— Девушка хоть и молода, но по облику видно — вырастет в красавицу, — задумчиво сказала служанка и покачала головой. — Только не припомню, из какого дома в Ваньани она родом. Одета скромно, да ещё и несёт с собой огромный глиняный горшок.
Служанки в доме госпожи Ли знали почти всех знатных девиц Ваньани, но эта гостья явно не из благородного рода.
Госпожа Ли неторопливо вошла в покои, опершись на руку служанки, и устроилась на мягком ложе, лениво прилегая на бок и подперев щёку левой ладонью.
— Мне следовало самой взглянуть на неё. Раз уж девушка вошла в комнату Атая, значит, он к ней неравнодушен. Только вот что у самого Атая на уме? Если он действительно привязался к какой-то девушке, барышне из рода Му, пожалуй, и надеяться не на что.
Гу Лянь и не подозревала, что о ней уже судачат. Вернувшись в деревню Аньминь, они едва успели остановить волокушу у двора, как к ним уже бежали дети с корзинками. Увидев, что повозка остановилась, ребятишки окружили её, и на их грязных личицах расцвели счастливые улыбки.
— Сестра Айлянь, сегодня будешь брать верховых угрей?
Дети толкались, боясь, что их улов окажется ненужным.
Гу Лянь поспешила провести их во двор и заглянула в корзины. К её удивлению, ребята уже с самого утра отправились на поиски угрей — по количеству в корзинах можно было судить, что трудились они весь день.
— Не волнуйтесь, угрей я, конечно, возьму. Если вдруг перестану покупать, заранее предупрежу, чтобы вы зря не ходили. Оплата останется прежней, как и в прошлый раз. А во сколько вы сегодня встали, чтобы столько накопать?
Она ласково погладила их по головам.
Дети загалдели в ответ. Оказалось, едва проснувшись, они сразу побежали в рисовые поля. Ведь теперь за угрей можно было получить мясо, и дома к ним стали относиться с уважением: перед выходом мать даже клала в ладонь чёрный хлебушек, чтобы не голодали.
— Мы встали ещё до рассвета!
— Мама сказала: чем раньше встанешь, тем больше угрей поймаешь. Сегодня я вышел при первом петухе. И знаете, что? Мама дала мне кукурузную лепёшку! Раньше такого не бывало — даже когда делаешь что-то важное, всё равно идёшь натощак.
— Только теперь угрей стало меньше. В полях появились дети из других деревень — слышали, будто они тоже хотят продавать угрей на рынке.
Ребята переживали: если так пойдёт и дальше, скоро угрей совсем не останется, а значит, и мяса не будет.
— Правда? Даже из других деревень приходят… Но не стоит волноваться! У нас столько полей — им и за неделю не облазить всё. Согласны? А мясо, что я вам даю, родители уже сварили?
Гу Лянь сочувствовала детям: вставать на рассвете ради такой работы — нелёгкое бремя для маленьких плеч.
В деревне взрослые редко давали детям завтрак, считая, что малыши мало работают и есть им рано — лишь зря тратить пищу. Лучше приберечь на обед и ужин.
— Мама сразу засолила мясо, говорит — на Новый год будет вялить. Я только понюхал аромат, а самого мяса так и не попробовал.
— У меня мама сварила, но отрезала кусочек размером с ноготь и сварила бульон. Обещали же сделать мне жаркое! А теперь всё спрятали.
Так было почти в каждой семье. Поэтому дети и мечтали лишь о праздниках — тогда можно было наесться мяса вдоволь. Десять дней копания угрей — и в доме уже больше десятка кусков свинины. Родители, глядя на такой запас, наконец-то позволяли детям отведать хоть немного.
— Как же так! Надо поговорить с родителями — пусть раз в несколько дней готовят вам немного мяса, хотя бы жареной свинины. Ведь мясо я даю именно вам. Если вы его не едите, мне самой тяжело на душе становится.
Закончив разговор, Гу Лянь принялась пересчитывать корзины, записывая количество угрей, а затем вынесла из кухни разделочную доску и начала нарезать мясо. Теперь она покупала его ежедневно, и мясник при виде её всегда широко улыбался. За крупные покупки он давал скидку, а иногда и вовсе добавлял «бонус» — кости или субпродукты, которые обычно никто не брал.
— Сестра Айлянь, мы пошли! — закричали дети, счастливо унося мясо домой. Бег по деревне с куском свинины в руках — лучший момент их дня. Все смотрели на них с завистью, даже взрослые порой мечтали о таком.
Но Гу Лянь не принимала работу от взрослых. Если бы она согласилась, все без исключения бросились бы копать угрей.
— Ох, глянь-ка на эти куски свинины! У меня слюнки текут — из такого бы жаркого наварить!
— Да уж! Гу Айлянь щедрая — каждый день привозит целые куски мяса. Кто бы мог подумать, что семья Гу так разбогатела? Наверное, в городе неплохо зарабатывает.
Жители Аньминя гадали, сколько же Гу Лянь зарабатывает в городе, раз может так щедро расплачиваться мясом за угрей. По их меркам, это чистый убыток. Хоть и хотелось расспросить подробнее, староста строго наказал: Гу Айлянь ведёт дела в городе и при этом помогает деревне. Другие деревни завидовали — их дети тоже мечтали обменять угрей на мясо. Даже взрослые не скрывали зависти: ведь мясо, полученное детьми, всё равно ели всей семьёй. Теперь по деревне часто разносился аппетитный аромат жареного, и староста, хоть и не мог обогатить всех, радовался: Гу Айлянь, похоже, действительно способна изменить их жизнь.
Госпожа Ван уже приготовила обед и ждала их возвращения. Она рассчитывала на прежнее время, но сегодня они задержались.
— В городе задержались? Еда уже остывает, — сказала она, убирая вещи в угол и замечая на доске оставшийся кусок свинины шириной с ладонь. Быстро схватив миску, она спрятала мясо в шкаф.
— Мама, попробуй это угощение! Как тебе? — Гу Лянь с улыбкой сунула кусочек сладости матери в рот и, дождавшись, пока та проглотит, ответила на вопрос: — Мы заходили в дом молодого господина Ли. Взяли с собой горшок кисло-острых бамбуковых побегов, но в суматохе забыли их продать. Зато молодому господину понравилось, и мы подарили ему весь горшок. А это — его ответный подарок.
На запястье Гу Лянь поблёскивал браслет, сплетённый Ли Жунтаем. Но она не боялась, что мать заметит: украшение выглядело неброско. Так и вышло — госпожа Ван лишь мельком взглянула на него и решила, что дочь купила безделушку на городском базаре.
— Сладости вкусные, конечно… Но не слишком ли ты докучаете молодому господину Ли? Пусть он и живёт в городе, но занят человек. Не стоит постоянно тревожить его покой. Да и ты — девушка. Часто навещать дом Ли — нехорошо. Люди языками чесать начнут.
Госпожа Ван доела угощение, во рту осталась приятная сладость, и настроение немного размягчилось.
Хотя она и не говорила детям, на самом деле ей было тяжело привыкнуть к деревенской жизни. Раньше, в городе, она никогда не занималась тяжёлой работой — ни телом, ни душой. А теперь каждый день в поле с мотыгой… Иногда она с тоской вспоминала прежние дни — тогда казалось, что жизнь однообразна и скучна. Сейчас же она отдала бы всё, лишь бы вернуться к тому времени.
Её муж, Гу Личжи, тоже с трудом адаптировался. Но как глава семьи, он не мог целыми днями сидеть дома, ожидая еды. Дети работают — родителям стыдно бездельничать.
— Мама, мне ещё так мало лет, а ты уже боишься сплетен! Да и здесь, в деревне, кто станет болтать? Говорят, в Ваньани девушки вольны в поступках — лишь бы не водились с мужчинами. А так — гуляют, читают, ездят на пикники. Здесь ведь близко к столице, люди мыслят свободнее.
Конечно, даже при такой свободе некоторые правила незыблемы: девушка может скакать верхом или ходить в гости к подругам, но не должна сближаться с мужчиной, тем более тайно встречаться. Это вызовет пересуды.
— Ты ещё молода? Да брось! — фыркнула госпожа Ван, но в глазах мелькнула улыбка. — В твоём возрасте уже пора женихов смотреть!
Обед вышел скудным, но на ужин Гу Лянь решила приготовить жаркое — хоть немного побаловать семью после дней без мяса. Хотелось бы, чтобы на столе всегда было что-нибудь вкусное, но финансы не всегда позволяли.
Перед готовкой она вылила всех угрей в высокую деревянную бочку, добавила целебной воды и плотно накрыла крышкой с отверстиями.
На кухне Гу Чжу сидела на маленьком табурете у печи. Заметив на запястье сестры браслет, которого у той не было утром, она задумалась: Айлянь никогда не носила украшений.
— Сестра, этот браслет подарил тебе молодой господин Ли?
Гу Лянь как раз нарезала свинину на куски шириной в два пальца — так вкуснее. Увидев, что сковорода прогрелась, она положила ложку свиного жира и, дождавшись, пока он закипит, отправила мясо жариться. Услышав вопрос сестры, она нежно взглянула на браслет.
— Да, ты сразу угадала. Он сам сплел. Пусть и не очень красиво, но мне очень нравится.
Гу Чжу вздохнула, глядя на счастливую улыбку сестры. «Надеюсь, ты помнишь, что говорила раньше… Если всё пойдёт не так — вовремя отступи», — подумала она. Но сейчас, судя по всему, Гу Лянь и думать об этом не собиралась.
http://bllate.org/book/2785/303488
Готово:
