Оказывается, всё обстояло именно так. Похоже, та госпожа — истинная поклонница цветов, хотя, возможно, особенно ей по душе именно цветы феникса. Больные бывают разные: одни — жизнерадостные, другие — угрюмые. Жизнерадостный человек, увидев цветок феникса, подумает: «Как же так — в такой бедной земле может расцвести столь прекрасный цветок?» — и почувствует прилив сил. Видимо, мать молодого господина была именно такой.
— Через три дня тоже сойдёт, — сказал Алан. — Говорят, у госпожи Гу в последнее время дел невпроворот. Как бы ни был занят молодой господин, нельзя мешать вам зарабатывать на хлеб.
В некоторых вопросах Алан проявлял такт. Семья Гу, в отличие от семьи Ли, не могла позволить себе роскошь тратить деньги направо и налево. Чтобы жить в достатке, им приходилось усердно трудиться.
— Разумеется, твои поиски цветов феникса не останутся без вознаграждения. Молодой господин заплатит тебе.
Сколько именно — Алан не знал: его господин ничего не говорил об этом, и он не мог назвать сумму.
Услышав о вознаграждении, Гу Лянь оживилась. В прошлый раз ей дали немало серебра — для их семьи это была значительная сумма. Хотя Синьюэчжэнь и казался неплохим местом, всё же он не сравнится с городом Ваньань в плане безопасности. Когда она устанавливала печи-каны, местные жители рассказывали ей, что окрестности Ваньани — прекрасное место для жизни, особенно из-за обилия земли.
Синьюэчжэнь выглядел вполне прилично, но его обветшалые стены внушали тревогу, а редкие деревушки за городом вызывали уныние.
— Хорошо, через три дня я приду к вашему молодому господину. Кстати, не нужна ли ему печь-кан в доме? Пусть даже она и не очень подходит вашему господину по статусу, зато в использовании очень удобна, — Гу Лянь не упустила возможности продвинуть свой бизнес.
— В эти дни у меня есть дела и в Ваньани. Возможно, загляну к вашему господину.
Алан, конечно, не стал отказываться — да и не имел права. Если молодой господин одобрил, он не станет возражать.
— Тогда с нетерпением ждём вас, госпожа Гу.
Договорившись, он не задержался, и Гу Лянь проводила его до ворот. Вернувшись во двор, она заперла калитку и с облегчением выдохнула, потирая ноющее плечо.
— Дай-ка я помассирую тебе плечи. Ты, наверное, сегодня таскала жёлтую глину? Зачем так спешить? А вдруг плечо повредишь? — сказала госпожа Ван, усаживая дочь рядом с печью-каном и начиная растирать её плечи.
Гу Лянь с удовольствием закрыла глаза. Конечно, ночью она могла бы заглянуть в своё пространство и отдохнуть там — боль сразу прошла бы. Но раз уж мать сама хочет помочь, ей было тепло на душе.
— С твоим массажем мне ничего не грозит. К тому же этот бизнес скоро закончится: сегодня я уже видела, как несколько человек продают печи-каны из жёлтой глины, причём дешевле нас!
Будь они местными, они бы смело избили этих нахалов, осмелившихся украсть их ремесло. Но они — чужаки, не успевшие здесь укорениться, и местные жители не считали их за людей.
— Ах, как же так! Всего несколько дней прошло, а уже украли наше ремесло! Какая подлость! Неужели они не думают, как эти люди будут жить без своего промысла? — Гу Чжу покраснела от гнева, услышав, что кто-то уже делает печи-каны и даже снижает цены.
Гу Лянь тоже кипела от злости, но ничего не могла поделать. Есть люди честные — они хранят верность своим принципам и не станут воровать чужое. Но есть и такие, кто думает: «Если это ремесло приносит деньги, почему бы и мне не заняться? Разве дорога только тебе одному?»
— В этом мире деньги могут заставить человека убивать. Что уж говорить о простом воровстве ремесла? У таких людей нет и тени совести. Ладно, ладно… Я и сама понимала, что рано или поздно так будет. Теперь не так больно, как вначале. Вот только дядя Тянь весь покраснел от ярости и хотел пойти разобраться с этими местными.
Гу Лянь, конечно, его остановила. Сильный дракон не может одолеть змею в чужом болоте — приходится терпеть, как бы ни было обидно.
Но если они думают, что смогут монополизировать прибыль, они глубоко ошибаются. Раз уж ремесло уже разошлось повсюду, Гу Лянь решила поступить благородно: взять учеников и самой обучить их, чтобы рассеять знания. Ведь правда в том, что мир велик, и всем хватит работы.
— Ни в коем случае не связывайтесь с местными! Дядя Тянь слишком прямолинеен. Ты должна чаще его удерживать. Мы ведь всего лишь арендаторы. Везде свои — все держатся заодно. Дай им повод, и они выгонят нас из города.
И что тогда? Пойти к уездному судье? У него и без того дел по горло.
— Я его удержала. Но мы должны дать им понять, что чужаки — не слабаки. Ладно, хватит об этой неприятности. Мама, я умираю с голоду! Где папа? Его нет дома?
Гу Лянь потёрла живот и жалобно посмотрела на мать.
— Ты уж и впрямь! — госпожа Ван улыбнулась и лёгким щелчком коснулась её носа. — Отец пошёл в книжную лавку вернуть книги. Должен скоро вернуться.
Гу Лянь наблюдала, как мать ушла на кухню, потом подвинулась поближе к сестре и наклонила голову, глядя на её вышивку.
— Сестра, с тобой что-то случилось? У тебя лицо не такое, как обычно.
Гу Чжу замерла, иголка уколола палец. Она вскрикнула, выдернула палец — и капля крови упала на вышивку.
— Со мной ничего не случилось. Ты слишком много воображаешь.
— Мы вместе спим на печи, едим за одним столом, делим все тайны. Думаешь, я не замечу, когда с тобой что-то не так? Только что точно что-то произошло — иначе бы ты не говорила так резко.
Сестра всегда говорила тихо и мягко. Такой резкости в её голосе раньше не было — значит, где-то её обидели.
— Алянь… со мной действительно случилось нечто ужасное. На меня напал мужчина — шёл следом по переулку. Я не знаю, чего он хотел… Мне было так страшно! До сих пор дрожу. Если бы не Алан, не знаю, что бы со мной стало… — Гу Чжу обхватила себя за плечи, вспоминая тот переулок.
Гу Лянь не ожидала такого. Она думала, что сестру просто обидели в вышивальном ателье. Мужчина в переулке… Значит, кто-то заметил, что она ходит одна, и решил воспользоваться этим?
— А ещё что-нибудь было?
— Перед этим ко мне подошла женщина с красным зонтом и задавала странные вопросы. А потом появился тот мужчина.
Гу Лянь сразу вспомнила женщину, которую видела под их стеной. Та тоже держала в руках бумажный зонт.
— Это была женщина с повязкой на голове, говорившая слащавым голосом, с густым слоем белил на лице и таким сильным запахом румян, что аж дышать трудно?
— Да, именно она! Спрашивала, не обручена ли я. Я испугалась, вырвалась и побежала домой…
Гу Лянь мысленно выругалась. Она готова была поспорить головой, что мужчина, преследовавший сестру, был подослан этой свахой.
Эта женщина — наглец! Думает, что может безнаказанно творить что угодно. Какие только подонки водятся у таких свах!
— Несколько дней не выходи на улицу. Пока я не разберусь с этой свахой. Говорят, сейчас все эти свахи с красными зонтами с ума сходят от работы: поток беженцев привозит дочерей, чтобы продать их за деньги. Поэтому они и охотятся на девушек-чужачек. Думают, что все приезжие девушки готовы продать себя? Вот и осмеливаются!
Гу Лянь часто бывала на улице и слышала подобные разговоры: «У этого холостяка купили красивую девушку», «Тот холостяк женится».
Гу Чжу была белокожей и красивой, а их семья явно приезжая — неудивительно, что свахи на них положили глаз. Но Гу Лянь не собиралась прощать эту наглость. Её сестру нельзя так просто оскорблять!
— Нет, Алянь, не надо ничего предпринимать! Я просто немного расстроилась — и всё.
— Как «ничего»? Ты — нежная девушка, тебя никто дома не обижает, а эта нахалка осмелилась? Она, видно, решила, что мы беззащитны! Такое нельзя оставлять безнаказанным — иначе она будет преследовать тебя каждый день. Эти люди бесстыжие: хотят выдать тебя замуж за холостяка и получить своё свахинское вознаграждение!
Гу Лянь уже придумала план. В такую стужу все боятся холода — она подарит этой жадной свахе «подарок», которого та не забудет.
Гу Чжу не могла переубедить сестру. Вспоминая того мужчину в переулке, она теперь боялась выходить из дома. О мести свахе и думать не смела — только бы сестра не наделала глупостей.
К обеду Гу Личжи как раз вернулся. Он получил деньги за переписку книг, но на этот раз принёс мало томов. Наконец-то понял: деньги важны, но здоровье важнее. Вспомнил, сколько серебра ушло на лечение — столько книг не перепишешь за день.
— Папа, ты вернулся! Мы как раз ждали тебя, чтобы поесть! — сестры радостно поприветствовали его.
Дом господина Ли.
Алан получил вызов на поединок. На письме было написано всего два иероглифа: «Приходи. Сражайся».
Там же указывалось место встречи. Алан почувствовал, как кровь прилила к лицу. С тех пор как он пришёл в дом господина Ли, никто не бросал ему вызов. Эти два слова на письме вызвали в нём неожиданное волнение.
Тёмная ночь без луны, ветер свистит в переулках.
Алан пришёл на условленное место, но волнение не утихало. Он достал платок и начал тщательно протирать свой меч. По его виду было ясно: оружие жаждет боя.
Каждый день он сопровождал молодого господина, но никто не осмеливался напасть. Даже если бы захотелось подраться, пришлось бы сдерживаться — нельзя создавать проблемы господину. А раньше, в школе боевых искусств, каждый день кто-нибудь бросал вызов. Те времена были по-настоящему горячими! Хотя и нынешняя жизнь неплоха — ведь он рядом с молодым господином.
— Ты пришёл.
— Да, я здесь.
Алан спокойно ответил, глядя на низкорослого мужчину в маске. В его глазах мелькнуло презрение: кто это такой, что даже лицо скрывает?
— Да ладно тебе! Здесь же мороз! Не мог выбрать место получше? У меня к тебе дело, — Гу Лянь сняла платок с лица и глубоко выдохнула. Ей было неудобно дышать под тканью.
Изначально она хотела справиться сама, но, зная, что её боевые навыки слабы, решила попросить помощи у знакомого. Из всех, кого она знала, только он умел драться.
— Госпожа Гу? Это вы? — Алан был разочарован. Где же легендарный мастер?
Неужели он ошибся местом? Или это не тот вызов?
— Хватит листать бумагу — изорвёшь! Письмо написала я. Мне нужна твоя помощь, — Гу Лянь, увидев его разочарование, словно воткнула нож ему в грудь.
Алан не мог поверить своим ушам. Разве они настолько близки?
http://bllate.org/book/2785/303445
Готово:
