Датоу тоже протиснулся в толпу и за две монетки купил на соседнем прилавке шампур жареных иловых угрей. Вернувшись, он дал попробовать Гу Лянь и остальным, но те тут же сплюнули: в угрях хрустел песок, да и запах стоял такой рыбный, что есть их было невозможно. И всё же напротив стояли покупатели, упрямо дожидаясь своей очереди.
— Я же говорила — не стоит волноваться, — сказала Гу Лянь, прополоскав рот чистой водой. — Подождите: как только эти люди отправят угри в рот и начнут жевать, все до единого их выплюнут.
Она решила, что соседний прилавок не представляет угрозы, и лучше сосредоточиться на своём деле.
Ранее крайне обеспокоенный Датоу теперь успокоился и спокойно принялся собирать деньги и подавать жареных угрей покупателям. Те, кто только что с чувством выгоды стоял напротив, теперь вышли из толпы и без колебаний отправили угри себе в рот.
— Фу-фу-фу… — те, кто отведал угри с соседнего прилавка, готовы были скоблить язык ножом: песок прилип к языку. — Хозяин! Да что это за угри ты нам подсунул? Это ведь настоящие жареные «иловые» угри! Во рту песок хрустит! Ой-ой-ой, да какой же рыбный запах! Неужели ты кормил их рыбой? Отвратительно! Я больше не могу это есть!
— Мошенник! Ещё хвастался, что твои угри — самые вкусные, пряные и ароматные! Да чтоб тебя! Обманул нас — возвращай деньги, возвращай!
Все, кто попробовал угри, немедленно выбросили их. Ранее самодовольный торговец, видя реакцию покупателей, не поверил и сам откусил кусочек. Но раз уж он сам их приготовил, придётся глотать даже дерьмо. Наконец-то он понял, почему та девчонка напротив так спокойна.
Торговец думал, что жареные угри — это бизнес без риска: ведь он видел, как легко девчонка с соседнего прилавка всё это готовит. Поэтому он велел смастерить такой же гриль, закупил верховых угрей и открыл свой прилавок. Прошлой ночью он ещё мечтал о деньгах, а сегодня эти мечты рухнули.
— Уважаемые гости, послушайте меня! Мои угри не пахнут рыбой и не содержат песка! Может, вы просто до этого ели рыбу, поэтому вам так показалось? — торговец нахально врал, упорно утверждая, что его угри — самые настоящие и вкусные.
Покупатели, уже заплатившие за товар, пришли в ярость, услышав его оправдания, и чуть не перевернули весь его прилавок. Они окружили торговца и потребовали вернуть деньги. Если он не хочет возвращать деньги — пусть сам съест все угри, что у них в руках, тогда и платить не придётся.
— Да как же я столько съем? Уважаемые гости! — торговец чуть не пал на колени, умоляя пощадить его. Но обманутые покупатели не собирались его прощать. В итоге торговцу пришлось со слезами вернуть все полученные деньги.
Некоторые ловкачи, которые вовсе не покупали угри, заявили, что тоже заплатили, и торговец не только не заработал, но ещё и понёс убытки.
Торговец готов был упасть на землю и притвориться мёртвым, но даже если он закатывал глаза и тяжело дышал, будто вот-вот рухнет, покупатели не отступали. Хотя сами они и пришли сюда ради выгоды, никто не ожидал, что угри окажутся настолько невкусными.
Даже если не требовать возврата денег, нужно было как следует проучить этого мошенника, чтобы он больше не зарабатывал на совести людей. Ведь ещё недавно он так громко хвастался, будто его угри — самые настоящие, расписывал их вкус до небес, а теперь его хвастовство лопнуло, как мыльный пузырь.
— Уважаемые! Умоляю вас! Я ведь занимаюсь мелкой торговлей! Пожалейте меня! Больше такого не повторится! А вы, кто здесь не покупал, не стойте тут зря! Лучше уж я сейчас умру прямо здесь! — торговец, совершенно отчаявшись, схватил нож со своего прилавка и приложил к горлу.
Покупатели, надеявшиеся лишь немного сэкономить, отшатнулись: они не хотели доводить человека до смерти из-за пары монет — это было бы преступлением.
Те, у кого в руках были угри, действительно покупали их. А те, у кого руки были пусты, — явно обманщики. С неловкими улыбками они молча вышли из толпы и стали наблюдать за происходящим с периферии.
Гу Лянь и её спутники, наблюдая с противоположного прилавка, как торговец метается в панике и чуть не ревёт от отчаяния, переглянулись. Они сразу поняли, что ему несдобровать, стоило только попробовать его угри. Если бы торговец не хвастался так вызывающе, покупатели, возможно, не разозлились бы так сильно.
— Вторая сестра, посмотри, не плачет ли он уже? И заслужил! Кто велел ему так задирать нос? Ясно же было, что он намекал: мол, только его угри настоящие, а мы — просто подражатели, — сказал Гу Шу. Несмотря на юный возраст, он отлично уловил скрытый смысл слов торговца. Раньше он так злился, что хотел насадить торговца на шампур вместо угрей, но теперь на его лице сияла радость.
— Угри — блюдо, требующее мастерства. Если не умеешь готовить, лучше не браться. Другие блюда хоть как-то можно испортить, но всё равно съесть. А вот с жареными угрями всё иначе: если приготовить их неправильно, их невозможно есть — даже по запаху чувствуется рыбный привкус под пряностями, — сказала Гу Лянь. Именно поэтому она и не волновалась.
Сколько бы ни хвастался сосед, если еда невкусная, покупатели всё равно вернутся к ней.
Происшествие быстро стало известно другим торговцам. Одни с насмешкой говорили, что подражателю самому виновато, другие сочувствовали: хоть он и копировал чужой товар, но всё же жалко. Правда, сочувствие это было лёгким — ведь он копировал не их товар.
— Учитель, теперь мне полегчало. А то я чуть прилавок напротив не разнёс! — радостно ухмылялся Датоу, широко раскрыв рот.
Когда торговец наконец уладил конфликт, он не стал задерживаться и велел своим помощникам быстро свернуть прилавок. Затем, опустив голову, он поспешно ушёл, но перед уходом бросил на Гу Лянь злобный взгляд — мол, всё это случилось из-за неё.
— Молодая госпожа, будьте осторожны! Этот Чоу Лаоу — злопамятный человек. Сегодняшнее дело он наверняка запомнит вам, — предупредил сосед, торговец пирожками, заметив злобный взгляд Чоу Лаоу.
— Спасибо за предупреждение, добрый человек. Но разве это моя вина? Он сам виноват в случившемся. Неужели он собирается винить меня в том, что мои угри слишком вкусные и из-за этого его бизнес рухнул? Если он действительно так подумает, боюсь, у него с головой не всё в порядке, — поблагодарила Гу Лянь торговца пирожков. Если Чоу Лаоу осмелится что-то затеять, она сумеет защититься.
Торговец пирожками покачал головой и пояснил:
— Молодая госпожа, вы правы. Чоу Лаоу именно такой. Раньше, опираясь на связи в городе, он не раз отбирал чужие прилавки и неплохо на этом заработал. Раз вкусил плоды лёгкой наживы, теперь позарился на ваш бизнес с угрями. Простым людям без связей остаётся только терпеть несправедливость.
Гу Лянь согласилась: в нынешние времена без связей нигде не продвинешься. Даже имея настоящий талант, без покровительства тебя легко обойдут или отберут плоды твоего труда.
— Спасибо, я буду осторожна.
Без конкурента покупатели, недовольные вкусом угрей, хлынули к прилавку Гу Лянь. Такой наплыв клиентов застал их врасплох, и все немедленно погрузились в работу. Когда пришло время сворачивать прилавок, Гу Лянь обнаружила, что сегодня продала даже больше обычного — видимо, всё благодаря неудаче соседа.
— Пойдёмте в лавку, купим кое-что домой. У нас же есть повозка, всё поместится, — сказала Гу Лянь. Она хотела зайти в лавку риса и купить немного белого риса. Теперь, когда появилась прибыль, пора побаловать себя. Она так давно не ощущала аромата настоящего риса, что непременно хотела привезти домой хотя бы немного.
К тому же дома совсем не осталось еды. Хорошо бы запастись чем-нибудь, чтобы было чем угостить гостей. Хотя в деревне не принято особо церемониться, всё равно приятно иметь припасы для себя.
Всё с прилавка погрузили на повозку, и Датоу, управляя волами, поехал вслед за Гу Лянь. На улице было мало людей, поэтому повозка двигалась свободно. Гу Лянь с сёстрами и братом вошли в лавку риса и ослепли от белизны зерна. Гу Лянь долго стояла у корзин с рисом, размышляя, сколько купить.
— Уважаемая госпожа, какой рис желаете? У нас самый полный ассортимент! Есть даже привезённый издалека. Этот рис, хоть и мелкий на вид, но невероятно ароматный. Сам Император называет его «благоухающим рисом» и хвалит его вкус. Более того, его подают наложницам во дворце. Какой рис выбрать: благоухающий или обычный?
На самом деле выбор был не так велик, но лавка действительно предлагала больше сортов, чем другие.
— Сколько стоит благоухающий рис и сколько — обычный? — спросила Гу Лянь. Она любила благоухающий рис, но даже не спрашивая, понимала: он дорог. Однако можно купить немного для каши.
Торговец, заметив интерес Гу Лянь к благоухающему рису, принялся расхваливать его так, будто на небесах и на земле нет ничего лучше. Особенно он подчеркнул, что Император лично отведал этот рис, похвалил и даже пожаловал его наложницам дворца.
— Говорят, от этого риса кожа становится красивее! Правда, я сам не пробовал — в моём возрасте, даже если эффект есть, морщин не разгладишь, — торговец пошутил над своей морщинистой, иссушенной лицом. — Что до цены: благоухающий рис — двадцать монет за цзинь, обычный — десять монет за цзинь.
— Вы, хозяин, умеете говорить! Впервые слышу, что рис делает красивее. Но если Император хвалит — значит, действительно хорош, — сказала Гу Лянь. Торговец явно знал своё дело: простые люди всегда тянутся за тем, что одобряет Император. В лавках украшений тоже любят говорить, что эти модели носят знатные девушки в столице — и местные девушки тут же загораются желанием купить.
В итоге Гу Лянь купила два цзиня благоухающего риса — не потому что не хотела больше, а потому что он был слишком дорог. Обычного риса она взяла двадцать цзиней: раз уж появилась прибыль, можно питаться получше. Ей порядком надоели лепёшки из кукурузной муки и простые булочки.
Гу Чжу сокрушалась: кукурузные лепёшки сытнее, а двадцать монет за цзинь риса — это просто грабёж, причём откровенный.
— Хозяин, а почему у вас здесь не выращивают благоухающий рис? Приходится возить издалека. Если бы его сажали здесь, он не был бы таким дорогим, — сказала Гу Лянь, явно заинтересованная этим сортом. Она завела разговор с торговцем.
Тот, довольный продажей дорогого риса, охотно стал рассказывать:
http://bllate.org/book/2785/303485
Готово:
