— Матушка, да вы, никак, подшучиваете надо мной! Мы ведь незнакомы, и ваш вопрос выходит за все разумные границы, — неловко усмехнулась Гу Чжу, выдернув руку из её хватки и сделав шаг вперёд.
Женщина, заметив настороженность девушки, поспешно хлопнула себя по ладоням:
— Ах, какая же я рассеянная! Сестричка, да я ведь вовсе не злая! Я — сваха, в этом городке давно за таким делом хожу. Просто у нас, знаете ли, привычка такая: едва увидишь подходящую девушку — сразу и думаешь о хорошей партии. Простите, если показалась слишком прямолинейной. Просто вы такая красивая, что сердце и защемило — захотелось сразу найти вам достойного жениха.
Хотя слова её звучали убедительно, всё же Гу Чжу не верилось, что можно с порога лезть с предложениями о замужестве. Это было слишком вульгарно и совершенно не соответствовало её понятиям о приличии.
— Матушка, мне очень некогда. Пойду.
— Эй, сестричка, подождите!..
Гу Чжу не стала слушать, что та кричала ей вслед, и ускорила шаг, пока голос не стих. Лишь тогда она позволила себе замедлиться.
Тридцать девятая глава. Недурна девица
Сваха не стала гнаться за ней. Убедившись, что девушка скрылась из виду, она довольная улыбнулась и, завернув за угол, подмигнула мужчине, притаившемуся у стены.
— Ну как, хороша девица? Высокая, лицом — загляденье! Плечики, правда, хрупкие, но зато уж точно будет много детей рожать. Я всё выяснила: в её семье трое детей, а дочь в мать — значит, и она сможет родить целое потомство!
Мужчина выпрямился от стены и одобрительно ухмыльнулся, подняв три пальца:
— Если дело уладишь — три ляна серебра тебе. Это всё моё состояние! Но раз уж девица такая пригожая, готов раскошелиться. Только скажи честно: согласится ли она за меня замуж?
Услышав о трёх лянах, сваха закивала так усердно, будто у неё шея сломалась. Сомневаться в её профессионализме — всё равно что сомневаться в собственном уме! Весь город знает: она лучшая сваха на свете.
— Не сомневайтесь! Я всё проверила: семья Гу только что перебралась в городок, да ещё и из числа беженцев. Посмотрите на их лачугу — ни гроша за душой! Девчонка, судя по всему, мягкосердечная — пару дней потреплю, и сама согласится. Да и вообще: мы — местные, они — чужаки. В случае чего им же хуже придётся.
Её ремесло называли «свахой» для приличия. На деле же она занималась тем, что находила девушек для одиноких мужчин, причём искала преимущественно среди недавно прибывших чужаков. В последнее время таких беженцев с детьми на руках в город прибывало всё больше.
Дорога у них была тяжёлая, иные девушки готовы были пойти за любого мужчину, лишь бы накормил — даже уговаривать не приходилось. А свахи, почуяв выгоду, целенаправленно охотились на новоприбывших.
Недавно она уже подглядывала за домом Гу, но тогда её застукала Гу Лянь. Однако в её ремесле толстая кожа — обязательное качество, да и совесть порой нужно прятать поглубже. На этот раз она подыскивала невесту для старого холостяка. Пусть он и немолод, зато дом в городе имеет.
— Ты уж постарайся получше, — прошипел холостяк, его острое лицо исказила похабная улыбка. — Мне-то всё больше лет, а детей хочется как можно скорее. Как увидал эту девицу — сразу всё внутри закипело! Всю ночь с одеялом ворочаюсь, а теперь мечтаю — вот бы её ручки потрогать!
Сваха прекрасно понимала его мысли — таких холостяков она повидала немало и давно к ним привыкла. Она лишь похлопала себя по груди:
— Будь спокоен! Гарантирую — всё уладится!
Распрощавшись, холостяк ещё немного постоял на месте, а затем неожиданно двинулся вслед за Гу Чжу. «Всё равно она скоро станет моей женой, — утешал он себя, — так что поглядеть — не грех».
Гу Чжу всё чаще ощущала чей-то взгляд в спину, но, оглянувшись, никого не видела. Женская интуиция не обманывала: за ней действительно кто-то следил. Прижав к груди свёрток, она ускорила шаг. Впервые путь домой показался ей бесконечно долгим.
— Ай! — споткнувшись, она упала на землю.
— Ой, девица! Вы не ушиблись? — раздался голос прямо перед ней. Холостяк, до этого шедший сзади, теперь стоял перед ней, нарочно столкнувшись с ней в переулке.
Он протянул руку, чтобы помочь подняться, но его ухмылка была настолько отвратительна, что Гу Чжу, настороженно глянув на него, сама вскочила на ноги. Не отряхнувшись даже от пыли, она подхватила свёрток и поспешила прочь.
— Эй, девица, куда так торопишься? Боишься, что съем? Да я просто хотел узнать, не ушиблись ли вы.
Гу Чжу обернулась — глаза её наполнились слезами от страха. Увидев выражение его лица, она в ужасе бросилась бежать. За ней тут же помчался мужчина. К несчастью, переулок был пустынен, и она не осмеливалась кричать — вдруг он решит напасть?
— Эй ты, урод! Да ты совсем совесть потерял! Хочешь украсть деньги, что ли? — раздался вдруг звонкий голос, и в переулке появился юноша Алан, словно небесный воин. Он узнал Гу Чжу и, не раздумывая, хлестнул плетью по мужчине.
Холостяк оказался крепко стянут плетью. Его похотливое возбуждение мгновенно сменилось ледяным ужасом. Он дрожал всем телом, глядя на юношу, и не мог вымолвить ни слова.
— Н-нет… я просто хотел узнать, не ушиблась ли она…
— Ты, видать, девчонок за малолеток держишь! Да посмотри на свою рожу — разве это «забота»? Вали отсюда! — Алан презрительно фыркнул и одним рывком швырнул его из переулка.
Гу Чжу узнала спасителя. Она была бесконечно благодарна ему — без него неизвестно, что бы случилось.
— Господин, спасибо вам огромное! — проговорила она дрожащим голосом. Силы покинули её, и свёрток упал на землю. Она опустилась на землю и заплакала.
Алан почесал затылок, не зная, как её утешить. Подобных ситуаций у него раньше не бывало.
Некоторое время они молчали. Постепенно страх у Гу Чжу утих вместе со слезами. Смущённо подобрав свёрток, она сказала:
— Простите, господин… Я просто очень испугалась. — Она вспомнила ужасы дороги.
— Ничего страшного, — отмахнулся Алан. — На вашем месте любая бы испугалась. Плакать — не беда.
— Вы ведь шли к моей сестре? — спросила Гу Чжу и, шатаясь, пошла вперёд. Алан последовал за ней — теперь ей было не так страшно.
Дома Гу Чжу постучала в дверь. Гу Шу, сидевший во дворе и рвавший овощи, заглянул в щёлку, узнал сестру и открыл засов.
— Сестра, ты вернулась! — радостно обнял он её за талию и, заметив Алана, широко распахнул глаза. — Это же тот самый крутой брат!
Из кухни вышла госпожа Ван:
— Какой ещё «крутой брат»? — спросила она, но, увидев Алана, воскликнула: — Ах, это же наш благодетель! Проходите, проходите, садитесь!
Сороковая глава. Помощь не даром
Алан без церемоний вошёл в дом. Давно он не бывал в таких жилищах — снаружи всё обветшало, но внутри уютно. Он даже уселся на знаменитую печь-кан, о которой в последнее время весь город судачил.
— Вот так вот устроена печь-кан? Действительно экономнее, чем топить углём весь зимний сезон. Удивительно, как бедняки умудряются придумывать такие полезные вещи! — восхитился он. — Нет, я не хочу вас обидеть… Просто восхищаюсь сообразительностью вашей дочери. Благодаря ей многие смогут пережить зиму.
Для тех, кто не может позволить себе топить дом углём всю зиму, такая печь — настоящее спасение.
— Ах, это просто Алянь балуется, — улыбнулась госпожа Ван, подавая ему чашку с горячей водой. — У неё голова всегда полна всяких идей. Вы ведь, наверное, просто проходили мимо?
— Нет, я пришёл специально. Мой молодой господин просит помощи у вашей дочери, — ответил Алан и, не церемонясь, сделал глоток.
Гу Шу всё это время не отходил от стола, заворожённо глядя, как тот пьёт. Особенно его привлекала плеть на поясе — он мечтал примерить её.
— Хочешь попробовать? — спросил Алан, заметив его взгляд. Он легко снял плеть и протянул мальчику.
— Можно? — глаза Гу Шу загорелись, но он с надеждой посмотрел на мать.
Госпожа Ван мягко улыбнулась и кивнула:
— Простите, он такой любопытный.
— Ничего страшного! — отмахнулся Алан. — В детстве я был таким же. Мой учитель тогда говорил: «С таким характером тебе ещё сто лет в монастыре сидеть». А я ведь уже на воле!
Гу Шу схватил плеть и выбежал во двор. Он пытался эффектно взмахнуть ею и так же эффектно убрать обратно, но из-за маленького роста то бил по стене, то хлестал себя самого. Казалось, стена скоро останется без штукатурки.
Гу Лянь, уставшая после работы, вошла во двор как раз в тот момент, когда «Хмм-ха!» — раздавалось оттуда. Увидев Алана, она удивилась, но тут же взяла себя в руки.
— Алан, неужели ваш молодой господин снова захотел цветы феникса? — спросила она, входя во двор.
— Вы просто волшебница! — восхитился Алан, возвращая плеть Гу Шу. — Ещё не сказал, зачем пришёл, а вы уже угадали! Да, молодой господин просит вас найти ещё цветы феникса.
Гу Лянь в последнее время была занята до предела. Чтобы выбраться в горы, нужно будет выкроить время. Но через несколько дней, пожалуй, получится.
— Если срочно — постараюсь устроить. Если нет — через три дня смогу сходить в горы. В прошлый раз цветы феникса цвели прекрасно, их хватило бы на несколько применений. Отчего они так быстро закончились?
— Госпожа увидела, как они цветут, и так ими восхитилась, что не захотела использовать их как лекарство. Пришлось молодому господину искать новые, — вздохнул Алан. Ему самому казалось странным: цветы феникса — лекарственное растение, их место в отваре, а не в вазе.
http://bllate.org/book/2785/303444
Готово:
