Самая правая часть пещеры переходила в узкую тропу, спускавшуюся прямо под гору. Гу Лянь и её семья, тяжело неся узлы, шли по ней — то глубоко проваливаясь в грязь, то едва удерживаясь на ногах.
Добравшись до подножия, они увидели группы людей, но совсем не похожих на беженцев с противоположного склона. Эти выглядели скорее как переселенцы: у них была чёткая цель, они точно знали, куда идут, и были одеты аккуратно, даже опрятно. У некоторых даже имелись повозки и охрана — видимо, это были зажиточные семьи из районов, пострадавших от бедствия.
— Давайте держаться подальше от них, — сказала Гу Лянь своим родным. — Боюсь, как бы разъярённые беженцы не напали на богачей.
Ведь беженцы нередко грабили именно таких богатеев. Какая разница, есть ли у них охрана? Голодные до безумия люди не станут разбирать, меч у тебя в руках или нож — для них главное, что в повозках этих господ наверняка есть еда.
— Абао, далеко ли ещё до Синьюэчжэня? — вздохнул дядя Тянь. — Мы уже почти месяц в пути, а этого Синьюэчжэня всё нет и нет. Никто даже не слышал о таком месте.
Гу Личжи бывал в Синьюэчжэне раньше, но сейчас они шли не той дорогой, что прежде, и потому не мог сказать наверняка, не сбились ли они с пути.
— Не волнуйтесь, — спокойно утешал дядю Тяня Гу Личжи. — Все дороги здесь сходятся. Если встретим деревню, спросим, как пройти к Синьюэчжэню. Думаю, скоро дойдём до поселения. Видите этих людей? Они явно тоже держат путь туда — иначе зачем целыми семьями тащиться сюда?
Дядя Тянь, однако, совсем не успокоился. Он и ожидал такого ответа от Абао: тот всегда был нетороплив и невозмутим, веря, что «придёт время — всё само разрешится».
— Ладно, зря спрашивал, — буркнул он.
Во время обеда Гу Лянь и её семья ели тайком. Мёртвый толстый змей всё ещё был завёрнут в ткань и прижат к её груди. Сейчас было не до варки змеиного супа — даже если бы нашлось время, они не осмелились бы разводить костёр.
— Молодой господин, оставайтесь в повозке, еду уже несут! — в отдалении какой-то управляющий умолял своенравного юношу, который никак не хотел слушать.
— Нет, нет! Я уже столько времени просидел в этой душной повозке! Хочу прогуляться, больше не хочу там сидеть! — юноша нетерпеливо высунулся из экипажа.
Управляющий весь вспотел от страха. Он боялся, что молодой господин наделает глупостей, но ведь он всего лишь слуга — как можно удержать упрямого господина? С тяжёлым сердцем он смотрел, как тот вылезает из повозки, и лишь крепче держался за его рукав.
— Фу-у, что это вы едите? Свинячий корм? — юноша, совершенно не ведавший горя простых людей, с отвращением оглядел сгрудившихся беженцев и раздражённо отвернулся.
Среди беженцев было немало женщин с детьми на руках. Молодой господин, похоже, был в дурном настроении: спрыгнув с повозки, он подобрал палку и начал гонять ближайших бедняков, словно скот.
— Прочь, прочь! Держитесь подальше от нашей повозки! Вы же выглядите так, будто только что вылезли из выгребной ямы! Неудивительно, что в повозке так воняло — это от вас! — презрительно бросил он.
Гу Лянь смотрела на всё это и думала одно: этот юноша сам идёт на верную гибель.
Управляющий чуть не лишился чувств от страха. Он умолял молодого господина вернуться в повозку, и лишь когда слуги принесли еду, немного успокоился.
— Молодой господин, блюда готовы! Пожалуйста, садитесь в повозку и ешьте там!
— Ладно, ладно, хватит уже ныть! — юноша раздражённо швырнул палку, плюнул пару раз и полез обратно в экипаж. Распахнув окошко, он принялся насмешливо помахивать палочками с кусками мяса перед лицами беженцев.
Когда он протянул палочки наружу, мясо случайно упало на землю. Ближайший беженец, словно зверь, мгновенно бросился на него и, подхватив вместе с песком, жадно проглотил. Остальные, увидев это, загорелись зелёным огнём в глазах и тут же окружили повозку. Юноша внутри ничего не понимал — ему казалось, что это забавная игра, и он продолжал бросать мясо из тарелки.
— Папа, мама, давайте отойдём подальше — сейчас начнётся заваруха, — сказала Гу Лянь, наблюдая, как этот глупец превращает раздачу мяса в потеху. Такое поведение мог позволить себе только тот, кто не знал ни страха, ни жестокости голодных людей.
Родители Гу Лянь тоже всё видели. Они быстро отвели детей к большому камню, укрывшись от ветра.
Управляющий заметил, как беженцы всё плотнее окружают повозку, и пот лил с него ручьями. Но молодой господин по-прежнему ничего не замечал.
— Молодой господин, перестаньте бросать еду! Прошу вас!
— Ты, старый хрыч, слишком много себе позволяешь! В повозке полно еды — хочу кидать, буду кидать!
Эти слова стали последней каплей. Беженцы, обезумев от голода, услышали лишь одно: «в повозке полно еды». Им было уже не до мечей охраны. Толпа сдавила стражников и в мгновение ока перевернула повозку. Испуганные кони рванули прочь. Юноша вывалился на землю и только теперь понял, в какую беду попал. Он попытался уползти, но управляющий схватил его за руку и потащил к охранникам.
Гу Лянь и её семья не стали задерживаться. Всё вокруг превратилось в хаос: другие богатые семьи тоже оказались в окружении. Ранее спокойная атмосфера сменилась напряжённой и опасной. Те, кто пострадал из-за этого юнца, с радостью повесили бы его на месте.
В разгар суматохи к месту происшествия подъехала ещё одна повозка. Кучер, будто не замечая происходящего, невозмутимо правил лошадью. Когда несколько беженцев попытались остановить экипаж, юноша на козлах оскалился и с силой хлестнул кнутом, заставив их отскочить.
— Отойдите! Или я не постесняюсь! — крикнул он, убирая кнут и обнажая меч. Лезвие сверкнуло на солнце, и на нём ещё виднелись следы крови. Улыбчивый до этого юноша вдруг стал излучать леденящую душу жестокость.
Беженцы, конечно, не все были безрассудны до конца. Увидев, что перед ними «крепкий орешек», они молча рассеялись, чтобы искать более лёгкую добычу.
— Молодой господин, здесь и правда всё перевернулось вверх дном, — сказал кучер, возвращая меч в ножны и снова становясь безобидным на вид. — Похоже, все беженцы идут в Синьюэчжэнь.
Из повозки послышалось тихое:
— Мм.
Юноша на козлах не обиделся на односложный ответ — он уже привык, что его господин почти не разговаривает. Ему и самому нравилось путешествовать.
— Но скажите, молодой господин, мы точно найдём нужные травы здесь? А вдруг тот старый лекарь нас обманул? Вокруг одни горы — чем они особенные?
— Цветы феникса растут только на отвесных скалах, — наконец раздался голос из повозки. Он звучал, как горный родник — чистый, прохладный и умиротворяющий. От одного лишь звука становилось приятно на душе.
Гу Лянь, стоявшая неподалёку, услышала их разговор. Она не знала, что такое «цветы феникса», но поняла главное: эти люди знают дорогу в Синьюэчжэнь. И, судя по всему, хорошо знакомы с этим местом.
— Алянь, куда ты? Не бегай одна — здесь всё опаснее и опаснее! — госпожа Ван схватила дочь за руку, увидев, что та собирается уйти.
Никто не обращал на них внимания — выглядели они как обычные беженцы, у которых, очевидно, нечего грабить. Вся ярость толпы была направлена на богачей: ведь у них в повозках наверняка есть и еда, и ценности.
Многие беженцы уже догадывались, что до города осталось недалеко. Если удастся что-то украсть, можно будет продать это в Синьюэчжэне и хоть как-то выжить. А разве это преступление, когда речь идёт о жизни?
— Мама, я ненадолго, — успокоила Гу Лянь, погладив мать по руке и указав на место, где проехала повозка с двумя юношами. — Я просто хочу спросить у них дорогу.
Госпожа Ван не хотела отпускать дочь — ей хотелось привязать всех троих детей к поясу и ни на шаг не выпускать. Но Алянь становилась всё более самостоятельной, и удержать её было трудно.
— Я слышала, как они говорили о каких-то травах, — пояснила Гу Лянь. — Возможно, я смогу помочь им найти нужное растение.
Гу Личжи первым понял замысел дочери, но сомневался: эти господа, судя по всему, из знати — вряд ли станут слушать какую-то оборванку.
— Алянь, тот юноша на козлах выглядит опасным. Может, спросим у кого-нибудь другого?
— Именно потому, что он опасен, я и хочу попробовать, — блеснули глаза Гу Лянь. — Если я помогу их господину, возможно, он возьмёт нас с собой в Синьюэчжэнь. А пока мы будем идти следом — нам будет гораздо безопаснее. Разве не так?
Гу Личжи взглянул на дочь и понял: спорить бесполезно.
— Ладно, пойду с тобой, — сказал он, поднимаясь.
Отец и дочь двинулись вслед за повозкой. Не прошло и нескольких шагов, как кучер заметил их.
— Эй вы! Зачем хвоститесь за повозкой? У нас нет еды для вас! Уходите, пока мой кнут не пришёлся вам по спине! — пригрозил он, скалясь.
Но Гу Лянь уже видела, на что способен этот юноша, и не испугалась.
— Уважаемый, — сказала она, несмотря на рваную одежду держась с достоинством и слегка поклонившись. — Я слышала, вы ищете какую-то траву. У меня нет боевых навыков, но зато есть особый дар — возможно, я смогу помочь вашему господину.
Гу Личжи стоял рядом, сжав кулаки. За время пути они не раз сталкивались с тем, как богатые господа смотрят на бедняков свысока. Стоит ли надеяться, что эти окажутся иными?
Позади всё ещё раздавались крики, звон мечей и стоны — но теперь никто не обращал внимания на Гу Лянь. Ведь виновник всего этого хаоса — тот глупый юноша, который сам навлёк беду.
http://bllate.org/book/2785/303426
Готово:
