— Где ты это раздобыла? Разве на горе сейчас ещё водится сладкий картофель? — обрадовалась госпожа Ван, подняла клубень и стала рассматривать его, будто золотой слиток, снова и снова, словно не веря глазам.
Даже Гу Личжи, обычно державшийся с учёной сдержанностью, невольно сглотнул слюну — желудок снова заныл.
Семья дяди Тяня и без слов поняла: еду, конечно, нашла Гу Лянь. У их простодушного сына таких способностей точно не было. Ходили слухи, будто у Лянь нос настолько чуткий, что она улавливает запах съестного в любой чаще, — теперь они убедились в этом сами.
— Мне просто повезло, — сказала Гу Лянь. — Обычно на горе сладкого картофеля не бывает. Видно, небеса не оставляют нас в беде. Отец, выпейте воды. Эта вода только что набрана.
Она вынула из-за пазухи кожаный мешочек, дала напиться всем домашним, а затем вылила половину оставшейся воды семье дяди Тяня.
Те искренне поблагодарили её несколько раз подряд. В нынешнее время чистая вода — уже само по себе чудо, дар небес. Они осторожно сделали по глотку и бережно спрятали остаток, будто драгоценность.
— Раз уж есть огонь, давайте испечём картофель! — Гу Лянь положила клубни у костра и, глядя на счастливые лица родных, сама почувствовала радость.
Семья дяди Тяня чувствовала неловкость — брать у Гу всё подряд было неудобно. Сейчас у каждого желудок превратился в бездонную пропасть, и хотя картофеля казалось много, в доме Гу пятеро.
— Дядя, эти два больших клубня — для вас. Железный брат ведь помогал мне искать. Без него я бы, наверное, и не осмелилась отправиться туда! — Гу Лянь справедливо разделила добычу: семье из трёх человек достались самые крупные клубни. Хотя этого и не насытиться впрок, но хоть ночь пережить будет легче.
Дядя Тянь понимал, что она просто вежливо преуменьшает: у его сына, трусливого, как мышь, вряд ли хватило бы духу помочь. Но в такое время излишняя скромность выглядела бы неуместной.
— Ладно, спасибо тебе, Алянь. Дядя Тянь запомнит эту доброту на всю жизнь.
Обе семьи не отрывали глаз от костра, где пеклись клубни. Когда в ноздри ударил сладкий аромат, все будто потеряли душу — взгляды приковались к огню.
Гу Лянь тоже забыла о приличиях и громко сглотнула слюну. Рядом с ней сидели старшая сестра и младший брат — трое из них так обильно текли слюной, что, казалось, вот-вот затопят весь вход в пещеру.
— Отец, похоже, готово… — Гу Лянь осмотрела кожицу картофеля и решила, что можно есть.
Гу Личжи проявил бесконечное терпение: ведь эти клубни добыла его вторая дочь, и их следовало испечь как следует. Внутри они ещё не пропеклись — в этом он был уверен по опыту.
— Не торопись, подожди ещё немного.
Семья дяди Тяня уже не выдержала и вытащила два больших клубня из огня. От прикосновения к горячему они зашипели от боли, но эта боль казалась им блаженством.
— Ладно, теперь можно есть, — сказал наконец Гу Личжи, и его слова прозвучали как небесная музыка. Трое детей подхватили палочки и вытащили по клубню.
— Отец, матушка, скорее ешьте, очень вкусно! — Гу Лянь чувствовала, что даже из пространства взятые продукты невероятно вкусны: едва она сняла кожицу, изнутри хлынул сладкий, душистый пар.
Гу Личжи и госпожа Ван не стали церемониться: сняв кожуру, они с наслаждением откусили. Сладость картофеля проникла прямо в сердце. Обе семьи набросились на еду и в мгновение ока съели всё до крошки.
Дети Гу без стеснения облизывали пальцы — на них остался сладкий сок от кожуры.
— Мама, в нашем мешке ведь есть маленькая коробочка? Достаньте, пожалуйста, — попросила Гу Лянь. Получив коробочку, она аккуратно сложила туда всю снятую кожуру: это можно будет использовать завтра в дороге. Хотя и немного, но коробка оказалась полной.
Семья дяди Тяня съела картофель целиком — кожуру вместе с мякотью. Теперь они немного жалели, что не сохранили кожуру, но было уже поздно — всё ушло в желудки.
— Какой вкусный картофель! Я никогда не ел ничего вкуснее, — сказал Гу Личжи, чувствуя, как силы возвращаются. После еды по всему телу разлилось тепло, и стало очень хорошо.
Гу Шу вылизал пальцы до блеска. Так думали не только отец — все в пещере ощутили, будто ели мёд.
— Завтра утром я снова пойду искать еду. Если удастся собрать что-нибудь в дорогу, нам будет не так тяжело, — решила Гу Лянь. На горе, сколько ни прочёсывай, всё равно что-то остаётся. Она не надеялась на многое — хотя бы зубы почистить.
Возможно, оттого что немного поели и в животе появилось ощущение сытости, все оживились и стали обсуждать, куда отправятся завтра. Когда ночь сгустилась окончательно, все улеглись спать у костра на камнях.
Едва первый луч света проник в пещеру, Гу Лянь проснулась первой. Она потёрла глаза — тело было прохладным, костёр уже погас.
— Сестра, Ашу, пойдёмте искать еду, — сказала она, и от этого движения проснулись остальные.
На улице уже рассвело. Взрослые тоже собирались выйти на поиски. Вчера вечером они почти добрались до вершины, поэтому теперь, расходясь, не смели уходить далеко друг от друга.
Семья дяди Тяня искала корешки — они хорошо знали, какие съедобны: в детстве именно ими и питались в голод.
Гу Лянь с братом и сестрой метались повсюду. Иногда им удавалось находить дикие ягоды. У Лянь действительно был удивительно чуткий нос: стоило ветру донести запах, и она сразу различала съедобное — оно всегда пахло сладостью, в отличие от обычной растительности.
— Кажется, я чую запах диких хурм! — Глаза Гу Лянь загорелись, она чуть не подпрыгнула от радости.
— Правда? Где? — Гу Чжу тоже засверкала глазами, оглядываясь вокруг, но её нос был не так чуток, и запаха она не улавливала.
Гу Шу, как хвостик, бегал за сестрой. Услышав про еду, он даже уши навострил. Гу Лянь повела их в сторону, откуда доносился аромат.
Увидев жёлтоватые плоды на дереве, трое бросились бегом. Гу Лянь вдруг заметила на ветке что-то свернувшееся — подойдя ближе, она увидела, что на хурмовом дереве лежит змея.
Иногда небеса действительно несправедливы: ради куска хлеба люди готовы есть даже нечистоты. А эта змея, свернувшаяся на ветке, выглядела упитанной — видно, неплохо поживилась.
— Алянь, змея на дереве огромная! Лучше не подходить, — испугалась Гу Чжу. Она всегда боялась ядовитых тварей, а эта змея казалась особенно страшной.
Гу Шу был смелее: он думал, что если быстро сорвать несколько хурм, то можно успеть убежать. Сейчас, когда еда прямо перед глазами, нельзя упускать шанс — потом точно пожалеешь.
— Сестра, вы тут подождите, я сам сорву хурму. Я быстро бегаю! — Гу Шу не сводил глаз с плодов на дереве.
Гу Лянь внимательно осмотрела змею и поняла: это безвредная змея-цветочница. Раньше такие при малейшем шорохе тут же удирали, а теперь даже позу королевы изображают!
— Нет, пойдём все вместе. Эту змею тоже заберём. Давно вы не ели мяса, — подумав о змеином супе, Гу Лянь невольно сглотнула слюну — ей уже мерещился аромат наваристого бульона.
Услышав это, брат и сестра тоже начали глотать слюну. Мысль о змеином мясе заглушила страх. Трое пригнулись и окружили дерево. Змея, почувствовав опасность, настороженно подняла голову и начала сползать с ветки.
Чем ближе они подходили, тем яснее становилось: змея безвредна. Смелость у троих возросла. Они подобрали толстые палки, и по знаку Гу Лянь, как волки, бросились в атаку, размахивая палками. Но даже втроём поймать змею оказалось непросто — она ловко уворачивалась и умела спасаться бегством!
— Убегает! — Гу Шу чуть не заплакал от досады: мясо ускользало прямо из-под носа.
Гу Лянь изо всех сил метнула свою палку. Когда она остановилась и посмотрела, то увидела: змея, весело удирая, внезапно замерла — палка точно попала ей в голову. Это была настоящая удача!
— Попала! Неужели я такая меткая? — Гу Лянь гордо засмеялась, заложив руки за пояс, и подбежала к змее. Поддев палкой, она убедилась, что та мертва, и аккуратно свернула в клубок, завернув в ткань.
Хурму с дерева они тоже собрали до последней. Теперь трое напоминали настоящих разбойников: всё съедобное, что попадалось на глаза, уносили с собой. Сейчас, когда свой живот не наполнить, некогда думать о других — сначала надо выжить самим.
Вернувшись к пещере, они увидели, что у семьи дяди Тяня в мешках полно корешков. По их довольным лицам было ясно: удачный улов. А вот родители Гу ничего не нашли — у них просто не было таланта к собирательству.
Гу Личжи раньше был учёным и дома занимался только книгами. Госпожа Ван вышла замуж за учёного, и в те времена в доме даже повариху держали — ей и в голову не приходило заниматься такой чёрной работой.
— Алянь, вы вернулись… Мы с матерью бесполезны — ничего не нашли, — Гу Личжи покраснел, глядя на детей. Они тоже искали повсюду, но ничего съедобного не увидели и не знали, какие корешки годятся в пищу.
— Ничего страшного! — улыбнулся дядя Тянь. — Мы с сыном накопали много съедобных корней, хватит на несколько дней.
Гу Лянь и не рассчитывала, что родители что-то найдут: они даже дикие травы не узнавали. Даже если бы еда лежала у них под ногами, они бы не заметили.
— Мы кое-что раздобыли! Посмотрите: собрали ягод, а ещё убили змею. Когда доберёмся до безопасного места, сварим змеиный суп! — Гу Лянь раскрыла мешок. Внутри лежали разноцветные ягоды, крупные спелые хурмы и, конечно, упитанная змея-цветочница.
Семья дяди Тяня была поражена: Алянь везде находила еду! Родители Гу хоть и беспомощны, но зато дети — настоящие находки. Теперь они могут наслаждаться плодами трудов своих отпрысков.
— Вы и правда отчаянные! Как вы посмели трогать змею? Ничего не укусило? Ведь если укусит — что тогда? — Госпожа Ван, увидев мягкое тело змеи, чуть волосы дыбом не встали.
— Это цветочница, не ядовитая. Давайте спрячем добычу и спускаться вниз. Сначала раздадим утреннюю еду, — сказала Гу Лянь. Сейчас, когда голод клокочет в животе, даже ядовитую змею пришлось бы убить и съесть.
Они разделили утреннюю порцию, а остальное спрятали под одеждой. Чтобы никто не заметил, у каждого был потайной карман. К счастью, одежда была тёплая, и спрятанные припасы не выделялись.
Хурма была как раз спелая — сладкая и сочная. Обе семьи быстро перекусили, запили водой и тщательно вытерли рты, проверив, не осталось ли крошек. Убедившись, что всё чисто, они спустили рукава и приготовились к дальнейшему пути.
http://bllate.org/book/2785/303425
Готово:
