Особый аромат цветов феникса принёс ветер — горький, с лёгкой примесью сладости, но, попав в нос, оставлял свежее, почти прохладное ощущение.
— Нашла! — воскликнула Гу Лянь, радостно обернувшись к Ли Жунтаю, и, не раздумывая, бросилась туда, откуда веяло запахом.
Глаза Ли Жунтая вспыхнули, но лицо осталось спокойным. Он не побежал вслед за ней, как она, а лишь легко коснулся носком обуви камня и одним прыжком догнал девушку, которая изо всех сил неслась вперёд.
Пробежав сквозь лабиринт валунов, раздвинув дикие заросли, миновав чайные рощи, они вышли к обрыву, будто расколотому гигантским топором. Двое остановились у края и молча смотрели вниз — на глубокое озеро и отвесную гладкую скалу, словно специально выровненную молотом. Лишь через мгновение они смогли вымолвить хоть слово.
— Господин, внизу растут те самые цветы феникса, которые вам нужны, — сказала Гу Лянь, припав к самому краю и глядя на цветы, упрямо цеплявшиеся за расщелины в скале. Те беззаботно покачивались на ветру, совершенно не ведая, как сильно наверху из-за них волнуются.
Ли Жунтай тоже увидел, где росли цветы. Он ничуть не удивился — заранее знал об этом. Да и лекарь предупреждал: цветы феникса требовательны до крайности. Чем опаснее и труднодоступнее место для человека, тем охотнее они там приживаются. Поэтому даже если повезёт их найти, нет гарантии, что удастся добыть.
Но ему нужны были живые цветы. Сушёные были бы совершенно бесполезны. Значит, этот экземпляр он обязан вырвать с корнем и доставить наверх.
— Ищи верёвку. Я спущусь и сорву цветы, — решительно подобрав длинные полы одежды и заправив их за пояс, Ли Жунтай прикинул расстояние до цветов и отправился на поиски крепкой лианы.
Гу Лянь нашла лиану особенно быстро. Благодаря своему пространству, хоть и пока малополезному, её восприятие растений стало чуть острее — но только при непосредственном прикосновении.
— Господин, возьмите эту лиану. Она самая прочная и точно выдержит вес человека, — сказала она, бросив на землю целый пучок лиан. — И я пойду вниз за цветами, а вы останьтесь наверху и держите верёвку. Раз уж я обязалась, что вы позаботитесь о моей семье, мне нужно хоть как-то пригодиться.
Помочь найти цветы — это одна услуга. Помочь сорвать их — вторая. Гу Лянь, конечно, не стремилась заставить его быть в долгу. Просто ей нужно было «потратить» эти две услуги здесь и сейчас. С такими обязательствами господин наверняка с полной отдачей проводит их до Синьюэчжэня.
Ли Жунтай внимательно взглянул на неё, но увидел лишь весёлое лицо, в глазах — ни тени страха. Прочитать её мысли было невозможно.
— В таком случае будь осторожна, — сказал он, вложив лиану в её руки и привязав другой конец к крепкому дереву.
Гу Лянь глубоко вдохнула, обвязала лиану вокруг талии, подошла к краю обрыва и медленно начала спускаться, стараясь не смотреть вниз — на бездну. Всё её внимание было сосредоточено на том, чтобы добраться до цветов.
Ли Жунтай крепко держал лиану, готовый в любой момент подтянуть её наверх по первому её зову.
Спуск оказался гораздо труднее, чем она ожидала. От каждого порыва ветра её раскачивало, будто душа вот-вот вылетит из тела.
Хотелось бы спуститься красиво и стремительно, но она боялась перелететь мимо цветов — лиана могла не выдержать, и тогда она грянула бы в озеро. Даже умея плавать, в такой глубокой воде можно утонуть.
— Если не получается, поднимайся. Я сам спущусь, — сказал Ли Жунтай. Он не настаивал, чтобы именно она лезла вниз. Просто её вес давал лиане больше шансов не оборваться.
Но раз уж она уже здесь, назад пути нет. Нужно только ускориться! «Услуги — это жизнь. А жизнь — это вся её семья», — думала Гу Лянь, упрямо переставляя ноги, уже отказывавшиеся слушаться. Она выглянула вперёд — до цветов оставалось совсем немного. Глаза её наполнились слезами от усталости и напряжения.
— Ещё чуть-чуть! Сейчас дотянусь! — крикнула она, чтобы подбодрить себя.
Ли Жунтай, стоявший наверху, услышал дрожь в её голосе. Он пристально смотрел вниз и подумал, что эта девушка действительно необычна.
Когда её пальцы коснулись лепестков цветка феникса, Гу Лянь чуть не расплакалась от облегчения. Она ухватилась за выступающий камень и, опираясь на лиану, осторожно приблизилась к цветку. Но, увидев, как тот укоренился, она едва не выругалась вслух.
Чёрт!
Корни цветка феникса целиком ушли в узкие трещины скалы. Взглянув на пышный цветок и на его корни, вцепившиеся в камень, как в последнюю надежду, Гу Лянь захотелось завопить.
Даже не зная назначения цветка, она понимала: его нужно выкапывать с корнем. Только так его можно сохранить живым. Учитывая, в каких суровых условиях он растёт, цветок вряд ли погибнет сразу после пересадки.
— Цветы трудно выкопать? — спросил Ли Жунтай, не видя происходящего внизу, но чувствуя, как сильно дрожит лиана.
Гу Лянь и думать не собиралась отступать. Вспомнив, как внизу ждут её родные, она впилась пальцами в камень и стала выковыривать корни. Полчаса она висела на скале, чтобы аккуратно извлечь всё целиком. Когда, наконец, цветок оказался у неё на груди, Гу Лянь почувствовала, будто обрела весь мир.
— Господин, всё готово! Потяните меня наверх! — радостно крикнула она снизу.
Ли Жунтай начал медленно подтягивать лиану. Когда показалась макушка Гу Лянь, он резко дёрнул и вытащил её на поверхность.
— Дай руку, я помогу, — спокойно сказал он, протянув длинные пальцы.
Гу Лянь не стала церемониться, положила в его ладонь свою грязную руку и позволила вытащить себя наверх. Как только её ноги коснулись земли, сердце, наконец, перестало биться где-то в горле.
— Господин, держите ваши цветы феникса, — сказала она, протягивая ему добычу с сияющей улыбкой. — Я не подвела ваше доверие.
Ли Жунтай взял цветок и увидел, что корни совершенно невредимы. Взглянув ниже, он заметил раны на левой руке Гу Лянь — сплошные царапины и порезы. Не нужно было гадать: она изодрала пальцы, выкапывая корни.
— Раз цветы найдены, пора спускаться вниз. Я выполню своё обещание и не подведу.
— Я верю вашему слову, господин. Дорога до Синьюэчжэня в ваших руках, — ответила Гу Лянь, радуясь, но уже ощущая боль в пальцах. Она махнула рукой, будто отгоняя боль, и вытерла кровь о край одежды.
Ли Жунтай слегка нахмурился — ему не понравился такой способ обработки ран, но он промолчал.
Обратно они шли быстро. Путь, который они проделали вверх, сильно отклонился от маршрута. К счастью, Гу Лянь отлично ориентировалась и вела вперёд, выбирая кратчайшую дорогу вниз.
Тем временем Гу Личжи и его семья внизу изрядно измучились от ожидания. Они старались верить Гу Лянь, но в голове неотступно крутились тревожные мысли: а вдруг в горах случилось несчастье?
— Молодой господин, не пойти ли проверить? — не выдержал Гу Личжи, обращаясь к Алану. — Они так долго не возвращаются… Может, что-то стряслось?
Алан скривил рот. Ему тоже хотелось узнать, как дела у господина, но тот строго приказал охранять этих людей. Если он уйдёт, а с ними что-то случится, господин точно разгневается.
— Не волнуйтесь. У господина есть боевые навыки, с ним ничего не случится. Оставайтесь здесь и ждите.
Гу Личжи хотел что-то сказать, но жена тихонько дёрнула его за рукав и указала на склон.
— Муж, смотри! Это не Алань?
— Это она! Они вернулись! Слава небесам! — обрадовался Гу Личжи, увидев фигуры на склоне.
Алан, заметив, что господин вернулся и даже добыл цветы, радостно подпрыгнул, бросил кнут на повозку и бросился навстречу, чтобы принять у Ли Жунтая драгоценную ношу.
— Господин, вы целы? Нигде не поранились? Ох, да на одежде грязь, и обувь испачкана… — забубнил он, как старая нянька, осматривая каждую деталь.
Гу Лянь, счастливая и возбуждённая, сбежала вниз по склону. Её широкая одежда развевалась на ветру, и она радостно кричала, бросаясь к своей семье:
— Папа, мама! Я вернулась! Я помогла господину найти цветы феникса! Скоро мы отправимся вместе с ним в Синьюэчжэнь!
Родители улыбались, глядя на её сияющее лицо, но, заметив раны на пальцах, нахмурились от боли за дочь.
Ли Жунтай тем временем велел Алану положить цветы в повозку, достал из неё аптечку и поманил Гу Лянь.
— Не больно? — спросил он, открывая аптечку, вынимая флакон с лекарством и чистую повязку, а затем велев Алану принести чистой воды.
Но чистой воды здесь было не найти — вся вода мутная. Гу Личжи с женой тут же протянули свою питьевую воду.
— Господин, возьмите нашу!
Ли Жунтай принял воду и аккуратно промыл раны на ладонях Гу Лянь. Лёгким движением большого пальца он снял крышку с лекарственного флакона, и белый порошок посыпался на раны. Лицо Гу Лянь, до этого всё ещё улыбающееся, скривилось от боли.
— Потерпи. Скоро станет легче, — сказал Ли Жунтай, зная, как жгуч этот порошок. Он перевязал её руку и повторил вопрос: — Я думал, тебе не больно вовсе.
Гу Лянь громко рассмеялась, глядя на аккуратную повязку:
— Конечно, больно! Но в тот момент я думала только о том, чтобы быстрее вырвать цветы и выбраться с этой проклятой скалы!
Ли Жунтай слегка кивнул, глядя в сторону. Там, внизу, положение становилось всё хуже: тела беженцев лежали где попало, а толпа, ранее лишь наблюдавшая, теперь начала грабить имущество погибших.
— Алан, пора в путь.
— Есть! — бодро отозвался юноша и, обращаясь к семье Гу, строго добавил: — Держитесь ближе к повозке! Мы лишь проезжаем через Синьюэчжэнь, а не остаёмся там.
— Если отстанете, я не стану возвращаться за вами! — пригрозил он.
Гу Шу, увидев, что вернулась вторая сестра, тут же прилип к ней. Глядя на радостные лица родных, он тоже широко улыбался, не стесняясь своих выпавших зубов.
— Господин, вы такой красивый! — воскликнула Гу Лянь, глядя на Ли Жунтая.
http://bllate.org/book/2785/303428
Готово:
