Ли Ухэн и Ли Упин прекрасно понимали причину молчания и безмолвно договорились не упоминать Ли Цаншаня и Ли Хэнаня — боялись, что одно лишь имя вновь погрузит госпожу Гуань в тот безумный транс, в который она впала в прошлый раз.
Чтобы отвлечь мать, Ли Ухэн предложила сходить в городок и подождать там Ли Сюйюаня. Заперев дом, сёстры впервые повели госпожу Гуань на прогулку по городу: с одной стороны, действительно следовало встретить старшего брата, а с другой — уже приближалось восьмое число двенадцатого месяца, маленький праздник, а для варки восьмикашки дома не хватало необходимых ингредиентов, которые можно было купить только в городке.
Госпожа Гуань редко выбиралась в город, а уж тем более в сопровождении обеих дочерей. Сперва они зашли в лавку шёлковых тканей, куда Ли Упин нередко заглядывала. Управляющая, увидев её, тут же засыпала похвалами.
В конце разговора она спросила о перчатках, и Ли Упин, не проявляя ни тени высокомерия, тихо объяснила:
— Тётушка, вы же знаете, почему те перчатки такие тёплые — всё дело в кроличьем пухе. А пуха больше нет, так что пока я не могу их делать. Но не волнуйтесь, в следующий раз обязательно принесу! И ещё кое-что новенькое покажу.
Управляющая лавки обрадовалась:
— Ах, запомню твои слова! — А затем обратилась к госпоже Гуань: — Сестрица, да вы счастливица! У вас такие дочери! Не знаете, наверное, но в прошлый раз одни лишь перчатки стоили ей целый лянь серебра. Делать-то их несложно, да и материал недорогой, но богатым дамам они очень нравятся. Кстати, Пинъэр часто рассказывала мне о младшей сестрёнке Хэнъэ, говорила, что все узоры для неё рисует именно она… Наверное, это и есть Хэнъэ? Да вы просто счастливица! Одна — рукодельница от бога, другая — умеет рисовать, настоящая сюйцай! Вам предстоит немало радостей в жизни!
Все засмеялись, будто старые друзья, вновь встретившиеся после долгой разлуки. На лице госпожи Гуань впервые за всё это время появилась искренняя улыбка.
Когда они вышли из лавки, улыбка не сходила с лица госпожи Гуань, но она крепко взяла Ли Ухэн за руку и серьёзно сказала:
— Хэнъэ, тебе бы поучиться у сестры. Какая польза от одних лишь рисунков? Я не прошу тебя быть такой же ловкой, как Пинъэр, но хотя бы научись штопать и пришивать пуговицы. Ладно, ладно, зимой мне всё равно делать нечего — дома будешь учиться у меня.
Ли Ухэн тут же изобразила отчаяние и молча молила сестру о помощи взглядом. Но Ли Упин лишь озорно подмигнула:
— Мама права, Хэнъэ. Разве всю жизнь ты будешь носить платья, сшитые мамой? А когда выйдешь замуж, разве мужу тоже мама будет шить одежду? Так что учись — это пойдёт тебе на пользу.
Ли Ухэн сердито глянула на сестру, отчего та лишь закрыла рот ладонью и залилась смехом.
С наступлением двенадцатого месяца городок наполнился народом. Хотя толпа не достигала невероятной плотности, всё же было довольно людно. Ли Ухэн не переставала напоминать матери и сестре следить за своими вещами — в такой давке всегда найдутся карманники.
Едва она это сказала, как почувствовала, что кто-то схватил её за пояс. Она быстро опустила глаза и, схватив руку вора, вырвала из неё свой кошель. Взглянув на вора, она ахнула — это был тот самый Ху-гэ, которого она встречала в прошлый раз!
Ли Ухэн инстинктивно отпустила его руку, но и Ху-гэ узнал её.
Теперь враги встретились лицом к лицу, и ненависть вспыхнула с новой силой. Госпожа Гуань и Ли Упин тут же заметили происходящее. Увидев Ху-гэ, Ли Упин тут же указала на него матери:
— Мама, это он! Именно он и ещё несколько человек в прошлый раз пытались отобрать у сестры деньги и даже избили её!
Ху-гэ, увидев Ли Упин, вспомнил, как тогда во рту у него хрустели камни и грязь, и злоба вспыхнула в нём яростным пламенем. Он свирепо уставился на Ли Упин, но, заметив между сёстрами высокую и крепкую госпожу Гуань, остолбенел.
Эта женщина была выше его самого! Хотя лицо её казалось мягким и добрым, фигура внушала уважение — даже он не сравнится с ней в силе!
Госпожа Гуань, услышав слова дочери, обернулась и увидела Ху-гэ. Тот инстинктивно отпустил кошель, но Ли Ухэн уже схватила его за руку:
— Мама, это он! В прошлый раз именно он и ещё несколько человек схватили меня и требовали отдать им деньги…
Она не упустила мимолётного испуга и растерянности в глазах Ху-гэ.
Госпожа Гуань была высокой даже среди женщин, но если вспомнить мощную фигуру её мужа Ли Цаншаня, становилось ясно — они идеально подходили друг другу!
— Это ты? — лицо госпожи Гуань мгновенно потемнело. Она схватила Ху-гэ за руку. От постоянной работы в поле её сила была немалой, а телосложение позволяло легко справиться с большинством женщин — и даже с некоторыми мужчинами!
— Я… вы, наверное, ошиблись? — Ху-гэ огляделся по сторонам. Сегодня они разделились, чтобы искать жертв среди богатых горожан. Он не сразу заметил Ли Ухэн — просто увидел её спину, нарядную одежду и красивый кошель на поясе и, не раздумывая, протянул руку.
Ли Ухэн и Ли Упин окружили его:
— Вор! Не смей отпираться! Сестра, беги в ямы, пусть дадут ему урок! Если не наказать таких, они решат, что весь мир принадлежит им! Какая наглость — воровать при взрослых! Негодяй!
Ли Ухэн говорила громко, и окружающие тут же потянулись к своим кошелькам. И оказалось — многие из них исчезли! Ху-гэ сам того не желая разбудил осиное гнездо.
— Верни наши кошельки! Это деньги на праздничные покупки! Бессовестный вор!
— Проклятье! Мы копили столько времени, а он всё украл! Все на него! Отберём деньги!
Первый крик подхватили другие, и Ху-гэ по-настоящему испугался. Теперь он смотрел на Ли Ухэн не просто с ненавистью — в его глазах она была виновницей всех его бед.
Толпа тут же окружила вора, вытеснив наружу мать и дочерей. Те растерянно наблюдали, как разъярённые люди набросились на Ху-гэ — зрелище было поистине впечатляющее.
— Таких и надо бить! — сказала госпожа Гуань, обращаясь к дочерям. — У него есть руки и ноги, он не калека, ум у него в порядке — зачем же идти на преступление? Запомните: в жизни нельзя совершать подлостей. Если есть здоровье и силы, зачем красть?
Девушки кивнули. Ли Ухэн потянула мать за рукав:
— Мама, старший брат, наверное, сегодня вернётся. Пойдём в лавку, купим риса и прочего.
Госпожа Гуань согласилась:
— Хорошо. Потом заглянем на рынок, купим мяса. В уездной школе он, наверное, плохо питался. Я-то его характер знаю.
Ли Ухэн радостно закивала — давно пора было купить что-нибудь вкусненькое! Она сама в последнее время ела неважно.
Когда будет мясо, она приготовит перец с мясом и пельмени! Да, именно пельмени… Ей казалось, будто она не ела их уже сотни лет! Слюнки потекли сами собой, и она заторопилась к лавке.
На этот раз у Ли Упин было не так много денег, как в прошлый раз, но всё же около ляня серебра — в их краях это считалось неплохой суммой.
— Без проблем, мама, сегодня всё на мне!
Ли Упин гордо похлопала себя по груди, отчего Ли Ухэн поморщилась: «Сестра, ты же девушка! Веди себя прилично!»
Проходя мимо «Ипиньсяна», госпожа Гуань вдруг остановилась и спросила Ли Ухэн:
— Хэнъэ, в прошлый раз ведь управляющий Цай дал тебе мясо?
Ли Ухэн тут же смутилась:
— Мама, в прошлый раз он сказал, что это благодарность за помощь… Сейчас он, наверное, занят, да и вряд ли помнит нас. К тому же его племянник живёт у нас. Может, лучше мы сами приготовим что-нибудь вкусненькое и принесём им? Ведь двум мужчинам наверняка не сравниться с твоей стряпнёй. Как тебе такая идея?
Она тут же подмигнула сестре, и Ли Упин подхватила:
— Да, мама! Посмотри, сколько народу у «Ипиньсяна»! Управляющий Цай, наверное, совсем не успевает никого принимать. Лучше пойдём в лавку — а то вдруг старший брат вернётся, а нам ещё не всё купили!
Госпожа Гуань колебалась, но, увидев толпу у входа в «Ипиньсян», решила, что дочери правы. Управляющий, скорее всего, и вправду не обратит на них внимания. Поэтому она направилась к лавке.
Вэнь Шисань, увидев госпожу Гуань, тепло поприветствовал её, но сегодня в лавке было много покупателей, и он лишь коротко сообщил, что Ли Сюйюань чувствует себя хорошо в уездной школе и должен вернуться в ближайшие дни — дорога из уезда занимает несколько дней. Перед уходом он добавил:
— Сестрица, скажу вам по секрету: в этом году меха продаются отлично. Если братец сможет добыть целую шкуру тигра, она пойдёт как минимум за сто ляней серебра. Это даже скромная оценка. Мы давно сотрудничаем, я не обманываю. В этом году отличный шанс — если повезёт, ему не придётся ходить в горы ещё много лет.
Вэнь Шисань ушёл, а они уже купили всё необходимое. Но госпожа Гуань всё ещё была погружена в его слова.
Сто ляней серебра — сумма немалая. Значит, в прошлый раз госпожа Хань забрала у них гораздо больше четырёх ляней. Но Ли Цаншань ничего не сказал ей об этом. В сердце госпожи Гуань поднялась горечь. Она не глупа — просто предпочитала не думать об этом. Но это не значит, что она ничего не понимает.
— Мама, — Ли Ухэн потянула её за рукав, — там продают мясо. Пойду посмотрю.
Госпожа Гуань не ответила. Ли Ухэн вздохнула про себя — она догадывалась, о чём думает мать. Сто ляней… Если бы у них были такие деньги, охота в горах больше не понадобилась бы.
Ли Ухэн кивнула сестре, и они вместе потянули мать к мясной лавке. Мясник был из другого села, на прилавке лежало много мяса. Девушки сглотнули слюнки. Ли Упин, как взрослая хозяйка, осматривала товар и рассуждала вслух:
— Надо взять немного сала — для жира. Но слишком жирное мясо невкусное…
— Девушка, сколько вам нужно? — спросил мясник. — Если много возьмёте, дам скидку. Сало дороже — из него жир топят. А постное подешевле.
Ли Ухэн заметила рядом кучу костей, печёнку, сердце, лёгкие и кишки и обрадовалась:
— Дядюшка, а если мы купим и сало, и постное, сколько будут стоить кости и субпродукты?
— Ты хочешь всё это? — обрадовался мясник. — Да они почти ничего не стоят! Я и так собирался забрать домой и сам сварить. Продать их всё равно не получится.
Год кончался, и многие семьи уже резали свиней на Новый год, поэтому мясо шло неплохо, хотя и не так быстро, как хотелось бы. Зато внутренности и кости почти не покупали — настоящая находка для тех, кто умеет готовить.
http://bllate.org/book/2786/303954
Готово:
