— Ашу, смотри, что я принесла! Еда, — сказала Гу Лянь и, будто распаковывая драгоценность, развязала свой узелок. Все тут же окружили её, заглядывая внутрь, и в один голос изумлённо ахнули.
— Чем глубже в горы — тем больше еды. Этого хватит нам на весь путь, — с облегчением добавила она.
Гу Личжи и остальные тоже так думали. В глубине гор, конечно, можно было найти пропитание, но тропы там опасны — не каждый осмелится туда отправиться.
Даже те беженцы, что казались безрассудными, вели себя так лишь потому, что ярость заглушила в них страх. Стоило им немного успокоиться — и они сами бы не полезли на верную гибель.
— Дай-ка мне узелок, — сказал Гу Личжи, забирая ношу у дочери. — Ты устала в горах, тебе не стоит таскать такую тяжесть.
Раньше он порой жаловался при детях, что плохой отец, но теперь старался делать всё, что в его силах. Не дело, чтобы дети несли на себе всю тяготу жизни.
Юноша Алан вовсе не обратил внимания на эту сцену. Его взор был прикован к цветам феникса в повозке — их действительно нашли! Значит, слова девушки о том, что у неё чуткий нос, не были ложью.
— Молодой господин! Молодой господин! — воскликнул он, подбегая к повозке. — Когда госпожа увидит эти цветы феникса, она будет в восторге! Ведь лекарь прямо сказал: только свежесрезанные цветы феникса помогут вылечить её болезнь. Нам нужно спешить домой!
Его нетерпение было понятно: перед отправлением лекарь не раз подчёркивал, что цветы феникса — большая редкость, и если не удастся их найти, не стоит и пытаться.
— Алан, позови ту девушку. Мне нужно с ней поговорить, — произнёс Ли Жунтай, проводя длинными пальцами по нежным лепесткам цветка.
Их удача действительно была велика: цветок феникса раскрылся лишь наполовину. Если дома за ним хорошо ухаживать, вторая половина скоро тоже распустится.
Тем временем Гу Лянь и её семья радовались найденной еде, прикидывая, на сколько приёмов её хватит. Конечно, всех больше всего радовало то, что теперь можно есть вдоволь.
— Девушка, молодой господин желает вас видеть, — сказал Алан, и тон его стал гораздо мягче. Раньше, когда Гу Лянь сама подошла к ним, он считал её болтуньей и лгуньей. Но теперь, когда цветы феникса были найдены, он понял: каждое её слово было правдой. Злобы в нём больше не осталось.
Услышав зов, Гу Лянь передала еду родителям и быстро подошла к повозке.
— Чем могу служить, господин? — спросила она. Хотя у неё уже было два одолжения от него, она думала: если когда-нибудь они снова встретятся без этих обязательств, пусть между ними хотя бы останется воспоминание о пережитом вместе. Пусть даже «вместе» звучит несколько притянуто — всё же лучше проявить почтение.
Ли Жунтай чуть приподнял занавеску, обнажив половину прекрасного лица:
— Забирайся в повозку. Я скажу тебе там.
Гу Лянь, хоть и удивилась, ничего не спросила и, ухватившись обеими руками за край, ловко вскарабкалась внутрь. Алан стоял как вкопанный, рот раскрыт от изумления.
Девушка была грязная с ног до головы, лицо её невозможно было разглядеть. А молодой господин всегда избегал всего нечистого! Как же он допустил её в повозку? Неужели его привычка к чистоте наконец прошла? В голове у Алана крутились тысячи вопросов, но спросить он не осмеливался.
— Алан, чего застыл? Пора в путь, — донёсся из повозки спокойный голос Ли Жунтая.
Алан тут же очнулся и крикнул Гу Личжи и остальным, чтобы держались ближе и не отвлекались по сторонам. Ему очень хотелось велеть им умыться, но воды в этих местах не было, так что он промолчал.
— Отец, неужели у того господина снова какое-то поручение для Алянь? Справится ли она? — обеспокоенно спросила Гу Чжу, тревожно глядя на повозку.
Сердце госпожи Ван тоже бешено колотилось. Она боялась, что молодой господин снова пошлёт их дочь на опасное задание. Когда они искали цветы в горах, она сидела внизу и не находила себе места от тревоги.
— Если что — не соглашаемся! Как только доберёмся до Синьюэчжэня, мы обоснуемся и больше никуда не пойдём. Вы все будете сидеть дома и никуда не высовываться.
Мечты госпожи Ван были прекрасны, но никто из присутствующих не верил, что так получится. В Синьюэчжэне им повезёт, если их вообще пустят внутрь — лишь благодаря документу на имя сюйцая. У них, конечно, припрятано несколько лянов серебра, но когда деньги кончатся, придётся искать заработок. Не сидеть же дома безвылазно!
— Бывает, что человек не властен над своей судьбой, — тихо вздохнул Гу Личжи.
Семья дяди Тяня чувствовала себя особенно неловко. Алянь так старалась ради всех, а они, получается, беззастенчиво пользуются её добротой. Хотя Гу не упоминали об этом, Тянь и его жена твёрдо решили: как только обоснуются, обязательно отблагодарят их как следует.
— Вы планируете остаться в Синьюэчжэне? — спросил Ли Жунтай, слегка повернувшись к Гу Лянь.
— Да, если ничего не изменится, мы поселимся там. Неужели господин считает это неправильным? — в её глазах мелькнула тревога. Неужели Синьюэчжэнь тоже превратился в лагерь беженцев?
Ли Жунтай заметил её испуг и мягко покачал головой, успокаивая:
— Нет, всё в порядке. Цветы феникса мне очень нужны. Если тебе удастся найти их ещё, продай мне. Цена будет хорошей.
Вот зачем он вызвал её в повозку! Раз цветы можно продать, она, конечно, в первую очередь подумает о нём, если снова их встретит.
— Хорошо. Но где вас искать?
— Город Ваньань, переулок Хуайшу, дом семьи Ли. Ли Жунтай.
Услышав ответ, Ли Жунтай едва заметно улыбнулся. Солнечный свет, падая на его лицо, будто усилил эту улыбку, и черты, обычно холодные и отстранённые, на миг озарились тёплым светом.
— Господин, вы очень красивы, — невольно вырвалось у Гу Лянь. В её словах не было ни тени дерзости — лишь искреннее восхищение.
Ли Жунтай не обиделся. Напротив, ему показалось, что эта девушка иногда слишком прямолинейна.
— Можешь идти, — сказал он, и его лицо снова стало непроницаемым и холодным.
Гу Лянь потрогала свои растрёпанные волосы и поспешила вылезти из повозки. Она чувствовала, что язык у неё сегодня совсем развязался. Обычно она молчалива, но перед этим господином слова сами лезут изо рта.
Спустившись, она тут же оказалась в окружении семьи. Родные отвели её в сторону и засыпали вопросами. Узнав, что молодой господин говорил только о цветах, они больше не стали допытываться.
Проезжая мимо места, где недавно бушевала беженская вакханалия, в воздухе ещё витал запах крови. Нос Гу Лянь был острее, чем у других: хотя в обычное время её обоняние ничем не отличалось, сейчас она ясно уловила этот запах и почувствовала тошноту.
Тот безрассудный молодой господин, что вызвал бунт, исчез. Видимо, сумел прорваться сквозь толпу. У таких богачей всегда есть охрана, и если стражники объединятся, беженцы быстро придут в себя. Убив нескольких, охрана остудит их пыл.
— Отец, похоже, они ушли, — тихо сказал Железный брат, бросив быстрый взгляд в сторону.
Хотя за время пути они повидали немало мёртвых, зрелище всё равно пугало. Иногда ему снилось, что он сам превратился в одного из них.
Дядя Тянь грубо хлопнул сына по спине:
— Хватит глазеть! Не мужское это дело — бояться мёртвых. Разве мало их повидал за дорогу?
Госпожа Лю пожалела сына. Кто привыкнет к такому? Да и здоровье у него с детства слабое. Она даже не знала, сможет ли ещё родить.
— Ты бы своего сына не ругал! Мягкосердечный он — не беда. Лучше бы всю жизнь не пришлось к этому привыкать.
Муж не обиделся на упрёк жены, лишь тяжело вздохнул и тихо сказал:
— Раньше думал, что Железный брат женится на Алянь. Но теперь посмотри: Алянь такая деятельная, ей любой жених подойдёт. А наш сын — ни ума, ни красоты. Как я за него свататься пойду?
Между семьями давно ходили разговоры о свадьбе — в деревне они были равны по положению. Но за время пути Алянь проявила такую решимость и ловкость, что превзошла многих мужчин.
— Сам-то как про сына говоришь! — бросила госпожа Лю, но понимала: муж прав. После стольких одолжений со стороны Гу им нужно думать о приличиях. Их сын действительно не пара такой девушке. — Что поделаешь? У него такой характер. Не переделать за один день.
Гу ничего не знали об этих переживаниях. Они крепко прижимали к себе еду, а Гу Лянь всё думала о жирной змее, спрятанной у неё за пазухой. Хотелось поскорее найти безопасное место, где можно было бы сварить змеиный бульон.
— Смотрите, тут полно женщин… Чёрт возьми, это же те самые девки! — раздался с горы грубый мужской голос, знакомый до боли.
Все подняли глаза и узнали того самого негодяя, что гнался за ними прошлой ночью. Его нога хромала — видимо, сломалась в ловушке, а один глаз был вырван.
Охотника нигде не было видно — возможно, он погиб в той же ловушке.
— Добрые люди рано умирают, а подонки живут вечно. Этот мерзавец выжил! — с презрением сказала Гу Лянь, не отводя взгляда от его искажённого лица.
Звали его Чёрный Медведь. В деревне он был бездельником: днём приставал к девушкам, ночью шлялся по вдовьим избам. После бедствия он собрал шайку таких же негодяев и стал похищать молодых женщин и матерей с детьми. Даже в такое смутное время ему жилось вольготно.
— Хе-хе, дерзкая девка! Попадёшься мне в руки — сделаю так, что будешь молить о смерти! И заодно познакомлю тебя с настоящим мужчиной! — Чёрный Медведь потрогал пустую глазницу, и ярость клокотала в нём.
Его подручные сразу всё поняли: это именно та девчонка, что устроила их главарю такие увечья.
— Главарь, чего ждать? Свяжем их всех! Женщин продадим, мужчин — прикончим!
— Точно! Пусть эта дерзкая ротозейка попробует своё счастье под тобой, главарь! Тогда её язык станет мягким, как масло!
Грязные слова сыпались с горы, и лица Гу и семьи Тяня покраснели от гнева. Но Гу Лянь лишь холодно смотрела на спускающегося, хромая, Чёрного Медведя и его шайку.
Алан, видя, что эти люди вовсе не считают его за авторитет, зловеще усмехнулся и, остановив повозку, с вызовом смотрел, как они спускаются с горы.
http://bllate.org/book/2785/303429
Готово:
