Брат и сестра перебрасывались словами, а Гу Чжу уже разожгла огонь в очаге и даже заняла у Алана его котёл. Порубив змею на куски, Гу Лянь опустила их в кипящую воду и накрыла крышкой.
— У меня ещё остались кое-какие приправы. Бери, если понадобятся, — сказал Алан. Он кое-что смыслил в кулинарии и, увидев, что змею варят в простой воде, тут же достал свои специи.
Гу Лянь с благодарностью приняла их. Как только приправы попали в бульон, аромат стал настолько соблазнительным, что все четверо замерли у очага, забыв обо всём — даже о том, прилично ли так себя вести.
— Сестрёнка, можно уже есть? Наверное, уже сварилось! — Гу Шу так часто глотал слюну, что казалось, будто у него во рту пересохло. В этом возрасте подросток ест как бездонная бочка — всё, что ни дай, уходит в его живот.
Гу Лянь принюхалась к аромату, положила ладонь на крышку и, дождавшись, когда содержимое достигнет идеальной готовности, сняла её. Волна насыщенного мясного запаха ударила в нос, и всем захотелось немедленно зачерпнуть по миске и вылить весь бульон себе в живот.
— Молодой господин и господин Алан, не хотите ли по мисочке? Гарантирую, змеиный суп получился отменным, — сказала Гу Лянь. За время пути они уже достаточно сблизились, и теперь она не церемонилась.
Алан сам пить такой суп не собирался — каким бы ни был аромат, он был не для него. Что до его молодого господина, то тот с детства никогда не употреблял подобной пищи, поэтому Алан и не предполагал, что тому это может понадобиться.
— Благодарю, — произнёс Ли Жунтай.
Выражение лица Алана стало таким, будто его только что поразила молния. Оглушённый, он машинально взял миску своего господина и протянул Гу Лянь, чтобы та налила супа. Затем, словно лунатик, вернул её обратно.
— Молодой господин, вы точно хотите попробовать? Дайте-ка я сначала глоток сделаю — проверю, нет ли яда! — Алан собрался с духом и, несмотря на соблазнительный запах, решил испытать суп на себе.
Ли Жунтай отстранил миску и слегка поморщился — явное проявление неодобрения. Не обращая внимания на внутренний кризис своего детского друга, он приблизил тонкие губы к краю миски и сделал глоток. Вкус оказался действительно таким, как и обещала Гу Лянь — восхитительным.
Увидев, что молодой господин ест с удовольствием, Алан тоже захотелось попробовать. Он тут же нагло протянул свою миску, чтобы набрать ещё одну порцию.
Гу Лянь, хоть и пожалела о том, что в котле стало на миску меньше, всё же обрадовалась: раз они пьют с удовольствием — значит, её кулинарные способности действительно хороши. Разлив суп по всем мискам, она разделила и змеиное мясо. Поскольку она нарезала его длинными кусками, каждому досталось по три таких полоски.
— Спасибо, Алянь! — дядя Тянь, держа свою миску, полную супа, улыбнулся и поблагодарил.
— Да что вы, дядя Тянь! Не стоит благодарности. Вы же сами не раз делились с нами едой, — ответила Гу Лянь. Она заботилась о семье дяди Тяня, потому что именно они помогли её семье в первые дни бегства.
Железный брат почесал затылок и глупо ухмыльнулся. Ему показалось, что Алянь стала ещё красивее, как только умылась. От этой мысли у него покраснели уши.
— Молодой господин, посмотрите-ка, этот простак, кажется, пригляделся к девушке. По-моему, они отлично подходят друг другу. Такой способной девице как раз нужен вот такой простодушный муж, — прошептал Алан, хотя сам был искусным бойцом, а сейчас вёл себя как сплетница.
— Не знал, что ты теперь сваха, — сухо заметил Ли Жунтай, лишь мельком взглянув на него, и протянул свою пустую миску.
Насладившись вкуснейшим змеиным супом и руководствуясь принципом «ничего не пропадает даром», они выскребли котёл до блеска. Если бы не обжигающая поверхность, кто-то, возможно, даже лизнул бы дно.
Разобрав всё и разрушив каменный очаг, путники снова взвалили на плечи свои узлы и двинулись в путь. Теперь, напитавшись бульоном, они чувствовали прилив сил и даже начали шутить.
— Как доберёмся до города, надо сразу искать жильё. Интересно, много ли там домов сдают? Если мало — придётся искать поодиночке, — размышлял Гу Личжи, подсчитывая деньги. Всего у них было несколько сотен медяков, и хватит ли их даже на две недели аренды — большой вопрос.
В нынешней ситуации цены на жильё в городе, скорее всего, взлетели. В деревне можно было бы поселиться бесплатно, но у них почти не было денег.
— Дойдём до города — тогда и решим, что делать с деньгами. Если совсем туго — найдём старый храм. Днём будем искать работу. Абао — грамотный человек, ему проще устроиться, — сказал дядя Тянь. Он не любил заморачиваться: раз пришли в город — значит, найдётся и угол, где переночевать.
Гу Личжи думал так же, хотя его здоровье не позволяло тяжело работать. Он мог бы переписывать книги — это дело ему по силам.
— Не волнуйтесь. Как говорится: «Дойдём до моста — увидим». В городе обязательно найдётся что-нибудь. У нас же руки и ноги целы — даже мешки на пристани таскать можно, — сказала Гу Лянь.
Её слова рассмешили всех. Действительно, они слишком много переживали. Раз добрались сюда — значит, и дальше найдут выход. К тому же им вовсе не везло так уж плохо.
Вдоль дороги всё чаще стали попадаться поля, а иногда и крестьяне с мотыгами. Глядя на эту картину, Гу Лянь и её спутники задумчиво замолчали — им давно не доводилось видеть подобного.
Вскоре повозка остановилась. Все вытянули шеи, чтобы посмотреть вперёд: перед ними стояли слегка обветшалые городские стены с надписью «Синьюэчжэнь».
— Папа, это и есть Синьюэчжэнь? Какой-то он... непохож на город, — сказала Гу Лянь. Ей показалось, что город выглядит скорее как большое село.
Гу Личжи внимательно вгляделся в надпись и подтвердил: ошибки нет. Просто город сильно изменился с тех пор, как он здесь бывал.
— Сколько лет я не был здесь! Последний раз проезжал мимо во время экзаменов. Естественно, всё изменилось. Но ничего страшного — здесь тихо, беженцев не видно. Значит, сможем обосноваться спокойно, — успокоил он всех.
Его слова подействовали: все решили, что перемены — это нормально после стольких лет.
Внутри повозки Ли Жунтай услышал разговор и, не отодвигая занавеску, произнёс:
— Госпожа Гу, подойдите, пожалуйста.
Гу Лянь подошла и вскоре оказалась внутри повозки. Ли Жунтай впервые хорошенько рассмотрел её лицо. Красотой она не блистала, но лицо казалось мягким, как у кошки, которую хочется обнять. Её круглые глаза словно всегда сияли от доброй улыбки.
— Это ваша награда. Немного, но вам хватит, — сказал он, кладя ей в ладонь десять лянов серебра.
Гу Лянь и в мыслях не держала, что денег мало. Наоборот, она подумала: «Какой рассудительный молодой господин! Видно, что воспитан в знатной семье».
— Благодарю вас, господин! — искренне поблагодарила она.
— Не считаете, что мало? — Его взгляд, даже мимолётный, заставлял всех замирать.
— Как можно считать мало? Мы только приехали, и если бы вы дали больше, нас бы сразу заметили недоброжелатели — и жизни бы не было. Десять лянов — в самый раз. Да и вы нас сюда привезли, сохранили нам жизнь. Этот долг уже перекрывает любую плату. Если бы я ещё и жаловалась — разве это не было бы верхом неблагодарности? — Гу Лянь села прямо и ответила серьёзно и чётко.
Ли Жунтай был удивлён её словами. Обычно он не любил объяснять, но раз она сразу всё поняла — это заслуживало уважения.
— Ступайте. Если в будущем найдёте цветы феникса — приходите. Я заплачу по справедливой цене.
Гу Лянь, спрятав серебро, вышла из повозки. Проводив взглядом уезжающих, она присоединилась к семье у ворот Синьюэчжэня.
Хотя стены и были обветшалыми, у ворот стояли стражники. Гу Личжи поправил одежду и достал дорожную грамоту. Стражник долго и внимательно её изучал, прежде чем пропустить их внутрь.
— Похоже, сюда уже приходили беженцы. Стража проверяет очень строго, — заметила Гу Лянь. Она не понимала: если беженцы были, почему в городе всё спокойно?
— Наверное, были. Но это же город — даже с небольшим гарнизоном можно закрыть ворота и отбиться от толпы, — предположил Гу Личжи. Хотя и ему было странно, но он решил, что строгость объясняется тем, что через город часто проезжают учёные.
Войдя в город, они сразу ощутили контраст: вместо унылой тишины за стенами здесь царила оживлённая суета. Лавки тянулись одна за другой, уличные торговцы выкрикивали свои товары, в воздухе витали ароматы еды, а уши ловили разнообразные зазывы. В этот момент все по-настоящему расслабились.
С момента отъезда из родного дома прошло почти два месяца. Путь был полон трудностей, но они добрались живыми. Теперь начиналась новая жизнь.
— Надо найти жильё как можно скорее, — напомнил Гу Личжи, не забывая о главном.
— Давайте разделимся и будем искать по парам. Город большой — наверняка кто-то сдаёт комнаты, — предложил дядя Тянь.
Все согласились: вдвоём безопаснее, и в случае опасности один сможет убежать за помощью.
— Хорошо, разделимся. Но денег мало, так что искать надо подешевле. Лучше смотреть подальше от центральных улиц — там дешевле, — сказала Гу Лянь. Она знала: чем дальше от рынка, тем ниже цена.
— Давайте снимем жильё вместе — так и присмотрим друг за другом, — добавил дядя Тянь.
Гу Лянь и её семья с радостью согласились: жить рядом с проверенными людьми — большое преимущество. Возможно, со временем здесь появится ещё больше знакомых.
Все разошлись парами. Гу Лянь с Гу Чжу и младшим братом направились в менее оживлённую часть города. По пути Гу Лянь, зажав несколько медяков, зашла в лапшевую и заказала на троих одну миску простой лапши в бульоне.
— Алянь, у нас и так мало денег. Мы же уже наелись по дороге — зачем тратиться на лапшу? — Гу Чжу нахмурилась, увидев цену: две монетки за миску. Ей было больно тратить такие деньги.
Гу Лянь понимала, что деньги можно было бы сэкономить, но для поиска жилья лучше спросить у местных — они точно знают, где дешевле и кто сдаёт.
— То, что попадает в живот, — это выгода, а не трата. Мы же взяли всего одну миску на троих — очень даже экономно.
Хозяин лапшевой принёс большую глиняную миску, положил в неё сваренную лапшу, налил прозрачного бульона и посыпал зелёным луком.
— Ваша лапша, господа! Приятного аппетита!
— Хозяин, можно вас кое о чём спросить? — Гу Лянь положила две монетки на стол и улыбнулась.
http://bllate.org/book/2785/303431
Готово:
