Ли Ухэн не удержалась и закатила глаза. Если бы не затронули эту тему, она, может, и забыла бы, но теперь раздражение хлынуло через край. Не обращая внимания на то, что думают Ли Цаншань и остальные, она прямо выпалила:
— Дядя, да вы ещё и говорите! Раз уж сами купили мне книги, зачем потом пришли просить деньги назад? Разве это не вы сами захотели их подарить?
В комнате воцарилась неловкая тишина. Управляющий Цай поочерёдно взглянул на Ли Ухэн и на Ли Цанхая, который выглядел глупее глупого, и подумал: «Неужели такой, как он, осмеливается тягаться с Ли Ухэн? Сам себе враг!»
Та девчонка, по слухам, безграмотная, а тут вдруг сыплет четырёхсложными идиомами! Без образования, а уже умеет иронизировать над своим дядей — и даже при всех разоблачает его лицемерие.
Ли Цанхай смутился, злобно сверкнул глазами на племянницу и, натянув на лице вымученную улыбку, пробормотал управляющему Цаю:
— Хе-хе, господин управляющий, это же детишки, болтают чепуху...
— Правда ли? А я слышала, что дети никогда не лгут. Верно ведь, отец?
Ли Цаншань, хоть и не понимал всех этих книжных выражений, последние слова дочери уловил. Ему было неприятно от слов брата, но теперь, когда Ли Ухэн так открыто поставила его в неловкое положение, он лишь бросил ей предостерегающий взгляд:
— Хэнъэ, сходи-ка посмотри, готов ли обед у матери? Гости, наверное, проголодались. Цанхай, ты сегодня тоже останься у нас поесть.
Ли Ухэн прекрасно понимала, что отец пытается от неё избавиться. В душе она лишь вздохнула: «Когда же этот безвольный отец наконец изменится?»
Она зашла на кухню. Госпожа Гуань задумчиво смотрела в кастрюлю, и хорошо ещё, что Ли Упин помогала ей — иначе сегодняшний обед точно бы не состоялся.
Увидев, что вошла дочь, госпожа Гуань сразу спросила:
— Зачем твой дядя сюда явился? Опять лезет в чужие дела?
В её голосе звучала насмешка и презрение, а взгляд сквозь глиняные стены будто пронзал соседнюю комнату, где сидели Ли Цаншань и Ли Цанхай.
Ли Ухэн тоже не сдержала усмешки:
— Мама, не обращай внимания. Мне даже неловко стало за него, когда он при управляющем Цае опозорился. Пусть себе дальше хвастается, если у него хватает наглости! Купил себе звание цзюйжэня за деньги и возомнил себя великим. Плевать на него — пусть веселится, я не стану ему мешать.
Ли Упин подхватила:
— Да, мама, не расстраивайся. Я вот только переживаю за нашего отца. Мы-то с ним всё видим ясно, а он до сих пор думает, что его брат — хороший человек.
Госпожа Гуань сердито взглянула на младшую дочь, но не стала её ругать, лишь сказала:
— Пинъэр, при отце не говори так о дяде. Ты же знаешь его — он тебя отчитает, и потом будешь плакать.
Ли Ухэн лишь покачала головой про себя: «Ладно, ладно… Всему своё время. Пусть всё накапливается постепенно. Рано или поздно они увидят их истинные лица. Как только госпожа Хань и Ли Цанхай окончательно разрушат в отце последние остатки родственной привязанности, у нас и наступит светлая жизнь».
Ли Упин надула губы и промолчала.
Когда госпожа Гуань и дочери вошли в комнату с едой, атмосфера там была странной. Ли Цаншань выглядел крайне неловко и не знал, что сказать. Ли Хэнань сидел, опустив голову и ссутулившись. Заметив, что вошли женщины, он косо глянул на Ли Ухэн и подмигнул ей с явной насмешкой в глазах.
Без сомнений, Ли Цанхай опять что-то высокопарно изрёк, вызвав всеобщее веселье. Но сам он, похоже, этого не замечал и упорно пытался завязать разговор с управляющим Цаем. Тот, хоть и улыбался, но незаметно отодвигался от него и чаще обращался к Ли Хэнаню.
Любой здравомыслящий человек сразу бы понял: управляющий Цай совершенно не хочет общаться с Ли Цанхаем. Но тот, похоже, ничего не чувствовал. Ли Ухэн даже подумала, что управляющий вот-вот не выдержит и сорвёт свою вежливую маску.
При виде этой картины ей захотелось рассмеяться. Управляющий Цай — успешный человек, а тут пришлось столкнуться с таким, как Ли Цанхай… Даже ему пришлось сдаться!
И тут как раз вошли госпожа Гуань и дочери. Для управляющего Цая это было настоящим спасением. Он вскочил со стула:
— Простите великодушно, что заставляю вас готовить для меня...
— Дядя Цай, что вы такое говорите! Мы все в семье очень благодарны вам за помощь, — поспешила сказать Ли Ухэн и незаметно подмигнула Ли Хэнаню. Управляющий ничего не знал о недавних событиях — если бы сейчас всё раскрылось, всем было бы неловко.
Ли Хэнань тоже волновался, но не знал, как дать понять управляющему. Однако слова Ли Ухэн, хоть и были двусмысленными, всё же донесли нужную мысль. Управляющий Цай сразу же подхватил:
— Да что там за помощь! В будущем, скорее всего, мне придётся ещё не раз к вам обращаться.
Услышав это, Ли Ухэн наконец перевела дух. Она имела в виду поставки овощей, а управляющий Цай приехал в деревню Мэйхуа в первую очередь затем, чтобы выбрать комнату для своего племянника.
В этот момент Ли Цанхай вдруг выскочил вперёд и, подойдя к управляющему Цаю, заговорил:
— Братец Цай, я тебе скажу по-честному: мать моя, то есть моя бабушка по материнской линии, тоже была из рода Цай! Получается, мы с тобой одной крови...
Ли Ухэн едва не выронила челюсть. Как только он это произнёс, все в комнате уставились на него, кроме Ли Цаншаня — тому было стыдно до невозможности. Род Хань?
— Пф-ф! — не выдержала Ли Ухэн и расхохоталась. Ли Упин вообще держалась за живот:
— Дядя, разве бабушка не из рода Хань? С каких пор она стала Цай? Ха-ха! Ой, не могу больше!
Ли Цанхай покраснел до корней волос. Ли Цаншань почувствовал жалость и поспешил спасти ситуацию:
— Ладно, ладно, давайте есть. Господин Цай, прошу вас, не церемоньтесь. У нас в деревне ничего особенного нет.
— Ах, братец Ли, не говори так! Честно признаюсь — я сам из деревни. В детстве у нас было ещё хуже, чем у вас... Ладно, не будем об этом. Давайте есть!
— Дядя Цай, вы, наверное, нарочно так говорите, — вмешался Ли Хэнань, которому было страшно, что гость сочтёт их бедность за неуважение. — Вы такой умный, явно не из простых. Но у нас в деревне всё просто: еда без изысков. Не обижайтесь, у нас и правда нет ничего особенного.
Управляющий Цай весело хлопнул его по плечу:
— Ха-ха, не переживай! В будущем мой племянник будет жить у вас в деревне. Надеюсь, вы будете за ним присматривать. У него здоровье слабое...
После этих слов все вежливо переговорили и наконец сели за стол. Ли Цанхай несколько раз пытался вставить слово, но каждый раз Ли Цаншань перебивал его или просто предлагал есть.
Ли Цанхай уже пообедал дома, поэтому ел без особого энтузиазма.
Управляющий Цай отведал пару кусочков и спросил:
— Эти овощи... невероятно свежие и вкусные. Вы сами их выращиваете?
Ли Ухэн и Ли Хэнань сразу напряглись и переглянулись. Ли Ухэн сжала кулаки и ответила:
— Да, я только что сорвала их в нашем огороде. Дядя Цай, вкусно, правда?
Она тут же подмигнула брату. Ли Хэнань, не дурак, сразу подхватил:
— Как те, что я вам недавно привозил?
Управляющий Цай кивнул. Хотя приготовленные здесь овощи были далеко не так хороши, как те, что делал Пань Шифу, но, как он и сказал, вкус их был удивительно свежим и приятным.
Ли Цанхай, увидев, что даже такой важный человек, как управляющий Цай, с удовольствием ест, тоже взял палочки. Отведав, он был поражён: хоть в блюде и не было мяса, оно почему-то казалось невероятно вкусным. Он никогда не ел ничего подобного.
— Ммм, вкусно, вкусно! Брат, как вы ухитряетесь так выращивать овощи? Просто объедение! — проговорил он с набитым ртом, глотая куски так быстро, будто не ел несколько дней подряд.
Семья Ли ела это каждый день и не замечала ничего особенного, но, видя, как гости наслаждаются едой, тоже ускорила темп.
Во время обеда Ли Ухэн чувствовала себя на иголках, а Ли Хэнань боялся каждую секунду. К счастью, всё прошло благополучно.
После еды управляющий Цай сидел за столом с чашкой в руках. Ли Ухэн боялась, что он снова скажет что-нибудь неожиданное, и потому решила остаться рядом.
Через некоторое время управляющий Цай ненавязчиво намекнул Ли Цаншаню, но тот, как всегда, ничего не понял. Тогда Ли Ухэн прямо сказала отцу:
— Отец, похоже, дядя сегодня переехал. Проводи его домой и скажи бабушке, чтобы дала ему что-нибудь лёгкое для желудка.
Ли Цаншань замялся, посмотрел на управляющего Цая — ему казалось неприличным оставлять гостя наедине с детьми. Но Ли Хэнань тут же поддержал сестру:
— Отец, не волнуйся! Всё будет в порядке. Дядя Цай, мы сами вас проводим, верно?
Управляющий Цай тоже заметил, что Ли Цаншань — честный и простодушный человек, но именно из-за своей честности он казался немного глуповатым. Он кивнул:
— Иди, братец, занимайся своими делами! Мне не нужно прислуживать.
По правилам, при госте полагалось подать вино, но семья Ли была слишком бедна: не только вина, но даже мяса не было. Вся трапеза держалась лишь на свежести овощей — без этого её бы просто невозможно было подать.
Ли Цанхай чувствовал себя обиженным: он не хотел уходить. Но в конце концов, под суровым взглядом брата, вынужден был подчиниться.
На улице он начал ворчать:
— Брат, ты вообще мой брат или нет? Почему не поддержал меня перед управляющим Цаем? Ты хоть понимаешь, какой вес он имеет в городе Цинчжу? Если бы я с ним сблизился, то вошёл бы в совсем другой круг! Всё, не хочу с тобой разговаривать — ты просто бревно!
Ли Цаншань молча посмотрел на него и, ничего не сказав, развернулся и ушёл.
Ли Цанхай хотел ещё что-то крикнуть вслед, но брат уже скрылся из виду. Он в бессилии топнул ногой.
Как только Ли Цаншань ушёл, Ли Ухэн спросила управляющего Цая:
— Дядя Цай, у вас, наверное, есть ещё какие-то мысли?
Управляющий Цай внимательно посмотрел на неё и подумал: «Какая умница! Жаль, такие дети рождаются не в моей семье».
Он поправился на стуле, прочистил горло и сказал:
— Дело в том, дитя, что мой племянник на время поселится у вас в деревне. Его здоровье слабое, а рядом с ним только один старик. Самим им огород не осилить. Вот я и подумал: не могла бы ты каждый день приносить им немного овощей? Не много — хватит на двоих. Деньги я буду платить раз в месяц. Только такие, как сегодня.
Это и был главный повод его визита. Тот самый господин лично попросил подавать именно эти овощи в его заведение «Ипиньсян», и управляющему Цаю пришлось приехать сюда, чтобы договориться с Ли Ухэн.
Ли Ухэн задумалась. Принести овощи племяннику — не такая уж трудная задача. Но всё же...
— Дядя Цай, вы уверены?
Управляющий Цай тут же принял жалобный вид:
— Ах, конечно уверен! У меня же целая гостиница на руках — разве у меня есть время каждый день сюда наведываться? Старик, что с ним, хоть и умеет готовить, но огородом заниматься не может. Мой племянник и так болезненный, а старик уже совсем дряхлый — не посылать же его копаться в земле? Не волнуйся, они оба — один стар, другой мал, много не съедят... Я знаю, у нас уже есть договор, и я не прошу много. Просто, раз уж он поселился в вашей деревне, считайте это знаком судьбы. Не будь такой строгой!
http://bllate.org/book/2786/303903
Готово:
