— Спросил у нескольких семей. Ты же знаешь… Мне кажется, для отдыха и восстановления сил лучше всего подойдёт лес сливы. Там ведь есть та полуразрушенная хижина? Можно выкупить участок с фундаментом — и через месяц уже заселяться. Но дядя Цай сказал, что нужно обсудить это дома, так что пока ничего не решено. Мама сегодня…
Ли Цаншань понизил голос. Ли Ухэн едва заметно кивнула ему и тоже тихо ответила:
— Второй брат, не волнуйся. Мне кажется, сейчас у мамы настроение спокойное. Но ты же знаешь: бабушка снова заставила отца идти на охоту в горы… Боюсь только, как бы опять чего не вышло. Давай сегодня об этом не будем — у нас гости, нельзя же им портить настроение.
Ли Цаншань косо взглянул на следовавшего за ними управляющего Цая и тут же замедлил шаг. Брат с сестрой вежливо пригласили гостя войти в дом.
Хозяйка дома, госпожа Гуань, была занята на кухне, готовя угощение. Ли Упин тоже отложила шитьё и помогала матери. Пока она резала овощи, то спросила:
— Мама, это овощи с нашего огорода? Не похоже… Такие свежие! Ведь столько дней подряд светило солнце — все овощи на грядках уже вялые, а эти будто только что сорванные!
— Твоя сестра сказала, что сорвала их с огорода за домом. Пинъэр, иди лучше сама, я тут справлюсь. В доме только твой второй брат, а он… ну сама знаешь, такой непоседа. Сходи, позови отца. Скажи, что у нас гости.
Ли Упин положила нож и весело откликнулась:
— Хорошо!
И выбежала из кухни.
А Ли Цаншань в это время был у госпожи Хань. Та крепко держала его за руку и без конца вздыхала. Потом вдруг потянула к алтарю предков, чтобы он сообщил отцу, что Ли Цанхай стал цзюйжэнем.
Ли Цаншань лишь безнадёжно молчал. Во-первых, он сомневался, правда ли это, что брат стал цзюйжэнем. А во-вторых, ему было больно от такого отношения. Ведь его собственный сын прошёл экзамен на цзюйжэня ещё в прошлом году, но для госпожи Хань это ничего не значило. А вот когда Ли Цанхай, заплатив деньги, получил звание — она возликовала, будто случилось нечто великое.
Ли Цаншань не выносил женских слёз — ни от госпожи Гуань, ни от госпожи Хань. Как только та покраснела от слёз, он тут же покорно зажёг благовония перед алтарём.
Вдруг снаружи раздался громкий голос Ли Цанхая, ещё до того, как он переступил порог:
— Старший брат, ты слышал? К вам пришёл важный гость! Говорят, это сам управляющий из «Ипиньсяна»! Как он оказался в нашей деревне Мэйхуа и ещё зашёл к вам?!
Ли Цанхай был вне себя от восторга. Он учился в городе Цинчжу и хорошо знал, что управляющий «Ипиньсяна» — значительная фигура. Говорили, у него связи наверху, и даже сам глава города Цинчжу относится к нему с уважением. Такой человек пришёл в их деревню и ещё зашёл к ним домой! Ли Цанхай не мог сдержать волнения:
— Старший брат, побыстрее! Пойдём посмотрим! Кстати, ты вообще понимаешь, зачем он к вам пришёл? Неужели…
— Неужели что? — Ли Цаншань почувствовал, что где-то уже слышал нечто подобное, но не мог вспомнить.
Госпожа Хань, провожая сыновей, настойчиво напомнила:
— Цаншань, помни: твой брат уже несколько дней дома. Если не пойдёт к наставнику, тот наверняка сделает замечание. Раз уж у тебя сейчас дел нет, сходи-ка в горы, поймай там какого-нибудь крупного зверя. Тогда у твоего брата будут деньги. Вы же единственные охотники в деревне. Просто походи по горам — и на следующий год хватит на плату за обучение. Я старая женщина, мне много не надо. Я и не требую, чтобы ты меня содержал. Просто помоги мне выучить Цанхая!
Ли Цаншань на мгновение замер. Ли Цанхай весело обернулся к матери:
— Мама, не волнуйся! Сколько лет прошло, а разве брат хоть раз не выполнял твоих просьб? Не переживай! Старший брат, давай быстрее! Этот управляющий — очень важная персона. Обязательно познакомь меня с ним!
Ли Цаншань опустил голову и незаметно взглянул на младшего брата. Что они в нём видят? Просто инструмент для заработка?
Он посмотрел на одежду Ли Цанхая: каждая строчка сшита руками госпожи Хань. И на ней — ни единого заплатки. А сам он, Ли Цаншань, весь в лохмотьях и заплатках.
Весь путь Ли Цанхай не умолкал, расспрашивая, где и как брат познакомился с управляющим «Ипиньсяна». Но Ли Цаншань молчал. Наконец, тот расстроился:
— Какой же ты зануда! Даже не знаешь, где познакомился с таким человеком? Ты просто глупец! Не зря мама всегда говорит, что ты простоват, как отец… Ладно, ладно, пойдём быстрее! Старший брат, помни: когда зайдём, обязательно похвали меня. Такого человека, как он, простым людям не увидеть. Говорят, он…
«Простоват»? Да, возможно. Когда ему было пятнадцать, отец умер, оставив семью. Мать тогда чуть не последовала за ним, но осталась ради маленького Цанхая.
Пятнадцатилетний юноша один отправился в глубокие горы с охотничьими снастями. Хорошо, что раньше в деревне жил старый охотник, который научил его азам ремесла, иначе он бы давно погиб.
А потом? Потом мать привыкла сидеть дома и плакать, ожидая, когда он вернётся с добычей, чтобы прокормить их. Так продолжалось до самой его свадьбы. За свадебный выкуп он сам продал двух оленей и волка у Вэнь Шисаня, чтобы взять в жёны госпожу Гуань.
А потом? Потом госпожа Хань, вопреки мнению всех, разделила дом. У них не было ни дома, ни земли — только приданое жены: два одеяла и красный деревянный сундук. Как они тогда выжили?
Их нынешний дом стоит на окраине деревни Мэйхуа потому, что другого места просто не нашлось. Они поселились в хижине умершего старого охотника. Ли Цаншань упорно трудился, накопил денег, построил дом, завёл детей… Но до сих пор обязан содержать младшего брата — с шести лет и до двадцати.
— Старший брат, о чём задумался? Пришли! — Ли Цанхай толкнул его в бок. — Давай, заходи!
Издалека Ли Цаншань уже уловил знакомый аромат. За столько лет он знал каждое блюдо, приготовленное женой.
— Как вкусно пахнет! — вдохнул Ли Цанхай. — Жаль, что я уже наелся… Ладно, пойду знакомиться с управляющим!
Ли Цаншань попытался улыбнуться, но не смог. Ведь перед тем, как позвать его, госпожа Хань уже накормила Цанхая. Он же просидел у неё всё это время, а она даже чаю не предложила.
Едва Ли Цанхай выскочил из-за угла, как Ли Упин, выбегавшая из дома, резко остановилась. Её лицо исказилось от недовольства:
— Ты зачем пришёл к нам? Уходи! Мы тебя не ждали!
— Пинъэр, что ты говоришь?! — Ли Цаншань строго посмотрел на дочь. — У нас гости?
Ли Упин обиженно надулась:
— Да, управляющий из «Ипиньсяна». Я как раз шла звать тебя, отец. Куда ты пропал?
Ли Цаншань промолчал. Ли Цанхай же торжествующе заявил:
— Какая невоспитанная девчонка! Я твой дядя, запомни! Я — старший в семье, уважай старших!
Ли Упин скривилась и сердито уставилась на него, после чего развернулась и убежала на кухню. Ли Цаншань тяжело вздохнул:
— Поменьше говори. Зайдём внутрь, нечего гостей смущать.
Но Ли Цанхай уже ворвался в дом. Управляющий Цай разговаривал с Ли Хэнанем, и оба удивлённо обернулись на шум.
Увидев управляющего, Ли Цанхай всплеснул руками от восторга. Он с ног до головы оглядел гостя и, угодливо улыбаясь, подскочил к нему:
— О, какой редкий гость! Я младший дядя Хэнаня! Наконец-то встречаю вас лично! Вы такой благородный и знатный — среди всех сразу выделяетесь!
Ли Ухэн невольно закатила глаза. Ли Цанхай хотел блеснуть красноречием, но вместо «благородный» вышло «жирный», и…
Лицо управляющего Цая, как и ожидала Ли Ухэн, мгновенно потемнело. В комнате повисла неловкая тишина. Ли Хэнань смотрел на дядю, как на полного идиота.
Ли Цаншань, войдя вслед за братом, ничего не понял. Но многолетний опыт подсказал: кто-то ляпнул глупость. Он сразу увидел управляющего.
Ли Хэнань быстро встал и представил:
— Дядя Цай, это мой отец.
Управляющий тоже поднялся:
— Простите за вторжение. Меня зовут Цай. Похоже, я немного старше вас, так что позвольте называть вас братом. Это небольшой подарок — не сочтите за труд!
Перед таким уважаемым и вежливым человеком Ли Цаншань почувствовал себя неловко и не знал, как его принять. Он лишь глуповато улыбнулся.
Ли Цанхай же тут же подскочил:
— Управляющий, это мой старший брат! А я — Ли Цанхай, недавно стал цзюйжэнем!
Ли Цаншань мрачно нахмурился, не понимая, чего добивается брат. Ли Ухэн презрительно скривила губы, Ли Хэнань едва сдерживал смех, а управляющий Цай лишь вежливо улыбался. Ему часто приходилось иметь дело с людьми, жаждущими его расположения, и он никогда не сердился — ведь это лишь подтверждало его статус.
— А, брат Ли, рад познакомиться. Прошу, садитесь!
Управляющий сохранял свою приветливую улыбку, спокойный и доброжелательный. Казалось, он и вправду очень добрый человек.
Ли Ухэн промолчала. Она знала: большинство торговцев именно так и ведут себя — чтобы сохранять добрые отношения и процветать в делах.
Ли Цаншаню стало неловко: Ли Цанхай полностью перехватил внимание. Он болтал без умолку, в основном о себе, а управляющий лишь изредка кивал.
Ли Ухэн заметила, как отец и брат скучают в стороне, а Ли Цанхай всё хвастается, что стал цзюйжэнем.
Тогда она вдруг сказала:
— Дядя Цай, вы ведь не знаете, какой мой дядюшка умница! Он начал учиться в шесть лет, и вот уже четырнадцать лет читает книги. Я, конечно, необразованная, но даже я слышу: какие у него красивые речи!
Управляющий Цай едва сдержал смех.
Ли Хэнань прикрыл рот ладонью и опустил голову, плечи его дрожали от смеха. Ли Цаншань так и не понял шутки. Только управляющий и Ли Хэнань уловили иронию.
Ли Цанхай же, услышав похвалу, возгордился:
— Хэнъэ, ты права! Видимо, книжки, что я тебе купил, ты всё-таки читаешь! Молодец!
http://bllate.org/book/2786/303902
Готово:
