За дверью Ли Ухэн, семеня короткими ножками, бегала туда-сюда, пока наконец не занесла все вещи Ли Сюйюаня в дом. Ли Сюйюань не удержался от смеха:
— Хэнъэ, хватит суетиться! Дай-ка я сам всё устрою, а ты отдохни.
Госпожа Гуань покачала головой:
— Сюйюань, не мешай ей. Пусть побегает. Эта девочка последние дни только и толковала о тебе — скучала, вот и пусть поработает.
Ли Сюйюань улыбнулся Ли Ухэн, и в его взгляде читалась безграничная нежность. А вот Ли Цанхай всё это время сидел мрачнее тучи, будто кто-то задолжал ему сотню лянов серебром. Он молчал, совершенно не вписываясь в тёплую атмосферу, царившую между госпожой Гуань и остальными.
Когда тётя Чжоу и Ли Упин вышли из комнаты, госпожа Гуань радушно обратилась к ней:
— Сестрица, прости нас сегодня! Обязательно ешь побольше. Кстати, ведь Чжоу-гэ и старший сын дома? Пускай все приходят к нам обедать!
— Тётушка, вы только послушайте! — подхватила Ли Ухэн. — Мама теперь совсем не любит меня! Всё внимание — на старшего брата! Вот уж горе-то! Придётся мне сегодня хорошенько наедаться, чтобы восполнить утрату!
Её слова вызвали смех у госпожи Гуань и Ли Сюйюаня. Ли Цанхай бросил на Ли Ухэн косой взгляд, фыркнул и, отвернувшись, спросил Ли Сюйюаня:
— Сюйюань, в твоей академии… теперь, когда я стал цзюйжэнем, можно ли мне туда поступить?
Ли Сюйюань чуть прищурился. Ли Ухэн, госпожа Гуань, тётя Чжоу и Ли Упин замерли. Все уставились на Ли Цанхая.
Тот тут же возгордился: «Ха! Это их мир, а они что — грамотные разве?»
Ли Сюйюань слегка приподнял бровь:
— Дядя спрашивает про нашу академию?
Ли Цанхай кивнул:
— Да. Как туда попасть? Мой учитель сказал, что нужно рекомендательное письмо от знакомого. Сюйюань, честно говоря, ты единственный, кого я знаю. Не мог бы ты поговорить со своим наставником?
Ли Сюйюань незаметно отвёл взгляд. Ли Ухэн, госпожа Гуань и остальные снова замолчали. В комнате словно нажали на паузу. Ли Ухэн слегка сжала пальцы брата. Тот бросил на неё строгий взгляд, а она в ответ выразительно высунула язык.
Никто не ответил. Ли Цанхаю стало неловко. Он прочистил горло и добавил:
— Сюйюань, я ведь не прошу даром! Обещаю — в академии я буду тебя защищать. Пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть…
Ли Ухэн мысленно фыркнула: «Да ты хоть понимаешь, что именно ты чаще всего его и обижаешь?»
После этих слов в доме воцарилась гробовая тишина. Это уже не первый раз, когда он заводил речь о рекомендации. Госпожа Гуань ничего не смыслила в этих делах, но если ради Ли Цанхая придётся пожертвовать интересами собственного сына — она ни за что на это не пойдёт.
Она нервничала, как и Ли Ухэн. Ли Упин не выдержала и нарушила напряжённую тишину:
— Дядя, разве вы не цзюйжэнь? Почему бы вам самому не поступить в академию? Зачем просить у старшего брата? Он ведь всего лишь студент, не какой-нибудь важный чиновник. Что он может сделать?
— Я тебя не спрашивал! — рявкнул Ли Цанхай на Ли Упин.
В глазах Ли Сюйюаня мелькнул холодный огонёк.
— Дядя, с рекомендацией… это не так просто. Боюсь, я не в силах помочь прямо сейчас. Но вот что сделаю: как только начнётся новый учебный год, лично спрошу у наставника. Он ко мне благоволит — наверняка согласится из уважения ко мне.
Ли Цанхай сразу просиял и трижды подряд воскликнул:
— Отлично, отлично, отлично!
Он был так взволнован, что не заметил ледяного спокойствия в глазах Ли Сюйюаня. Ли Ухэн, напротив, заметила — и с облегчением выдохнула про себя. Госпожа Гуань тревожно смотрела на сына, хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
В это время госпожа Хань была на кухне. Как только Ли Ухэн и другие вышли, она сразу направилась к шкафу для посуды, но дверца оказалась заперта на замок!
Она тут же заворчала:
— Эта маленькая стерва! Погоди, дождись, когда вернётся твой отец — я ему всё расскажу! Если я не могу с тобой справиться, найдутся те, кто сможет! Маленькая стерва, совсем обнаглела! Хочешь до небес дорасти? Готовить?! Да чем мне готовить? Мясо не даёшь — и готовь себе на пустом месте!
Госпожа Хань обошла кухню кругом, а потом просто уселась у печи греться, ворча себе под нос:
— Готовлю вам еду… Да не боитесь ли вы, что от этого у вас лета сократятся? Проклятые внуки! И внучки тоже! Убейте меня, если не вру! Готовлю вам, может, ещё и задницы вытереть вам подать? Бесстыжие! И ты, госпожа Гуань, тоже бесстыжая! Если бы я тогда не растерялась, разве пустила бы тебя в наш род? Не знаешь благодарности, да ещё и целую кучу должников родила! Все вы — мои должники! Ждите, когда вернётся Цаншань — устроит вам как следует…
Госпожа Хань не знала, сколько просидела на кухне. Когда она вышла, перед ней предстала такая картина: Ли Цанхай улыбается и что-то оживлённо говорит Ли Сюйюаню; Ли Упин занята шитьём; госпожа Гуань тоже шьёт; а Ли Ухэн, как маленький учёный, с увлечением читает книгу. А она? Она одна корпит на кухне!
От одной мысли об этом в груди госпожи Хань закипала злоба. Она сердито уставилась на всех и крикнула:
— Гуань! Быстрее иди готовить! Я умираю с голоду! Принесли мясо, а мне дали одни кишки! Вы нарочно так делаете? Я старая женщина, а вы сидите в доме, пока я на кухне пыхчу! Не хотите ли, чтобы я поставила вас всех на алтарь и жгла по три палочки благовоний в день?
Ли Цанхай торопливо потянул мать за рукав:
— Мама, не злись! Иди готовить. Сюйюань пообещал поговорить с наставником за меня. Мы тут разговариваем, не мешай, ладно? Быстрее иди, иди готовить! — Он даже подмигнул ей.
Госпожа Хань поняла намёк. Хоть злость и клокотала в груди, она сдержалась — ведь речь шла о деле сына.
— Ладно, пойду готовить… Но как? Всё в шкафу заперто! Чем мне вас кормить? Сами скажите!
Ли Ухэн едва сдерживала смех. Плечи Ли Упин дрожали от сдерживаемого хохота. Госпожа Гуань смутилась и бросила взгляд на Ли Ухэн. Та в ответ только развела руками и встала:
— Бабушка, сегодня вы уж потрудитесь. Не волнуйтесь, я вам помогу. Давно слышала, что у вас руки золотые, но нам так и не довелось отведать ваших блюд. Сегодня, наконец, повезло!
Выходя из комнаты, Ли Ухэн обернулась и показала Ли Упин рожицу. Это увидели все — и Ли Сюйюань, и госпожа Гуань, и даже Ли Цанхай. На лицах старшего брата и матери заиграла нежная улыбка.
На кухне Ли Ухэн уселась у печи. Госпожа Хань указала на стол:
— Ли Ухэн, не дури! Кто же это ест? Думаешь, я дура?
На столе лежали две горсти риса, смешанного с разной крупой, две головки капусты и немного дикой зелени, которую госпожа Гуань с Ли Упин набрали в горах.
— Бабушка, у нас ведь не так, как у вас. У нас почти каждый день вот это… Мясо идёт только на жир. Не мечтайте о нём. До Нового года у нас ничего нет — мама только недавно купила немного сала в городе. Обычно мы едим именно это. Если хотите, сварите кашу. А когда вернётся папа с братом, тогда, может, и будет что получше.
— Ты нарочно так делаешь! — взорвалась госпожа Хань. — Ли Ухэн, не думай, будто я не вижу! Ведь сегодня пришли твой дядя и я! Дай хоть немного мяса! Неужели нет шкварок? Я же видела — целая миска стояла!
Ли Ухэн прикрыла лицо руками, но сквозь пальцы следила за выражением лица бабушки. «Да уж, — подумала она, — прямо как хитрая лиса с болтающимся хвостом».
Она фыркнула:
— Ах? Но мама сказала, что это для папы и второго брата. Они ведь в горах, может, там совсем ничего не едят… Уже почти две недели их не видно!
Госпожа Хань увидела, что Ли Ухэн вот-вот расплачется, и испугалась — вдруг та позовёт госпожу Гуань с Ли Сюйюанем? Вспомнив о просьбе Ли Цанхая, она поспешила успокоить внучку:
— Да ладно тебе! Я просто так сказала… Но это же слишком… Дай хоть немного жира или шкварок, чтобы каша была вкуснее!
Ли Ухэн сквозь пальцы наблюдала за «улыбкой» бабушки. «Прямо волчица с хвостом», — подумала она, но вслух сказала с трагическим надрывом:
— Я знаю, знаю… Вы хотите сказать, что мы хуже свиней? Но у нас и правда нет ничего лучше! Нам тяжело — родители кормят четверых детей да ещё и дядю, который совсем не умеет экономить. Что нам остаётся? Только экономить самим! Я знаю, вы нас не уважаете… Но что мы можем поделать? Что можем поделать? Ууу… Мама! Старший брат! Бабушка говорит, что мы едим хуже свиней! Это же прямо в сердце ножом! Ууу…
Госпожа Хань скривилась. Она ведь просто привыкла так говорить! Откуда знать, что эта девчонка окажется такой язвительной?
Боясь, что Ли Ухэн позовёт взрослых, она поспешила утешить её:
— Ладно, хватит реветь! Я просто так сказала… Но всё же, дай хоть немного жира. Шкварки ведь есть?
Ли Ухэн сквозь пальцы видела, как бабушка улыбается, но в глазах читалась хитрость. «Ага, волчица с хвостом», — подумала она и холодно ответила:
— Ах? Но мама сказала, что это для папы и второго брата. Они ведь в горах, может, там совсем ничего не едят… Уже почти две недели их не видно!
Госпожа Хань увидела, что Ли Ухэн снова собирается плакать, и не выдержала:
— Хватит! Для чужих у вас всё есть, а для родной бабушки и дяди — ничего! Неблагодарная! Посмотрим, дадут ли тебе другие хоть кусок мяса!
Она швырнула полотенце и вышла, хлопнув дверью.
Как только она скрылась, Ли Ухэн опустила руки — и ни единой слезинки! Наоборот, она смеялась до упаду, глаза превратились в две лунных серпика, а пухлое личико сияло радостью.
Госпожа Хань, выйдя из кухни, увидела, что все заняты своими делами: Ли Цанхай оживлённо беседует с Ли Сюйюанем, Ли Упин и госпожа Гуань шьют, а Ли Ухэн читает книгу. Злость вновь закипела в груди, но, увидев довольное лицо сына, она сдержалась и налила себе воды. Однако, сделав глоток, она тут же поморщилась:
— Какая холодная вода! Гуань, ты нарочно так делаешь? Разве не знаешь, что мне нельзя пить холодное? Хочешь, чтобы я умерла, да? Чтобы ты наконец избавилась от старой свекрови?
Госпожа Гуань растерялась от такого нападения.
Ли Цанхай недовольно нахмурился:
— Мама, кто же тебя убивать собирается? Хватит! Пойдём домой. Сюйюань, не забудь про моё дело — постарайся! Я ведь знаю твой характер: раз пообещал — сделаешь. За это тебя не обидят!
Ли Сюйюань встал. Несмотря на худощавое телосложение, он был выше Ли Цанхая, и его спокойная, мягкая аура сразу привлекла внимание всех присутствующих.
— Дядя, что вы говорите! Мы же одна семья. Даже не упоминайте об этом — я всё сделаю!
Ли Цанхай обрадовался. Раз племянник так понимающе отнёсся к его просьбе, надо бы и самому проявить щедрость:
— Мама, пошли домой. Хочешь мяса? У нас дома полно! Не стой здесь — у них и так дел по горло. Сюйюань только вернулся, наверняка хочет поговорить с мамой. Пойдём!
http://bllate.org/book/2786/303956
Готово:
