Жу Юй точно знала, что Юань Чжиро и Ли Хуаньянь непременно придут в ту гостиницу на встречу с Юань Тяньсяо, но никак не могла предвидеть, что брат с сестрой — Хэлянь Цзе и Хэлянь Ци — в этот самый миг устремились к Дому канцлера.
Только Жу Юй и госпожа Ван переступили порог Дома канцлера, как у ворот их уже поджидала старшая госпожа Мэн. Увидев, что мать с дочерью наконец вернулись, она, опираясь на посох, поспешила им навстречу.
— Четвёртая невестка, Юй! Вы-то наконец пришли!
Госпожа Ван и Жу Юй недоумевали: что за ветер занёс сюда такую важную особу?
Госпожа Ван, образцовая невестка, почтительно поклонилась старшей госпоже, но, заметив её поспешность, спросила:
— Старшая госпожа, случилось ли что-то, что заставило вас так тревожиться и даже лично выйти нас встречать?
— Да ведь к вам пришли почётные гости!
Глаза старшей госпожи Мэн от радости почти слиплись в узкие щёлочки. Жу Юй прекрасно понимала: старшая госпожа прожила с Мэн Кэ столько лет не только благодаря высокому происхождению — ведь, выйдя за него замуж, она сделала низкую партию. Но за долгие годы, проведённые рядом с Мэн Кэ и пережив множество испытаний, она научилась искусству подстраиваться под собеседника и говорить именно то, что тот желает услышать.
Жу Юй с притворным изумлением спросила:
— Неужели молодой маркиз Юэ пришёл ко мне?
— Нет-нет, не маркиз, а почётные гости — из монгольского рода.
Услышав «монгольский род», Жу Юй сразу догадалась, кто это. Но визит в такое время показался ей странным.
Сцена недавней схватки между Хэлянь Ци и Ли Хуаньянь до сих пор заставляла госпожу Ван дрожать от страха. Она вовсе не хотела, чтобы её дочь имела хоть какие-то дела с Хэлянь Ци.
Она сжала руку Жу Юй и едва заметно покачала головой. Та в ответ похлопала мать по руке, успокаивая её и давая понять: не волнуйся.
— Раз уж пришли почётные гости из монгольского рода, наш Дом канцлера не может позволить себе проявить неуважение. Мама, вы устали после долгого дня — идите отдыхать!
Госпожа Ван хотела пойти вместе с ней, но Жу Юй не собиралась брать мать с собой и приказала Мэнъяню обязательно проводить госпожу Ван обратно в малый двор.
Старшая госпожа Мэн шла, опираясь на руку Жу Юй, и с нежностью поглядывала на неё:
— Среди всех девушек в нашем доме только Юй выделяется своей красотой.
Жу Юй так не считала. Если Хэлянь Ци или Хэлянь Цзе пришли в Дом канцлера, дети Мэнов наверняка начнут наперебой ухаживать за этими двумя знатными особами, выставляя напоказ свои таланты.
— Бабушка не должна так говорить обо мне. Все дети рода Мэн — словно золотые юноши и нефритовые девы. Выбери любого — и окажется, что он в сто раз лучше обычных людей!
— Ох, у тебя язык будто мёдом намазан! Всегда подбираешь самые сладкие слова, чтобы порадовать бабушку.
Улыбка старшей госпожи Мэн не угасала, но в душе она не считала Жу Юй столь выдающейся.
Первая внучка была нежной и обходительной, но уже давно выдана замуж.
Вторая внучка, Мэн Сылин, обладала несравненной красотой, но её надменный нрав делал её нелюбимой. К тому же теперь, после того как Жу Юй отрезала ей язык, она и вовсе стала никчёмной.
Третья внучка, Мэн Сыяо, была миловидной, но ничем не выделялась, разве что характером поспокойнее — но и то не особенно.
Две девушки из второй ветви: Мэн Сюэ — холодная, а Мэн Сыин — любит притворяться послушной, хотя на деле её нрав ещё хуже.
Мэн Сычжэнь из третьей ветви была своенравной и безрассудной, но Жу Юй уже привела её в такое состояние, что та стала похожа скорее на призрака, чем на человека.
В общем, в роду Мэнов уже не осталось ни одной выдающейся девушки, и Жу Юй среди них всё ещё казалась наиболее примечательной.
Заметив, как взгляд старшей госпожи то вспыхивает, то гаснет, Жу Юй сразу поняла, какие расчёты та строит в душе.
Некоторые люди сами напрашиваются на беду — разве она стала бы их наказывать, если бы они не лезли первыми?
— Бабушка, они разместились в вашем дворе?
— Конечно! Куда же ещё им идти?
Этот ответ старшей госпожи Мэн был намёком: в этом доме всё ещё не Жу Юй распоряжается.
Жу Юй прекрасно это понимала. Да и в любом случае, после того как она окончательно порвала отношения со старшей госпожой Мэн и Мэн Кэ, нечего было говорить обиняками. Теперь она будет делать то, что сочтёт нужным, без чьего-либо разрешения.
Мэн Кэ и старшая госпожа Мэн явно надеялись использовать её, чтобы наладить связи с четвёртым принцем Хэлянь Цзе и гэгэ Хэлянь Ци. Они и впрямь не считали её за человека.
Чем больше Жу Юй думала об этом, тем сильнее чувствовала: может, сегодня ей уже не стоит терпеть?
Она ведь обещала преподать Мэн Кэ урок — и сегодня как раз подходящий момент.
Жу Юй и старшая госпожа Мэн пришли в Аньсянцзюй.
Открыв дверь, они увидели полный зал людей.
Жу Юй бегло оглядела собравшихся. Из девушек, которые сейчас могли показаться на людях, были только Мэн Сыяо из первой ветви и Мэн Сыин с Мэн Сюэ из второй.
Мэн Сыяо скромничала, Мэн Сыин притворялась покорной, а Мэн Сюэ смотрела с явным презрением.
Эти три девушки из рода Мэн словно специально демонстрировали все возможные характеры.
Войдя в зал, Жу Юй увидела также нескольких молодых мужчин из рода Мэн: Мэн Жу Хуа из первой ветви, Мэн Жу Хуэя и Мэн Жу Мина из третьей.
Мэн Жу Хуа уже почти двадцати лет, но до сих пор не женился. Прийти полюбоваться на соблазнительную и прекрасную гэгэ Хэлянь Ци — в этом нет ничего удивительного.
Но Мэн Жу Хуэй и Мэн Жу Мин, которые младше Хэлянь Ци на два-три года, тоже пришли сюда — мальчишки, а амбиций хоть отбавляй.
В этом роду Мэнов только старший сын первой ветви Мэн Жу Ян, третий сын Мэн Жусянь и её младший брат Мэн Жу Фэн остались настоящими порядочными людьми.
— Жу Юй, ты наконец вернулась! Я так долго тебя ждала! — воскликнула Хэлянь Ци, вскакивая со стула и подходя к ней.
Не дожидаясь представления от Мэн Кэ, Хэлянь Ци сама пошла навстречу Жу Юй, явно желая расположить её к себе.
Жу Юй грациозно поклонилась Хэлянь Ци и Хэлянь Цзе:
— Дочь Мэнов Жу Юй кланяется гэгэ и четвёртому принцу.
Когда Хэлянь Ци потянулась, чтобы взять её за руку, Жу Юй незаметно уклонилась. Не то чтобы у неё была брезгливость — просто она не собиралась сближаться с Хэлянь Ци и не видела смысла проявлять излишнюю фамильярность.
Хэлянь Ци не выказала смущения и, напротив, с искренним смирением извинилась перед Жу Юй:
— Вчера я поступила неправильно! Не следовало мне ставить тебя в неловкое положение перед всеми, заставляя выбирать между добром и злом.
Жу Юй поняла: это вовсе не извинение, а намёк всем присутствующим, что на императорском пиру Жу Юй уже унизили и опозорили перед всем двором.
Мэн Жу Хуа, который враждовал с Жу Юй, услышав, что та опозорилась при дворе, тут же подошёл ближе и даже принюхался к аромату волос Хэлянь Ци, глаза его блуждали, будто он уже околдован.
— Второй брат, ты так близко подошёл — неужели хочешь что-то сказать гэгэ Ци? — спросила Жу Юй, моргнув ему с видом полной серьёзности, хотя на самом деле хотела заставить его замолчать и поставить Хэлянь Ци в неловкое положение.
— Я… нет, я просто хотел спросить тебя… спросить тебя… — запнулся Мэн Жу Хуа, не решаясь прямо спросить, правда ли, что Жу Юй устроила скандал при дворе.
Вспомнив наказ матери Шан перед выходом, он растерялся и не знал, что сказать.
— Гэгэ Ци так прекрасна и обворожительна, что не только мой третий брат потерял голову от неё, но и эти мальчишки совсем растаяли!
Хэлянь Ци с трудом сдерживала гнев. Жу Юй явно не собиралась идти на компромисс и прощать её.
Ей казалось, будто она попала в логово волков и её то и дело унижают.
Хэлянь Цзе встал и подошёл к Жу Юй:
— Моя сестра пришла сюда, чтобы искренне извиниться перед тобой.
Его слова звучали искренне и приятно на слух.
Жу Юй уже видела, как Хэлянь Цзе применяет коварные уловки, но даже в этом случае он действовал гладко и изящно, так что в его словах невозможно было найти ни единой шероховатости.
По сравнению с ним, умения Хэлянь Ци были просто детской игрой.
— Раз четвёртый принц так говорит, я наконец поняла причину визита гэгэ Ци в Дом канцлера. Выходит, она и вправду пришла извиниться?
Лицо Жу Юй озарила радостная улыбка. Она будто хотела схватить руку Хэлянь Ци, но тут же, будто вспомнив о разнице в статусах, поспешно убрала руку.
Это движение ещё больше смутило Хэлянь Ци, которая, протянув руку, тоже поспешно её убрала, покраснев от неловкости.
С самого начала встречи с Жу Юй Хэлянь Ци чувствовала себя в проигрышной и пассивной позиции.
— Раз гэгэ пришла извиниться, я тоже выскажу своё мнение: я не принимаю твоих извинений.
Улыбка Жу Юй, освещённая мерцающим светом свечей, была такой яркой и ослепительной, что даже Хэлянь Ци на миг ослепла.
На мгновение та растерялась, а очнувшись, спросила:
— Почему ты не принимаешь мои извинения?
— Ты — почётная гостья Сюаньго, знатная гэгэ монгольского рода. Твой статус явно намного выше моего. Как может такая ничтожная особа, как я, принять извинения столь высокой особы?
Жу Юй нарочно играла умом — ведь Хэлянь Ци пришла сюда не с искренним раскаянием.
Раз уж хочешь хитрить — давай соревноваться!
Хэлянь Ци поняла, что всё это лишь отговорки, но она могла терпеть. Ведь ради того, кто ждал её впереди, она не собиралась сдаваться так легко.
— Жу Юй, ты и впрямь умеешь шутить.
— Я умею шутить? Ладно, пусть так. Когда я только вошла в дом, бабушка встретила меня и сказала, что вы пришли. Я обрадовалась! Но когда вы оказались в её дворе, я уже не верю, что ты искренне хочешь извиниться. Мне показалось, будто ты просто пришла похвастаться своим высоким статусом и властью гэгэ!
Жу Юй видела, как изменилось лицо Хэлянь Ци — ведь она прямо назвала её по имени и упрекнула.
Но разозлить Хэлянь Ци — не её цель. Впереди ждало нечто посерьёзнее.
Жу Юй тяжело вздохнула:
— Ты ведь не знаешь, что во всём Сюаньго известно: цзюньчжу Хуаньянь не только прекрасна, но и обладает выдающимися талантами. Однажды она прямо заявила: даже самые выдающиеся девушки других стран, приехав в Сюаньго, могут лишь держать над ней зонт и нести туфли.
Жу Юй не лгала.
Когда-то, будучи пьяной, Ли Хуаньянь стояла на балконе таверны на самой оживлённой улице южного района Сюаньчэн и громко провозгласила: «Пусть приедут девушки из других стран — ни одна не сравнится со мной в красоте и мудрости! В лучшем случае они смогут держать мне зонт и нести туфли!»
Упоминание Ли Хуаньянь заставило глаза Хэлянь Ци покраснеть от ярости, и она уже открыла рот, чтобы обругать цзюньчжу.
— Сестра, ты же знаешь, что шестая госпожа просто подшучивает над тобой. Зачем же притворяться такой обиженной и вводить шестую госпожу в заблуждение? — мягко вмешался Хэлянь Цзе.
Хэлянь Ци поняла: брат напоминает ей сохранять спокойствие, ведь нельзя устраивать сцены при стольких людях — иначе весь Сюаньчэн будет смеяться над ними.
— Брат, ты меня лучше всех понимаешь. Неужели Жу Юй поверила, что я действительно так злюсь?
Хэлянь Ци спрятала злобный взгляд и прикрыла рот, изображая скромную улыбку.
Но такая притворная скромность ей совершенно не шла.
Жу Юй кивнула с полной серьёзностью:
— Конечно, я поверила! Неужели слова гэгэ настолько ненадёжны, что впредь мне не стоит верить тебе ни в чём?
Весь зал слышал, как Жу Юй то и дело ставит Хэлянь Ци в неловкое положение.
Кто-то радовался, кто-то просто наблюдал за происходящим, а кто-то переживал за гэгэ.
Но Мэн Кэ, уже не в силах сдерживаться, резко вскочил со стула:
— Юй! Нельзя так шутить! А вдруг гэгэ воспримет это всерьёз?
Улыбка старшей госпожи Мэн тоже стала натянутой:
— Юй, тебе следует извиниться перед гэгэ. Ведь её слова были искренними — не стоит так шутить и обижать её.
http://bllate.org/book/2784/303134
Готово:
