Госпожа Ван не понимала их разговоров о чиновниках и простолюдинах. Она думала только о том, что дыр в одежде становится всё больше. Муж, работая в поле, постоянно тер деревянную ручку мотыги о бедро, и если так пойдёт дальше, придётся зашивать всю штанину.
— Айчжу, принеси иголку, — сказала она. — Надо заштопать эту дыру. А то завтра отец выйдет в поле с голым бедром — весь посёлок над нами смеяться будет.
Гу Чжу слезла с лежанки, натянула тапочки и подошла к столу. Взяв деревянную шкатулку, она достала оттуда иголку, вдela нитку и подала матери. Госпожа Ван взяла иголку и сосредоточенно заштопала дыру.
— Да ладно уж, всего лишь немного кожи покажется, — сказал Гу Личжи, но тут же добавил: — Только, госпожа, зашей получше, чтобы красивее смотрелось.
Все в комнате расхохотались. Ясно же, что он переживает за свой вид, хотя ещё минуту назад уверял, будто ему всё равно!
На следующее утро Гу Лянь снова задумалась: торговля жареными иловыми угрями идёт отлично, но занимает слишком много времени. Не пора ли передать это дело кому-то другому или предложить партнёрство? Тогда у неё появится время заняться чем-то новым и всё равно получать прибыль.
— Сестра, возьмём с собой немного маринованной бамбуковой нарезки, посмотрим, купит ли кто. Если купят — можно запустить ещё одно дело.
Гу Чжу тут же побежала на кухню и принесла целую кадку. Эта кисло-острая бамбуковая нарезка ей очень нравилась: её можно есть как закуску, как гарнир, а когда нет аппетита — она отлично возбуждает его. Хрустящая, свежая, будто после неё впиталась энергия женьшеня.
— Я поставлю кадку посреди телеги, так она не разобьётся.
Датоу, как обычно, уже ждал у ворот. Гу Лянь сначала думала, что родители будут ругать его за то, что он всё время ходит с ней в город торговать, но оказалось, что староста и его жена полностью одобряют это. Мол, сын учится делу.
У старосты было трое сыновей, ни один из которых ещё не женился. А без приданого жену не сыскать. Чтобы сыновья не остались холостяками, староста из кожи вон лез, помогая им зарабатывать. Но старшие два оказались слишком простодушными — в городе денег не заработали. Младший же остался дома и помогал родителям.
— Датоу, скажи, а как твоя мама готовит? — спросила Гу Лянь, подняв голову и улыбнувшись.
Датоу почесал затылок и захихикал:
— Конечно, не так хорошо, как вы, мастер. Но вообще-то в деревне все готовят примерно одинаково. Мама — не лучшая повариха.
Гу Лянь кивнула. В голове уже зрела идея. Её жареные иловые угри в городе Ваньань — единственные в своём роде. Даже если кто-то попытается скопировать рецепт, вкус всё равно будет не тот. Ведь не у всех есть целебная вода, которая делает блюдо по-настоящему особенным.
— Ничего, просто вспомнилось кое-что, — сказала она.
Каждый день ездить в город — утомительно. Надо искать более умные способы зарабатывать.
Датоу, который редко ломал голову над чем-то, не понял замысла своей наставницы. Он просто кивнул и побежал во двор помогать Гу Чжу погрузить оставшиеся вещи на телегу.
Гуйхуа и Мэйхуа тоже рано встали. Зная, что семья Гу каждый день едет в город, они решили пойти вместе — так спокойнее.
— Айлянь, Айчжу, можно нам с вами? Вдвоём надёжнее, — сказали они, держа в руках узелки с плетёными кружевами.
В деревне почти все девушки умели плести узелки — их можно было сдать в лавку за деньги. Но лучше всех это делали Гуйхуа, Мэйхуа и теперь ещё Гу Чжу. Поэтому раз в несколько дней они обязательно несли свои изделия в город.
— Конечно, можно! — ответила Гу Лянь. — Только на телеге места нет, придётся идти пешком.
— Мы и раньше ходили пешком, нам всё равно. Просто боимся одной идти — вдруг что случится, — пояснила Гуйхуа. Она не собиралась ловчить на телегу — знала, что мест нет.
Гу Лянь, увидев, что девушки не расстроились из-за этого, больше не стала поднимать тему. Когда всё было погружено, Датоу взял вожжи и повёл вола вперёд. Остальные пошли следом. Лишь Гу Шу, самый младший, сидел на телеге.
— Айлянь, я кое о чём спросить хочу, — начала Гуйхуа. — Вчера ведь с тобой был тот красивый господин? Кто он такой? Такого красавца я за всю жизнь не видела! Все девушки в деревне теперь от него без ума.
Мэйхуа тоже насторожилась — ей тоже хотелось знать, кто этот господин, удастся ли ещё увидеть его и, главное, какое у него отношение к Гу Лянь, раз он пришёл к ним обедать!
— Да что вы преувеличиваете! — засмеялась Гу Лянь. — Он мой спаситель. Родители давно хотели пригласить его на обед, вот и воспользовались случаем. Он живёт в Ваньане.
Больше она ничего не уточнила.
Сёстры завистливо переглянулись. Житель Ваньаня — значит, из богатой семьи! Неудивительно, что он так красив и воспитан.
— Айлянь, тебе так повезло! — вздохнула Мэйхуа, глядя на подругу и потирая свои полные руки. — Почему мне никогда не везёт так?
Гуйхуа, которая любила поддразнивать сестру, тут же прикрыла рот ладонью:
— Если бы тебя спасали, там бы точно не стоял красавец. Скорее всего, такой урод, что и смотреть-то второй раз не захочется!
Мэйхуа рассердилась и бросилась за сестрой, чтобы отлупить её. Она, конечно, была пухленькой, но родители всегда говорили, что она красива и обязательно найдёт себе красивого жениха. И если уж ей придётся спасаться, то спасёт её именно красавец!
— Ещё скажешь такое — больше не разговариваю с тобой!
— Ладно, ладно, прости! Я виновата, не надо было так говорить, — быстро сдалась Гуйхуа. Ей не хотелось тратить силы на погоню — ещё дойти до Ваньаня надо.
Мэйхуа, увидев, что сестра извинилась, перестала гоняться за ней.
Гу Лянь и остальные с интересом наблюдали за их перепалкой. Хотя все встали рано, дорога была уже оживлённой — много людей, как и они, несли товар в город. Времена нынче тяжёлые: даже несколько кочанов капусты пытались продать за пару монет.
В Ваньане они быстро заняли своё обычное место. Но едва они расставили всё для жарки, как заметили: прямо напротив открылся ещё один лоток с жареными иловыми угрями.
— Как они посмели?! — возмутился Датоу, сжимая кулаки. — Это же ваше изобретение, мастер! А они так просто крадут чужую идею!
Гу Лянь усадила его на скамью:
— Не горячись. Ещё рано, надо подготовиться к открытию, чтобы потом не суетиться.
— Сестра, почему ты так спокойна? — встревожилась Гу Чжу, глядя на наглых конкурентов. — Мы же на малом деле зарабатываем. Если они отберут клиентов, что делать будем?
Она вспомнила и про печи-каны: если бы не подлость одного человека, Айлянь не потеряла бы и это дело. Неужели теперь и с угрями то же самое?
— Не паникуй, — спокойно ответила Гу Лянь. — В любом деле будут подражатели. Они видят, что мы легко зарабатываем, а угорь стоит копейки, вот и решили последовать нашему примеру. Но настоящий вкус — только у нас. У нас секретный рецепт. Пусть ставят лоток напротив — посмотрим, сколько покупателей пойдут к ним.
Она давно ждала такого поворота и не была в ярости.
— Датоу, как они откроются, купи у них пару штук — попробуем, насколько вкусно.
Увидев, как спокойна Гу Лянь, остальные тоже успокоились. Они сердито поглядывали на конкурентов, надеясь, что покупатели обойдут их стороной.
— Вторая сестра, ты такая хладнокровная! — восхищённо сказал Гу Шу. — Ты иногда даже отца пересиливаешь!
Вскоре конкуренты открылись. Постоянные клиенты Гу Лянь, конечно, шли к ней, но многие заглядывали и к новичкам — выбор появился. А когда покупатели узнали, что у тех цена ниже на одну монету, сразу уселись у их лотка.
— Маленький хозяин, — сказал один из постоянных клиентов, жуя угря, — напротив продают по две монеты за штуку. Может, и вы снизите цену? А то все уйдут к ним.
Конкуренция — обычное дело. Обычные люди радовались: пусть продавцы дерутся, а они сэкономят.
— Пусть продают по своей цене, я — по своей, — невозмутимо ответила Гу Лянь. — Мои угри стоят этих денег. Каждый сам решает, сколько просить.
Тем не менее часть клиентов перешла к конкурентам. Те, увидев, как идут дела, радостно улыбались. Хозяин лотка бросил взгляд на Гу Лянь и про себя усмехнулся: «Девчонка! Хочешь со мной тягаться? Через пару дней в Ваньане останется только мой лоток!»
http://bllate.org/book/2785/303484
Готово:
