Мужчина усмехнулся и снял с лица серый платок. От этого зрелища Жу Юй чуть не вырвало.
Его нос был приплюснут, на подбородке красовалась чёрная родинка, а на обеих щеках — ярко-алые родимые пятна, будто два наливных яблока. Всё это выглядело не просто уродливо, а почти карикатурно.
— Неудивительно, что ты боишься показываться людям! — воскликнула она. — С таким лицом можно и впрямь напугать прохожих!
— Я же говорил: это маска. Я никогда не показываю своё настоящее лицо.
Жу Юй внимательно разглядывала его:
— Ты не из тех, кого я знаю? Иначе зачем прятаться за маской и избегать меня?
— Я не знаком с такой, как ты: умеющей устраивать беспорядки, сеять смуту, соблазнять мужчин до беспамятства и жестоко мучить женщин. Ты хитра и безжалостна.
Жу Юй моргнула:
— Ты сейчас меня хвалишь или ругаешь?
— И то, и другое! Так о тебе говорят за пределами этих стен. Сегодня я всё высказал, чтобы ты знала.
Жу Юй засомневалась: неужели это Юэ Юньи? Но тот был стройнее и изящнее, с более узкими плечами — совсем не похож на этого громилу, будто вышедшего из горного ущелья тигром.
— Ты охотник? Похитил меня, чтобы получить серебро и улучшить свою жизнь?
Она заметила, как серый мужчина пристально смотрит на неё, будто собираясь что-то сказать.
— Если тебе нужно серебро, я могу дать! Пусть я и не из знатного рода, и не из императорской семьи, но денег у меня достаточно. Назови цену — я заплачу, только отпусти меня.
В мыслях она уже прикидывала: стоит лишь выкопать из своего духовного поля один тысячелетний дикий женьшень — и ему хватит на несколько лет безбедной жизни.
— Я не из-за серебра тебя поймал. Просто ты слишком мешаешь. Кто-то хочет тебя убить, и поручил это мне.
— Ты из убийц? Я могу заплатить больше! Сколько хочешь — назови цену!
— Да перестань! Я же сказал: дело не в деньгах!
Серый мужчина раздражённо бросил эти слова и продолжил жарить на костре кролика.
Жу Юй хотела что-то возразить, но по его холодному виду поняла: она пока не угадала его слабое место, не задела за живое.
«Как же мне его уговорить отпустить?» — думала она.
В этот момент аромат жареного мяса, словно дымка, вполз в её ноздри, и она невольно причмокнула языком.
— Голодна? Хочешь есть?
Серый мужчина помахал перед её носом почти готовым куском кролика.
Запах стал просто невыносимым — она готова была в один укус проглотить всё целиком.
Видимо, перед голодом даже благородство и рассудок постепенно исчезают.
— Когда дожаришь — дай мне немного!
— С чего это я должен тебе давать? Да ты же сама сказала: это убийство живого существа. Не хочешь — не ешь!
Он нарочно оторвал кусок и медленно, с наслаждением, начал его жевать.
«Чёрт! Хочет довести до белого каления?»
Раз не даёт ей есть — пусть и сам не наслаждается!
— Ешь, ешь! Говорят, в таких пещерах летучие мыши и ядовитые змеи особенно любят запах жареного мяса. Может, ещё и тигр или медведь подтянется, а то и целая стая волков — и тогда они съедят не только твоего кролика, но и тебя самого.
— Ты так сильно хочешь моей смерти?
Жу Юй фыркнула:
— Ты ведь похитил меня и собираешься голодом заморить! Конечно, я желаю тебе смерти.
— Ладно, раз так сильно этого хочешь, я тебя больше не трону!
— Что ты имеешь в виду?
Жу Юй заметила странную улыбку на его губах и почувствовала, что вот-вот случится что-то плохое.
Серый мужчина бросил камешек вверх, к потолку пещеры.
Бах!
Хлоп-хлоп-хлоп!
Целая стая чёрных существ сорвалась со свода и устремилась прямо к Жу Юй.
Их глаза светились зелёным — глубоким, пугающим светом. От ужаса Жу Юй завизжала:
— Привидения!
Хлоп-хлоп-хлоп!
Серый мужчина взмахнул факелом, и твари, испугавшись огня, тут же разлетелись.
Вскоре чёрные тени исчезли из поля зрения Жу Юй.
— Это летучие мыши?
— Именно! Ты угадала.
Жу Юй никогда не думала, что её рот «освящён в храме», но то, что произошло дальше, превзошло все её ожидания.
— Слышишь? Что это за звук?
Ш-ш-ш!
При свете костра Жу Юй увидела среди камней длинное серебристое существо, которое медленно подняло голову. Его красные глаза мерцали зловещим светом, и она невольно сжалась в комок.
— Отпусти меня! Если не убежим сейчас — нам обоим конец!
— Бежать? Это ведь ты их сюда накликала! Пусть будет, что будет, шестая госпожа!
Жу Юй не боялась этого чудовища как такового — просто она была крепко связана.
Сейчас она была мясом, а змея — ножом.
Если она не придумает выход, её просто проглотят целиком.
— Отвяжи меня! Я найду способ вывести нас обоих отсюда!
Серый мужчина, словно услышав что-то забавное, поднёс факел ближе к ползущему существу, чтобы лучше его осветить.
— А если я сам выпустил эту змею, чтобы она тебя съела? Боишься, шестая госпожа?
— Ты не настолько жесток. Если бы хотел убить — давно бы это сделал.
Жу Юй всё ещё пыталась угадать его замысел, но внешне он оставался загадкой.
Мужчина воткнул факел в кучу камней и, скрестив руки на груди, устроился поудобнее, явно собираясь наблюдать за зрелищем.
Жу Юй смотрела на его невозмутимое лицо и мечтала: «Хотела бы я поджечь тебя! Посмотрим, сможешь ли ты так спокойно сидеть, когда превратишься в пепел!»
— Братец, ты ведь не хочешь смотреть, как я беспомощно погибну, не сумев даже пошевелиться? Это было бы слишком скучно.
— А чего ты хочешь?
Серый мужчина приподнял брови и пристально посмотрел ей в глаза.
Жу Юй пожала плечами:
— Если хочешь видеть, как змея меня съест — пусть ест! Ты ведь даже не оставил мне ножа, огня или чего-нибудь острого, чтобы я могла защищаться.
— Если тебя отвязать — ты сбежишь. Но если ты примешь вот это…
— Что?
Жу Юй почувствовала неладное, но мужчина уже подошёл, сжал ей подбородок и впихнул в рот пилюлю.
Она не хотела глотать, но он лёгким нажатием на горло заставил её проглотить.
Серый мужчина отпустил её подбородок, отряхнул руки и снова прислонился к стене.
— Всего лишь медленный яд. Противоядие есть только у меня. Пока будешь послушной — не дам тебе умереть. А если тебя съест змея — это уже другой вопрос.
Жу Юй едва сдержалась, чтобы не выругаться. Всё равно — он не собирался её отпускать.
Но сидеть сложа руки было нельзя.
— Братец, ну хоть какой-нибудь нож дай!
— Держи!
Он бросил кинжал к её ногам.
Но руки и ноги Жу Юй были крепко связаны — как она могла дотянуться до него?
— Ты издеваешься?
— Кто тебя в пелёнки заворачивал? Попробуй сама перерезать верёвки!
Ш-ш-ш!
Серебристая змея уже почти доползла до неё.
С близкого расстояния Жу Юй увидела её красные глаза — будто окрашенные в кровь. От этого зрелища мурашки побежали по коже.
— Эй, отвали! Ты мне не нравишься!
Жу Юй ловко перекатилась на каменный пол и, к счастью, её связанные за спиной руки смогли нащупать рукоять кинжала.
Змея явно обиделась на такое пренебрежение и начала сворачиваться в кольца, вытягивая шею вверх.
Ш-ш-ш!
Серый мужчина даже прокомментировал:
— Она говорит, что зла на тебя за презрение! Не зли её ещё больше!
Жу Юй почти перерезала верёвки на запястьях, но от усталости покрылась потом. Однако у неё ещё хватило духу ответить:
— Эй, большая змея! Я тоже не из робких. Лучше уходи, пока цела.
Не то чтобы она не любила змей — просто от их вида всегда веяло зловещей прохладой.
Даже если бы она хотела полюбить такое существо, при виде его холодных глаз сразу думала только об одном — как бы убежать.
Змея уже заняла позицию для атаки: шипела, высовывала раздвоенный язык и оттягивала шею, как пружину.
Жу Юй чувствовала, что верёвки на запястьях вот-вот лопнут. Она не сводила глаз с движений змеи, готовясь к защите.
Ш-ш-ш!
В момент первой атаки Жу Юй рванула руки на свободу, схватила кинжал и резко взмахнула вверх.
Но змея оказалась быстрее: увидев клинок, она мгновенно отпрянула.
Жу Юй освободила только руки — туловище и ноги всё ещё были связаны.
Она продолжала резать верёвки на теле, не спуская глаз с змеи.
Ш-ш-ш!
Красные глаза змеи напомнили ей древнее описание: «Глаза как огонь, чешуя — как вода. Любит ночи, искусна в нападении. В ярости пожирает живьём и извергает пламя, превращая всё в пепел».
Эта змея звалась «огненная спящая змея» — редкость из редкостей, невероятно свирепа.
— Огненная спящая змея?
Жу Юй вспомнила, насколько она опасна, но не могла понять: почему змея нападает только на неё, игнорируя серого мужчину?
— Ты что, сам её вырастил?
Она подозрительно посмотрела на мужчину, который спокойно наблюдал за происходящим, прислонившись к стене.
Серый мужчина лишь моргнул и ушёл от ответа:
— Когда я говорил, что держу такую змею?
Жу Юй не переставала резать верёвки и одновременно следила, не нападёт ли змея снова.
— Только что ведь сказал! У меня память хорошая. Не думай, что сможешь меня обмануть.
Мужчина так громко рассмеялся, что чуть не сдул платок с лица.
— Я такое говорил? Совсем забыл! Просто пошутил — не принимай всерьёз!
Жу Юй едва сдержалась, чтобы не свернуть ему шею.
«Как это — не принимать всерьёз? Шутишь над жизнью?» Но змея почему-то не обращала на него внимания — не пыталась сожрать.
Жу Юй чувствовала, что вот-вот освободится, но в этот момент змея развернула кольца и начала кружить вокруг неё по каменному полу.
— Что за чертовщина?
http://bllate.org/book/2784/303073
Готово:
