братья с сестрой не могли удержаться от слюнок.
Вдруг Ли Сюйюань потянул Ли Ухэн за рукав.
— Хэнъэ, признавайся честно: откуда у тебя два ляня серебра? Когда я уезжал, мама дала мне всего один. Два ляня — немалая сумма. Где ты их взяла?
Ли Ухэн подмигнула брату. Раз ей всё равно придётся использовать его имя, то скрывать нечего. Однако секретный сад — её величайшая тайна, и рассказывать о нём никому она не собиралась: слишком невероятно это звучит.
— Старший брат, не волнуйся! Вечером всё расскажу, тихонько, и никому не скажу, даже маме! — прошептала она ему на ухо.
Ли Сюйюань кивнул. Он был очень любопытен, что же затевает эта маленькая проказница.
В тот вечер на столе у семьи Ли стояло множество блюд. Госпожа Гуань постаралась изо всех сил, чтобы устроить настоящий пир. Ли Ухэн несла большую миску шкварок и в другой руке держала коробку, а Ли Упин пошла в дом тётушки Чжоу.
Ли Ухэн постучала в дверь дома Даньтая. Как и ожидалось, открыл управляющий Гэн. Увидев Ли Ухэн и ароматные шкварки, он невольно втянул носом воздух. Конечно, он часто ел шкварки — можно сказать, почти каждый день, — но сейчас, почувствовав этот запах, он не удержался и почувствовал, как у него потекли слюнки.
— Сегодня мы продали мясо, вот шкварки. А это блюда, которые приготовила моя мама. Угощайтесь! — сказала Ли Ухэн, протягивая ему еду.
Управляющий Гэн улыбнулся и принял угощение.
— Как неловко получается…
Ли Ухэн покачала головой.
— Мы же соседи, не стоит смущаться. Кстати, Даньтай уже поправился? Вот это для него. Если ему лучше, пусть заходит к нам поесть!
Она ещё не знала имени управляющего, поэтому просто не называла его. Хотя и понимала, что он всего лишь управляющий, называть его «управляющим» было бы невежливо.
Управляющий Гэн улыбнулся. Он крепко прижал к груди бамбуковую трубочку, которую передала Ли Ухэн. Жизнь в деревне дарила ему давно забытое чувство тепла. Здесь не было шумных улиц, изысканных павильонов и прочих городских излишеств, но зато здесь он видел самое светлое в людях: не нужно никого опасаться, не нужно постоянно быть настороже. Здесь, пожалуй, и правда неплохо.
— Спасибо, госпожа Ли, но не стоит. Нашему молодому господину нездоровится, особенно зимой — ему нельзя выходить на ветер… Спасибо за угощение. Подождите немного, у нас тут ничего особенного нет, но молодой господин немного поправился, и эти вещи ему не нужны. Если не откажетесь, возьмите.
Ли Ухэн растерянно стояла у двери. Она даже не успела ничего сказать — какие вещи?
Скоро управляющий Гэн вернулся с охапкой коробок с подарками. Сразу было видно — вещи не из дешёвых. Ли Ухэн глупо застыла на пороге.
— Госпожа Ли, у нас только один человек, и столько всего не съесть. Вот несколько корней женьшеня наверху, а внизу — ласточкины гнёзда и прочее. Возьмите, пожалуйста. И передайте вашей матери нашу благодарность!
— Но это слишком… — растерялась Ли Ухэн.
— Берите, — настаивал управляющий Гэн и, не дав ей возразить, сунул коробки ей в руки. — Шкварки очень ароматные. Молодой господин уже начал есть. Спасибо!
Ли Ухэн заморгала. «Ох, мамочка! Пришла отнести угощение — а ухожу с женьшенем и ласточкиными гнёздами! Да это же просто удача!»
Она была в восторге и не смогла скрыть широкой улыбки.
— Передайте Даньтаю: шкварки свежие, только что выжаренные. После еды не пейте воду! И спасибо вам за подарки!
Управляющий Гэн закрыл дверь, но в голове ещё долго стоял образ Ли Ухэн и её искренней, чистой улыбки. Какой беззаботный ребёнок! Её улыбка была такой светлой и невинной, что ему, повидавшему столько лицемерия, она не вызывала ни малейшего раздражения. Пусть она всегда остаётся такой!
Когда Ли Ухэн вернулась домой с охапкой подарочных коробок, госпожа Гуань и Ли Сюйюань вытаращили глаза. Госпожа Гуань быстро подошла к ней.
— Хэнъэ, разве ты не носила угощение? Что это за вещи?
— Угадай! — подмигнула Ли Ухэн, поставила коробку с едой на место и положила подарки на стол. — Я отнесла еду семье Даньтая, а их управляющий настоял, чтобы я взяла это. Говорит, у них слишком много, не съедят всё, так что пусть будет у нас!
Ли Сюйюань открыл коробку, увидел содержимое и сразу изменился в лице.
— Хэнъэ, кто тебе это дал? Немедленно верни! Такие дорогие вещи нам не подобает принимать.
Госпожа Гуань тоже подошла, заглянула внутрь и ахнула.
— Ой-ой, это же женьшень! Такая драгоценность… Хэнъэ, мы не можем этого взять. Возвращай, возвращай!
Ли Ухэн вздохнула.
— Старший брат, ты же не слышал, что сказал управляющий! Он сказал, что это ответный подарок, и у них этих вещей и правда слишком много. Лучше отдать нам, чем чтобы испортились дома!
— Всё равно нельзя! — строго сказал Ли Сюйюань. — Это не простые вещи. Пусть даже у них избыток — нам всё равно не подобает брать. Иди, верни!
Госпожа Гуань поддержала его:
— Да, Хэнъэ, не глупи. Возвращай. Как ты вообще посмела? С каждым днём глупее становишься!
Под нажимом матери и брата Ли Ухэн снова взяла коробки и направилась к дому Даньтая. Постучав, она увидела всё того же управляющего Гэна. Он, казалось, совсем не удивился её возвращению. За его спиной стоял сам Даньтай, одетый в тёплый плащ, несмотря на то, что находился в помещении.
— Госпожа Ли, простите, я не подумал… из-за меня вы попали в неловкое положение…
Ли Ухэн вздрогнула. «Да он слишком вежлив! Мне даже неловко стало!»
— Нет-нет, просто… вещи слишком дорогие, мы не смеем их принять. Пожалуйста, заберите обратно!
Даньтай мягко сказал:
— Проходите!
Ли Ухэн вошла, держа коробки, и увидела, что оба блюда, которые она принесла, почти съедены, а в маленькой миске ещё немного риса. Она не решалась сесть, но Даньтай снял плащ (управляющий Гэн тут же его принял) и пригласил её присесть. Только тогда она опустилась на стул.
— Хэнъэ, прости. Сегодня я не подумал. Эти вещи… вы можете считать их обычной редькой. Я ведь не могу просто так съесть ваше угощение… Но раз вы не хотите их брать, я не настаиваю. Подождите немного — управляющий принесёт вам кое-что другое.
Ли Ухэн замахала руками.
— Нет-нет, больше ничего не надо! Мы просто принесли немного еды, не нужно ничего взамен. Я пойду, правда!
Она чуть ли не бросилась бежать, но управляющий Гэн всё же вручил ей коробку с едой и настойчиво сказал:
— Искренне извините, мы не подумали. Вот немного сладостей и цукатов — совсем недорогие вещи. Пожалуйста, примите.
Ли Ухэн пришлось согласиться. Вернувшись домой с новой коробкой, она по дороге встретила Ли Упин. Та, увидев мрачное лицо сестры, обеспокоенно спросила:
— Хэнъэ, что случилось? Ты же носила угощение… Тебя обидели?
Ли Ухэн покачала головой.
— Сестра, ты не поверишь… Я впервые в жизни так странно разношу угощения! Уже пришлось возвращаться один раз. Знаешь, что они нам в ответ подарили?
— Ну?! Рассказывай скорее!
Увидев любопытное лицо Ли Упин, Ли Ухэн только вздохнула и рассказала всё, что произошло в доме Даньтая. Ли Упин ахнула:
— Ох, боже мой! Они что, совсем богатые? Ужас просто! А сейчас? Сейчас ведь не дали опять женьшень или ласточкины гнёзда?
— Нет, теперь сладости и цукаты. Посмотрим дома, что там.
http://bllate.org/book/2786/303957
Готово:
