Жу Юй никак не могла понять, какие планы у этой змеи, но, видя, как огромная гадюка ползёт всё ближе и ближе прямо мимо неё, она почувствовала мурашки по коже — похоже, огненная змея уже решила, как поступить дальше.
Она лихорадочно резала верёвки, стягивающие её тело, боясь, что в следующее мгновение змея воспользуется её беспомощностью.
— А-а-а!
Едва Жу Юй перерезала верёвки, как огромная змея уже обвила её кольцами. Руки и тело оказались скованы — малейшее движение лишь заставляло змею сжимать её ещё сильнее.
— Плохо дело! Меня обмотала! Скорее спасайте!
Жу Юй посмотрела на мужчину в сером, прислонившегося к скальной стене. В этот момент помощь могла прийти только от него.
Мужчина в сером, однако, не собирался шевелиться. Он лишь пожал плечами, явно наслаждаясь представлением.
— Разве тебе не нравится такое ощущение? Очень даже захватывающе! Продолжай!
Жу Юй стиснула зубы от ярости:
— Это тебе нравится! Если бы тебя обвил огненный змей, посмотрел бы я, смог бы ты оставаться таким спокойным!
Змея душила её до такой степени, что дышать становилось невозможно. Казалось, кости вот-вот хрустнут под её мощными кольцами.
К счастью, в руке у неё ещё оставался кинжал — не то чтобы руку не сковали, а то, что клинок всё ещё был при ней. Значит, змея тоже получит свою долю боли.
Ш-ш-ш!
Огромная змея плотно обвила Жу Юй. Глядя вблизи на треугольную голову гада, она ощутила, как густая аура смерти медленно надвигается.
Огненная змея высунула фиолетовый раздвоенный язык. Треугольная форма головы — общий признак ядовитых змей.
Её глаза горели алым, словно пламя в факеле у скальной стены, внушая настоящий ужас.
Ш-ш-ш!
Змея раскрыла пасть, но, к счастью, не извергла огонь, который мог бы обратить Жу Юй в пепел.
Если бы она и вправду выплюнула пламя, то сама бы сгорела дотла.
— Бросаешь в беде! И ещё называешься героем!
Больше всего Жу Юй ненавидела этого мерзавца — он даже поднёс факел поближе, чтобы хорошенько разглядеть её испуг и беспомощность.
Мужчина в сером хитро усмехнулся:
— Я ведь никогда и не утверждал, что я хороший человек!
Хотя он так и сказал, рука его всё же двинулась — он поднёс факел ближе к чешуйчатому телу змеи.
Ш-ш!
Змея вскрикнула от боли.
Её кольца ослабли, и в этот момент Жу Юй, воспользовавшись свободой запястья, подняла кинжал. Острое лезвие вонзилось в плоть змеи, когда та снова попыталась сжать её ещё сильнее.
Шлёп!
Серебристые чешуйки змеи разорвались под лезвием Жу Юй.
Огненная змея, взвизгнув от боли, ослабила хватку. Жу Юй почувствовала, как клинок глубоко вошёл в тело змеи, и не собиралась упускать шанс.
— Хочешь меня съесть? Отлично! Пора тебе самой почувствовать вкус смерти!
Она резко вонзила кинжал ещё глубже. Змея завизжала, но её движения стали неуклюжими. Она попыталась вырваться, но клинок Жу Юй был сделан из отличного металла — острый и прочный.
По телу змеи расползлась длинная рана, из которой хлынула кровь, а внутренности начали вываливаться наружу.
Жу Юй не дрогнула. Доведя лезвие до головы, она резко выдернула кинжал и одним взмахом отсекла змеиную голову.
Мужчина в сером воткнул факел в расщелину скалы и захлопал в ладоши:
— Не ожидал, что шестая госпожа Мэн окажется такой решительной! Молодец! Но, боюсь, ты только что нажила себе крупные неприятности.
— Что ты имеешь в виду?
Лицо и тело Жу Юй были забрызганы змеиной кровью. Она уже не выглядела чистой и нежной, как фарфор, — скорее как воительница, покрытая кровью и огнём.
— Как что? Разве ты не знаешь, что такие змеи обычно держатся парами? Убив одну, ты навлекла на себя гнев второй.
Жу Юй думала только о том, как убить эту змею, и вовсе не задумывалась, что вторая может напасть на неё в ответ.
— Почему ты раньше не сказал? Хотя… всё равно было бы так же.
Она уже слышала шуршание чешуи по камням — вторая змея приближалась.
Жу Юй настороженно посмотрела в ту сторону и увидела ещё одну серебристую гадюку с алыми глазами, ползущую прямо к ней.
Не раздумывая, она быстро перерезала верёвки на ногах.
Теперь ей было не до того, чтобы убивать змею — нужно было просто выжить.
Ш-ш!
Змея рванула вперёд, раскрыв пасть, чтобы укусить Жу Юй.
Та резко отпрыгнула в сторону и перекатилась по камням, едва успев уклониться.
Хлоп-хлоп!
— Ловка, как ласточка! И кости у тебя правильные — настоящий боец!
Жу Юй даже не успела перевести дух, как змея снова атаковала. У неё не было времени слушать насмешки мужчины в сером — если бы сейчас представилась возможность, она бы с радостью врезала ему кулаком.
Ш-ш!
Змея напала снова. Жу Юй опять попыталась уйти в сторону, но на этот раз ей не повезло — змея обвила её ноги, и она с грохотом упала на землю.
— Ой, как больно!
Змея плотно стянула её ноги и свернулась кольцами перед ней, уставившись алыми глазами, готовая проглотить целиком.
Ш-ш-ш!
Раздувая жабры и высунув язык, змея выглядела по-настоящему устрашающе. Жу Юй, конечно, боялась — кто бы на её месте не испугался?
— Помочь?
Мужчина в сером опустил руки, сложенные на груди, и с видимой доброжелательностью спросил.
Жу Юй не верила в его доброту, но не собиралась упускать ни единого шанса на спасение.
— Да, помоги скорее! Не хочу становиться её закуской!
— Хоть я и думаю об этом, мои руки и ноги будто не слушаются меня. Лучше спасайся сама!
— Вали отсюда!
Жу Юй не выдержала и бросила на него злобный взгляд. Надеяться на других — глупо. Надо полагаться только на себя.
Змея явно теряла терпение — убить Жу Юй оказалось не так-то просто.
Снова раскрыв пасть, она ринулась вперёд.
Жу Юй всё ещё держала кинжал. Она резко села и лезвием разрезала кольца змеи вокруг ног.
Змея взвизгнула и ослабила хватку. Ноги Жу Юй болели невыносимо, но она стиснула зубы, вскочила на ноги и полоснула кинжалом по голове змеи.
Бах!
Кровь брызнула во все стороны.
Что-то упало с высоты и покатилось прямо к ногам мужчины в сером.
Тело змеи рухнуло на землю, ещё немного подёргалось и замерло навсегда.
Жу Юй грубо вытерла кровь с лица. Её рука, сжимающая кинжал, была вся в крови.
Она медленно подошла к мужчине в сером. На лице играла улыбка, но выглядела она жутковато.
— Зрелище понравилось?
— Ещё бы! Хочешь повторить номер? Женщина-воин против огромной змеи?
Жу Юй не стала отвечать. В этот момент ей хотелось просто убить его.
Она резко взмахнула кинжалом, но он, очевидно, был готов. Из рукава мелькнул короткий клинок, и он легко отбил её удар.
Мужчина в сером усмехнулся:
— Женщины должны быть нежными и кроткими, а не такими дикими.
— А мужчины разве не должны уступать женщинам? Зачем так цепляться? Опусти нож.
Жу Юй второй рукой потянулась к кошельку на поясе. В тот же миг мужчина в сером опустил свой клинок, и Жу Юй ринулась вперёд с кинжалом.
Но в мгновение ока он перерезал ремешок её кошелька и отскочил назад, уворачиваясь от удара.
Жу Юй не ожидала, что он так быстро раскусит её замысел. Ясно было: перед ней не просто мастер боевых искусств, а человек с острым умом и внимательным взглядом.
Она поняла: в прямом бою ей не победить. Лучше сохранить дистанцию и не дать ему снова связать её.
— Как тебя зовут?
Жу Юй отступила на несколько шагов назад, улыбаясь, но в глазах её читалась настороженность.
— Шань Хань!
На этот раз он ответил без промедления, убирая короткий клинок. Похоже, он не собирался добивать её.
Жу Юй немного успокоилась и тоже убрала кинжал.
Прислонившись к скале, она перевела дух, чтобы восстановить силы.
— Кто-то нанял тебя, чтобы убить меня? Юань Чжиро? Или цзюньчжу Хуаньянь? Или Цзян Гочжун прислал?
Шань Хань потрогал подбородок. Его лицо всё ещё скрывала повязка, так что черты оставались невидимы.
— Похоже, желающих тебя убить немало. Пожалуй, стоит подумать, кому выгоднее передать тебя лично — кто больше заплатит.
Раз речь шла о деньгах, Жу Юй, как крупнейшая торговка и богачка Сюаньго, не бедствовала в этом плане.
Она игриво рассмеялась:
— Раз тебе нужны деньги, давай договоримся. У меня их хоть отбавляй. Назови цену — хоть небесную, я найду способ заплатить.
Шань Хань пристально посмотрел на неё, будто услышал что-то забавное.
— Ты, домоседка, откуда столько денег? Неужели всё из твоей лавки «Жу Юй» на западе города?
— Думай, что хочешь. Главное — я дам тебе гораздо больше, чем они. Подумай хорошенько: лучше сотрудничать со мной, чем глупо соглашаться на их условия.
Жу Юй не отводила взгляда от его глаз, пытаясь уловить малейшую реакцию.
И действительно, Шань Хань задумался. Его глаза блеснули, и он хлопнул в ладоши:
— Давай заключим сделку?
— Говори!
— Я не убью тебя сейчас. Но сделаю вид перед нанимателем, что выполнил задание, и отдам тебе свободу, как только он уйдёт. Разве это не считается услугой? Ты же заплатишь мне, верно?
Жу Юй не ожидала такой хитрости. Предложение звучало неплохо, но кто поручится, что наниматель не проверит лично и не добьёт её дополнительно?
— Нет. Я не уверена, что он не прикончит меня сам, на всякий случай.
— Чтобы получить большую часть награды, я не позволю тебе умереть. Можешь не сомневаться.
Жу Юй долго всматривалась в него, но так и не смогла прочесть его намерения.
Этот человек был словно туман — невозможно разгадать, стоит ли ему доверять.
— Ладно. Но сначала сними со меня яд.
Раз она не могла понять его, то хотя бы должна была вытянуть из него какую-то выгоду.
Шань Хань замялся:
— Это невозможно. Я не уверен, что ты действительно хочешь сотрудничать. Если я дам тебе противоядие…
Жу Юй мысленно заглянула в сундук своего волшебного поля и вытащила банковский билет на сто лянов золота.
— Вот тебе задаток!
http://bllate.org/book/2784/303074
Готово:
