Чёрный Медведь только что вышел из себя и даже не заметил, что перед этой компанией идёт ещё одна повозка. Теперь, разглядев её, он резко остановился, подняв обе руки, и застыл на месте. Увидев, что на козлах сидит лишь подросток, а внутри, по всей видимости, никого особо и нет, он немного успокоился.
— Сдвинь повозку с дороги, если хочешь умереть! Иначе не обессудь! — Чёрный Медведь взмахнул своим клинком и нагло ткнул остриём в Алана, всё ещё сидевшего на козлах.
— Ого! Сегодня встретился один отчаянный! — Алан ловко щёлкнул кнутом и, встав, сверху посмотрел на Чёрного Медведя. — Малый, не знаю, как ты собрался «не церемониться», но если ты мужчина — не трепись, бросайся вперёд с ножом!
Гу Лянь с остальными обошли повозку и приблизились к ней — чем ближе к повозке, тем безопаснее. Она боялась, что разбойники разделятся и нападут с разных сторон, а тогда им, не имеющим возможности защититься, придётся тащить всех на себе.
— Не стану я с тобой, щенком, разговаривать! — зарычал Чёрный Медведь, чувствуя свою численную силу. — Выдай нам тех, кто сзади, и мы вас пощадим. А нет — так белый клинок станет красным, и отправим вас всех к чёртовой матери!
Но кнут Алана оказался не на шутку опасным. Он резко взмахнул им, и ближайший бандит, словно в петлю, оказался обмотан за шею. Алан слегка усилил хватку — и швырнул несчастного прямо на скалистый обрыв.
Чёрный Медведь наконец понял: парень-то крепкий орешек! Он подал знак, и его банда, до этого сплочённая, рассыпалась в разные стороны. Гу Лянь теперь тоже оказалась лицом к лицу с несколькими злобными бандитами.
Она знала: чем больше боишься, тем наглей эти мерзавцы. Заметив под повозкой толстую ветку, Гу Лянь быстро нырнула под колёса, вытащила её и, держа перед собой, как меч, широко раскрыла глаза на противников.
Ли Жунтай, сидевший внутри повозки, будто и не слышал шума снаружи. Его пальцы всё ещё касались лепестков цветов феникса. Однако, почувствовав, что люди окружили повозку, он заглянул в щель занавески и увидел Гу Лянь, держащую ветку почти над головой. Внутри у него шевельнулось любопытство.
«Она ведь прекрасно понимает, что такая палка не остановит тех, у кого в руках клинки. Что же она сделает?»
Бандиты, уставившиеся на Гу Лянь, с жадным блеском в глазах уже готовились к нападению и с криком бросились вперёд.
— Эй-я!.. — Гу Лянь громко выдохнула и, словно фехтовальщица, резко ткнула веткой вперёд, заставив ближайшего бандита отпрыгнуть.
Хотя она и не разбиралась в местных клинках и мечах, в прошлой жизни ей довелось освоить кое-какие приёмы самообороны — вполне хватало, чтобы справиться с хулиганами. Правда, с этими древними типами, которые то и дело прыгают с лёгкостью, было сложнее. Но выбора не было — приходилось использовать ветку как меч.
— Ого, да эта девчонка крепкий орешек! Ничего, мне как раз нравятся такие — чем горячее, тем вкуснее! — бандит грубо хохотнул, откровенно оглядывая Гу Лянь с ног до головы.
От такого взгляда Гу Лянь почувствовала тошноту, но сейчас было не до брезгливости. Гу Чжу и Гу Шу, хоть и дрожали от страха, увидев, как смело выступила старшая сестра, побелев лицами, тоже подняли с земли камни, готовые драться насмерть.
Родители Гу были не такими проворными, как дети, и их окружили трое отпрысков. Семья госпожи Лю уже начала швыряться камнями.
— Вы правда хотите идти за Чёрным Медведем и творить такие дела? — холодно произнесла Гу Лянь, глядя прямо в глаза бандитам. — Сейчас вас никто не наказывает, и вы наслаждаетесь вольной жизнью. Но как только начнётся весенний посев, наступит время расплаты. Власти непременно пришлют людей, чтобы арестовать всех вас, отбросов. У вас на руках немало крови. Спится ли вам по ночам? Те, кого вы убили, наверняка бродят вокруг вас день и ночь, дожидаясь момента, чтобы утащить вас в ад и заставить испытать все муки восемнадцати кругов!
Её голос звучал спокойно и уверенно, будто перед ней стояли не вооружённые бандиты, а непослушные дети.
Бандитам больше всего на свете не нравилось, когда им читали мораль. В деревне их держали в узде староста и родичи, а сейчас они чувствовали себя в раю. Даже если их поймают — ну что ж, голова с плеч! А разве в самом деле существуют призраки? Даже если и есть — они не испугаются! Придут — так и их прикончат!
— Девчонка, думаешь, от таких речей мы испугаемся? Да мы, братва, не из робких! Мы и человечину ели, не то что боимся привидений!
— Конечно, вы не боитесь, — голос Гу Лянь стал ледяным и зловещим. — Вы ведь даже не грамотные, не знаете, как суровы нынешние законы! Знаете ли вы, что сделают с такими, как вы, в суде? Теми, кто относится к человеческой жизни, как к соломинке?
Бандиты почувствовали, как по коже пробежал холодок, хотя солнце светило ярко.
— Вас приковывают железными цепями за все четыре конечности, — продолжала Гу Лянь, — а потом лучший палач медленно сдирает с вас кожу, пока вы ещё живы. Затем перед вами ставят зеркало, чтобы вы могли увидеть своё собственное отражение — как из вас по кусочкам вынимают кости. Говорят, настоящий мастер способен сделать более тысячи надрезов, не дав вам умереть. Раз вы такие храбрые и не боитесь смерти, наверняка вам будет любопытно увидеть своё лицо в зеркале в этот момент!
Её зловещий тон, смешанный с запахом крови, создал по-настоящему жуткую атмосферу. Даже днём бандитам стало не по себе — в воображении возникли картины пыток, и руки, державшие клинки, задрожали. Ведь они были неграмотны и понятия не имели о законах.
Чёрный Медведь, видя, что его люди не идут в атаку, разъярился и заревел. Алану надоело его орать — он щёлкнул кнутом и разорвал тому губу.
Спрыгнув с повозки, Алан выхватил клинок из-за пояса и ворвался в толпу. Несмотря на юный возраст, он убивал без малейшего колебания. Те, кого Гу Лянь уже напугала своими словами, мгновенно обмочились и бросились бежать, теряя обувь.
— Ну и ну! — Алан, подражая бродячим воинам, поклонился Гу Лянь. — Впервые вижу, как словами можно прогнать целую банду! Признаю, ты молодец!
Он подмигнул и рассмеялся, хотя и самому его немного пробрало от описания пыток.
Гу Лянь бросила ветку и отряхнула руки от пыли. Все выглядели бледными — похоже, её угрозы оказались слишком правдоподобными.
— Я просто наговорила всякой чепухи. Эти типы кричат, что не боятся смерти, но на самом деле таких почти нет. Иногда хуже смерти — это мучительная жизнь!
Внутри повозки Ли Жунтай приподнял занавеску и посмотрел на затылок Гу Лянь. Его тёмные глаза не отрывались от неё, пока та не почувствовала чей-то взгляд и не обернулась. Тогда он тут же опустил ткань.
— Девушка права, — произнёс он почти шёпотом. — На самом деле мало кто по-настоящему не боится смерти. Пошли, пошли! На дороге слишком много беженцев. Как доберёмся до Синьюэчжэня, сможете спокойно отдохнуть.
Алан снова сел на козлы и хлестнул коней. Те рванули вперёд.
Гу Лянь и остальные побежали следом. Родители Гу с тревогой смотрели на вторую дочь — хотели спросить, откуда она взяла такие страшные слова, что даже они сами испугались. Но, вспомнив, что дочь любит читать разные книжки, решили: наверное, где-то вычитала. Хотя для девушки такие чтения не очень подходят.
Время шло незаметно. Горы постепенно исчезали, и начали мелькать поля. Солнце поднялось высоко — настало время обеда.
— Молодой господин, давайте перекусим здесь! — Алан, как всегда заботливый, сразу нашёл ровное место для привала. — Ваш желудок ведь не терпит голода!
Гу Лянь и её семья, увидев, что повозка остановилась, тяжело дышали от усталости. Даже если ноги окрепли за время пути, так бегать они ещё не привыкли. Животы сводило от голода.
— Молодой человек, вы собираетесь обедать? — Гу Лянь вытерла пот со лба, и на щеках остались грязные полосы, будто у полосатого кота.
— Конечно! Желудок моего господина слишком нежен. Если пропустить обед, точно заболит.
Алан ловко сложил камни в очаг и поставил котелок.
Гу Лянь без стеснения села прямо на землю и принялась обмахиваться широким рукавом. Когда пот немного высох, она взяла чистый платок и пошла к ручью умыться.
— Сестра, мама, идите сюда! Скоро придём в Синьюэчжэнь, а с такими лицами нас туда не пустят.
Не у всех нервы такие крепкие, как у Гу Лянь. Чёрный Медведь и его банда не просто сбежали — Алан перерезал их всех. Хотя они уже далеко от места бойни, в голове всё ещё стояли образы тел, лежащих в лужах крови.
— А-а, идём… — госпожа Ван и Гу Чжу с трудом отозвались и, шаркая ногами, подошли к Гу Лянь, чтобы умыться. Госпожа Лю тоже спешила — боялась, что с грязным лицом их не впустят в город.
Алан с интересом наблюдал за всеми. Гу Лянь ему особенно понравилась: осмелилась запугать вооружённых бандитов и теперь так спокойна, в то время как остальные до сих пор бледны — неизвестно, от бега или от страха.
Когда все вымыли руки и лицо, Гу Лянь глубоко вздохнула — стало гораздо легче. Хотелось бы ещё горячего супа и хорошей ванны, как только доберутся до города.
— Молодой человек, можно воспользоваться вашим очагом? — вежливо спросила Гу Лянь, указывая на каменную кладку.
Алан как раз собирался разобрать очаг — внутри ещё тлели угли, идеально для готовки.
— Конечно! Мне он больше не нужен. Но у вас есть что готовить?
Он с сомнением посмотрел на Гу Лянь — в их узелках, скорее всего, одни коренья и ягоды.
Гу Лянь загадочно улыбнулась и полезла в карман. Алан остолбенел. Даже Ли Жунтай, только что вышедший из повозки, был ошеломлён её бесцеремонностью — девушка запустила руку прямо себе за пазуху!
— Кхм… — Ли Жунтай сдержанно кашлянул, не отводя взгляда.
Гу Лянь, ещё совсем юная, порой забывала о приличиях. Увидев, как Ли Жунтай уставился на неё, она поняла: поступила слишком грубо и даже вызывающе.
— Э-э… ну, это… До встречи с вами я поймала на дереве толстую змею. Сейчас сварим — будет вкусно!
Она бесстыдно прикрыла неловкость и вытащила из свёртка упитанную змею. Взяв у госпожи Ван острый нож, Гу Лянь ловко сняла шкуру, вычистила внутренности и вынула жёлчный пузырь.
— Ашу, иди сюда! Проглоти это — очень полезно.
Младшему брату она сразу дала жёлчный пузырь.
Гу Шу без колебаний его съел. В нынешние времена всё съедобно, если не ядовито. Он причмокнул — вкуса почти не было.
— Сестра, мы сейчас будем варить змею? Может, лучше в городе?
— В городе неизвестно, найдётся ли котёл. Лучше съесть мясо сейчас, пока оно у нас. На теле держать — небезопасно.
— Понял! Я схожу за водой.
http://bllate.org/book/2785/303430
Готово:
