Ли Яньвэй холодно фыркнул и подал знак убийцам в зелёных коротких кафтанах:
— Готовьтесь стрелять!
Сердце Жу Юй дрогнуло. Она прекрасно понимала: сейчас она в безвыходном положении. Даже если бы она владела боевыми искусствами, против града стрел устоять было бы почти невозможно.
А ведь она ещё и запуталась в сети — тело сковано, и от дождя стрел не укрыться.
— Ваше высочество, третий принц, зачем так спешите убить меня?
В этот момент единственное, на что могла рассчитывать Жу Юй, — выиграть время. Лишь ухватившись за каждую секунду и найдя блестящий выход, удастся спастись от такого безжалостного человека, как Ли Яньвэй.
Тот видел, что Жу Юй уже поймана в огромную сеть. Это была вовсе не простая верёвочная сеть из пеньки — в неё были вплетены металлические прутья, отчего она стала куда прочнее и почти не поддавалась разрезанию.
Он поднял подбородок и смотрел на неё, как леопард на слабую добычу, готовую в любой момент стать его пищей.
— В прошлый раз в резиденции третьего принца ты чуть не лишила меня жизни. Сегодня я пришёл отомстить.
— О? Ты действительно думаешь только об этом? Или просто твоё сердце так узко, что ты не можешь простить даже беззащитную женщину?
Услышав эти слова, Ли Яньвэй едва сдержался, чтобы не плюнуть ей в лицо. Жаль, что не достать — иначе бы точно не пощадил.
Как она смеет называть себя беззащитной женщиной?
В тот день в резиденции третьего принца он своими глазами видел её мастерство: она не только разрушила Ба-гуй, расставленный специально приглашённым им искусным мастером, но и с помощью камня активировала ловушку, из-за чего он едва не отравился до смерти.
Вспомнив об этом, Ли Яньвэй разозлился ещё сильнее. В таких случаях злость требует выхода.
В прошлой жизни Жу Юй почти не пересекалась с Ли Яньвэем, но в этой жизни она ясно разглядела его натуру и приняла решение.
Провокация, возможно, сработает на такого человека.
И действительно, Ли Яньвэй попался на крючок. Он указал на Жу Юй и начал осыпать её бранью:
— Ах ты, маленькая ведьма! Как ты смеешь называть себя беззащитной женщиной? Кто в тот день чуть не убил меня? Кто осмелился испортить мои планы и спасти моего десятого брата? Ты и вправду обнаглела! Всё время идёшь против меня!
Жу Юй с невинным видом посмотрела на него:
— Это я? Почему я ничего не помню?
Ли Яньвэй посмотрел на неё, как на идиотку, и готов был уже облить её потоком ругательств:
— Ты думаешь, я не знаю? Притворяешься слабой и глупой, надеясь вызвать у меня жалость и заставить пощадить тебя? Не мечтай!
Жу Юй достала платок и вытерла слёзы, изображая крайнюю обиду:
— Но я ведь просто девочка! Ты — взрослый мужчина. Даже если хочешь убить меня, зачем ловить сетью? Боишься, что я убегу? Или твои люди настолько слабы, что боятся меня?
Ли Яньвэй резко крикнул:
— Хватит притворяться! Не думай, будто я не вижу твою уловку — хочешь, чтобы я спустил тебя вниз. Но даже если я знаю об этом и всё равно спущу, что ты сделаешь, маленькая ведьма?
— Ваше высочество, вы правда приказываете опустить её?
Один из убийц в зелёной одежде, стоявший рядом с Ли Яньвэем, с сомнением поднял на него глаза.
Ли Яньвэй пнул его ногой:
— Не слышал приказа? Стоишь, будто ждёшь смерти?
Зелёные убийцы немедленно выполнили приказ и опустили Жу Юй на землю.
Едва сеть коснулась земли, как один из убийц уже подскочил к ней и приставил клинок к её шее.
Жу Юй мысленно обрадовалась. Пока она не могла сразу бежать, но шансов на побег стало гораздо больше — по крайней мере, больше нет этой проклятой сети.
— Ваше высочество, я слышала, вы мастер и в литературе, и в боевых искусствах, особенно искусны в фехтовании. Я знаю, что мне не избежать смерти, но позвольте хоть раз увидеть ваше мастерство — тогда умру без сожалений.
Все любят лесть, а Ли Яньвэй особенно наслаждался восхищением окружающих.
Он приподнял брови и выхватил из ножен золотой меч:
— Этот золотой меч подарил мне дедушка-император в день моего совершеннолетия. Он сказал, что я одарён, умён и обладаю телом, созданным для боевых искусств.
Жу Юй заинтересованно моргнула, разглядывая клинок:
— Он из чистого золота? Чем он отличается от обычных мечей?
— Вы, простолюдины, не поймёте. Сейчас я продемонстрирую — тогда сами увидите.
Ли Яньвэй взмахнул золотым мечом. Закатное солнце озарило лес, и в свете его клинка мелькнула золотая драконья тень, извивающаяся среди багряных лучей заката.
Жу Юй вовсе не собиралась любоваться его фехтованием — она искала путь к бегству.
Зелёные убийцы, конечно, были людьми Ли Яньвэя. Некоторые из них владели мечом лучше него, но сейчас все дружно льстили принцу, восхищённо хлопая в ладоши:
— Какое волшебное мастерство, ваше высочество!
— Я никогда раньше не видел, как вы фехтуете золотым мечом. Сегодня глаза раскрылись!
— Счастье быть при вас, ваше высочество! Вы поистине избранник небес!
От их приторных похвал Жу Юй чуть не вырвало.
Она осмотрелась. Лес везде был похож, но кое-где различия всё же были. Например, тропинка слева впереди извивалась, словно змея, и уходила вперёд. Такой рельеф идеален для уклонения от метательного оружия.
Но она ведь не владела боевыми искусствами — не убежит далеко, её быстро поймают и убьют.
Однако если добраться туда…
Жу Юй услышала журчание воды. Если она не ошибалась, совсем недавно проходила мимо большой реки, которая тянулась далеко и, скорее всего, протекала где-то рядом с этим лесом.
При мысли о реке она вспомнила тот случай, когда чуть не погибла вместе с Жу Фэном. Тогда она только слышала, что молодой маркиз Юэ — настоящий демон, с которым лучше не связываться: всех, кто его разозлит, ждёт неминуемая гибель.
Неизвестно, как Жу Фэн умудрился его рассердить.
Жу Юй тогда рисковала жизнью, чтобы спасти брата, а Юэ Юньи гнался за ними, не желая оставить в живых.
Хорошо, что они прыгнули в реку — иначе давно бы погибли.
Юэ Юньи… Даже в опасности она думает об этом мужчине. Видимо, совсем больна.
— Ваше высочество, этот приём «Парящий дракон и летящая феникс» просто великолепен!
Голос одного из убийц в зелёном, слишком громкий, вернул её к реальности.
Она заметила, что Ли Яньвэй полностью поглощён демонстрацией, явно наслаждаясь восхищением и вниманием толпы.
Жу Юй прищурилась, вытащила из пояса кинжал и метнула его в Ли Яньвэя.
Поскольку она не владела боевыми искусствами, бросок получился неточным.
Но именно из-за этого, когда Ли Яньвэй уворачивался от кинжала, он неудачно повернулся и подвывихнул поясницу.
Бух!
Ли Яньвэй с золотым мечом в руке рухнул на землю. Убийцы в зелёных кафтанах бросились к нему, пытаясь поднять.
— Ваше высочество, вы в порядке?
— Ваше высочество…
Жу Юй воспользовалась замешательством. Все, даже те, кто только что видел, как она первой напала, теперь спешили проявить преданность принцу и заслужить его расположение.
И никто не обратил внимания на главную виновницу происшествия.
Жу Юй развернулась и побежала в правый лес.
Она не успела убежать далеко, как услышала крики сзади:
— Плохо! Убийца сбежала!
— Быстрее ловите эту ведьму! Ни в коем случае не выпускайте!
Жу Юй уже преодолела приличное расстояние. Она заметила, что земля здесь неровная, усеяна ямами, многие из которых заросли высокой травой, полностью скрывавшей их.
Она спряталась за большим деревом, увидела, что преследователи приближаются, и прыгнула в одну из ям, прикрывшись травой.
— Быстрее! Наверняка убежала вперёд!
— Эта маленькая ведьма, эта мерзавка! Как посмела напасть на меня? Когда поймаю — сдеру с неё кожу и вырежу мясо по кусочкам!
Жу Юй пряталась в яме, прикрытая травой, но слышала их угрозы и топот множества ног над головой.
Она зажала рот ладонью — сейчас ни в коем случае нельзя издавать звуки. Если поймают, шансов на спасение не останется.
Наконец, шаги стали удаляться, и она не услышала, чтобы кто-то возвращался.
Она поняла: преследователи, наверное, добежали до реки, не нашли её и пошли вниз по течению.
Жу Юй осторожно выбралась из ямы, убедилась, что вокруг никого нет, отряхнулась и решила бежать обратно.
Бам!
Чья-то ладонь легла ей на плечо. Жу Юй замерла, резко обернулась и уже вытаскивала из пояса кошель, чтобы бросить в нападающего ядовитый порошок.
— Это я, Жу Юй!
Тот человек мгновенно отпрянул, ловко уклонившись от облака порошка.
На западе осталась лишь узкая полоска закатного света, похожая на ленту.
Жу Юй увидела, как на лице Юэ Юньи, обрамлённом этим алым сиянием, проступили черты её небесного защитника — того, кто всегда появлялся в самый опасный момент.
— Беги скорее! Здесь опасно!
Сама не зная почему, первые слова, сорвавшиеся с её губ, были не просьбой о защите, а заботой о нём.
— После выхода из дворца я встретил твоего возницу. Его избили и бросили в переулке. Я спросил, куда ты поехала, но он только указал направление и ничего больше не знал.
Он вспомнил тот момент и понял, как сильно тогда переживал — боялся, что больше никогда не увидит её, и лихорадочно искал повсюду, пока не нашёл в этом лесу.
— Но как ты меня нашёл?
Жу Юй искренне удивилась. Расстояние было огромным, да и она сама была запутана и не знала, где находится. Как Юэ Юньи сумел отыскать её?
Юэ Юньи поднял ногу. На подошве его сапога, в слабом свете заката, мерцал мягкий светящийся порошок.
— Это же не мука? Это особый порошок для отслеживания и метки?
Жу Юй взглянула на землю. По мере того как солнце садилось, на траве, листьях и почве проступало мерцание, похожее на светлячков.
— Более того, этот порошок остался и на наших одеждах. Если бы ты просто наступила на него, путь был бы слишком длинным — я бы не смог тебя найти.
Жу Юй недоумённо посмотрела на него:
— Ты хочешь сказать, что на нашей одежде тоже есть этот странный порошок? Как такое возможно?
Юэ Юньи повернулся спиной к ней. На его шелковой одежде, по мере того как свет гас, начали вспыхивать крошечные огоньки, словно звёзды, покрывая спину мерцающим узором.
— Наверняка это лекарь Вэнь. Он что-то подстроил в комнате.
— Да, точно он! Этот странный колдун-лекарь.
http://bllate.org/book/2784/303028
Готово:
