В конце концов, она дочь младшей сестры, а не её родная дочь. Даже если всё будет сделано безупречно, честь всё равно не достанется ей.
Вспомнив радостное лицо Ван Мяня, госпожа Ван и вправду забеспокоилась: а вдруг подарок Жу Юй окажется хуже того, что преподнесла Лян Шиюй?
Она судорожно сжала платок и, не выдержав, потянула дочь за запястье:
— Юй-эр, ну как там у тебя с подарком?
— Раньше ты всё держала в тайне, — продолжала госпожа Ван, — но теперь, наверное, пора открыть матери: какой драгоценный дар ты приготовила дедушке на день рождения?
— Мама, не волнуйся! Скоро сама всё увидишь.
На этот раз Жу Юй не просто повторила привычные слова — она тут же поднялась. Подняв руку, она мысленно извлекла из своего волшебного поля уже готовый подарок и поставила его на ладонь.
Она шла по узкой красной дорожке между пиршественными столами прямо к имениннику — Ван Мяню.
Внезапно подул ветер, развевая её чёрные пряди и колыхая подол платья.
Её белоснежное одеяние, словно снегопад под ярким солнцем, ослепительно сверкало. А крупные алые цветы маньчжура на подоле, колыхаясь на ветру, напоминали лепестки, танцующие в метели, — такая зловещая, почти магическая красота!
— Кто это? Откуда такая изящная девушка? Почему я её раньше не видел?
— Наверняка родственница рода Ван. Я видел, как она пришла вместе с четвёртой госпожой Мэн. Неужели это...
— Да, это дочь Мэн Фаня, шестая госпожа из Дома канцлера Мэна. Говорят, она больна холодным недугом, не сможет иметь детей, да ещё будто бы устраивает в доме канцлера такой шум, что покоя нет никому. Но кто бы мог подумать, что она так прекрасна?
— Да уж, настоящая красавица!
...
Вот оно — люди всегда смотрят только на внешность. Стоит лицу быть красивым — и никто не интересуется характером или нравом.
Жу Юй, неся подарок, шла вперёд и чувствовала, как хочется вырвать шпильку из волос и пронзить ею язык какому-нибудь язвительному мужчине, чтобы он замолчал раз и навсегда.
Если не прольётся кровь, они и не поймут, на что она способна. Так хоть заткнётся этот болтливый рот.
Она так думала, но ведь она всё-таки юная девица — должна вести себя соответственно. Не то что бы стыдно перед матерью или семьёй Мэн, но сегодня же день рождения дедушки! Если из-за неё он потеряет лицо, ей будет невыносимо тяжело.
Ван Мянь, увидев любимую внучку, радостно объявил собравшимся:
— Это моя внучка Жу Юй.
Жу Юй уже подошла к нему, сделала почтительный реверанс и двумя руками подала подарочную шкатулку.
— Жу Юй желает дедушке долголетия, как Восточное море, и жизни, долгой, как горы Наньшань!
— Прекрасно! От твоих слов дедушке сразу стало радостно.
Пожелание было обычным — таким обычно поздравляли с днём рождения.
Управляющий Инь принял от Жу Юй продолговатую деревянную шкатулку. С виду она ничем не выделялась: светло-коричневая, будто только что сработанная, без единого узора или резьбы.
Управляющий, конечно, не позволил себе показать недовольство — ведь сегодня день рождения господина. Зачем ему хмуриться?
Он улыбался, но колебался: открывать ли шкатулку госпожи Жу Юй.
Ван Мянь, человек проницательный, сразу понял, что у Иня на уме. Он также заметил, как многие гости с нетерпением ждут, чтобы увидеть, что внучка подарила ему на день рождения.
Раз уж все так хотят посмотреть — хорошо, пусть увидят, что бы там ни было.
— Открой, — сказал он управляющему, — ведь это дар от любимой внучки.
Госпожа Ван сидела на своём месте, как на иголках. Она была женщиной, для которой внешний лоск значил многое. Даже если внутри окажется нечто простое, снаружи всё должно выглядеть эффектно, чтобы гости похвалили Дом канцлера за щедрость и вкус.
— Тёсть, — раздался голос, — это всего лишь причуды моей дочери. Лучше примите мой подарок!
К ним подошёл мужчина в зелёном длинном халате — благовоспитанный, с улыбкой на лице и благородной внешностью. В руках он держал изысканную чёрную шкатулку из чёрного дерева, инкрустированную сапфирами. Уже по одной этой отделке было ясно, насколько дорог подарок внутри.
Ван Мянь был доволен этим зятем, но сейчас, сразу после подарка внучки, тот явно пытался затмить её — получалось, будто отец и дочь устраивают соревнование прямо на его празднике.
Ван Мянь думал, как разрешить неловкую ситуацию, но Мэн Фань, презрительно взглянув на стоящую рядом Жу Юй, будто подгонял его:
— Тёсть, прошу вас принять этот скромный дар. Желаю вам сиять, как звезда удачи, и быть здоровым долгие годы.
Теперь, если Ван Мянь откажется, это будет выглядеть так, будто он намеренно противится зятю.
— Инь, возьми подарок от моего зятя.
— Слушаюсь, господин!
Ван Мянь улыбался, но в душе был недоволен: зять ведёт себя так настойчиво, будто заставляет его делать то, чего он не хочет.
Жу Юй улыбнулась Мэн Фаню и тихо произнесла:
— Папа!
Мэн Фань даже не поднял глаз, только фыркнул, глядя на неё, как на врага.
Жу Юй не обиделась, по-прежнему улыбаясь доброжелательно:
— Папа, слышали ли вы пословицу: «...»?
Мэн Фань бросил на неё гневный взгляд и, не церемонясь перед гостями, резко оборвал:
— Всё, что выходит из твоего рта, никогда не бывает хорошим.
Жу Юй вынула платок из кармана и, смущённо теребя его, смотрела на отца влажными, затуманенными глазами — такая обиженная, такая беззащитная, что сердце сжималось от жалости.
— Папа, вы всегда так со мной обращаетесь, и я это понимаю. Мама тоже знает. Я давно не держу на вас зла. Но сегодня день рождения дедушки! Мой подарок — это и подарок мамы, и дар от всего Дома Мэн. Разве уместно так говорить со мной при всех?
Мэн Фань, увидев, что управляющий принял его шкатулку, торжествующе приподнял брови:
— Ты ещё девчонка, а уже болтаешь всякую чепуху. Не боишься, что так и останешься старой девой?
Жу Юй прикрыла рот и нос платком, глаза её покраснели:
— Папа, как вы можете так говорить со своей дочерью? Даже если я вам не родная, зачем так жестоко со мной обращаться?
— Как это «не родная»? Ты его родная дочь! Просто сегодня он перебрал вина, Юй-эр, пойдём.
Госпожа Ван тоже не выносила двуличия Мэн Фаня и его высокомерного поведения с семьёй. Это было просто невыносимо.
Она потянула Жу Юй, чтобы уйти, но Мэн Фань, будто уязвлённый, злобно усмехнулся:
— Госпожа, неужели вы тоже решили подыгрывать дочери? Неужели подарок для тёстина дня рождения — такая обычная вещь? Или, может, вы, как дочь, недостаточно уважаете своего отца?
Госпожа Ван не ожидала, что Мэн Фань сойдёт с ума и начнёт прилюдно обвинять всех, кто посмеет возразить ему.
«Он что, пёс какой? — подумала она с досадой. — Может, лучше бы укусил кого-нибудь!»
Она шепнула Жу Юй:
— Дедушка нас поймёт.
Затем обратилась к Ван Мяню:
— Отец, я отведу Юй-эр в сторону.
Ван Мянь уже собирался согласиться, но Мэн Фань громко фыркнул.
Это было откровенное издевательство — прямо при всех смеяться над ними. Теперь они не могли просто уйти, не потеряв лицо.
— Вы с дочерью похожи как две капли воды — боитесь опозориться и спешите скрыться?
Ван Мянь был вне себя от ярости. Ему хотелось выругаться и спросить, не ударил ли его осёл по голове.
Жу Юй и госпожа Ван переглянулись. Ни слова не сказав, обе мысленно дали Мэн Фаню одно и то же определение: «псих!»
Среди гостей были и члены императорской семьи, и мелкие чиновники, и простые горожане. Все они были не глупы — каждый понял, что Мэн Фань нарочно ссорится с женой и дочерью, а значит, и с самим Ван Мянем.
Неужели он пришёл сюда сорить праздник?
Какой-то мелкий чиновник, имея лишь скромную должность, осмеливается вести себя так с Ван Мянем — влиятельным сановником! Неужели он забыл, кто помог ему встать на ноги?
Один из гостей тихо заметил:
— Похоже, он перепил и не в себе. Поэтому и ведёт себя так.
— А может, и нет, — возразил другой. — Просто теперь, став зятем канцлера, он смотрит свысока на своего тёста-чиновника. Настоящий неблагодарный! Совсем забыл, кто его когда-то поддерживал.
— Люди и правда меняются...
Некоторые проницательные гости бросили взгляд в определённое место за столом. Те, кто понял, сразу всё осознали. Остальные просто подумали, что это случайное замечание, и не обратили внимания на ту часть зала.
Там, на одном из мест, сидел пожилой мужчина в чёрном нижнем халате и сером верхнем. Его седые волосы и серебряная борода придавали ему благородный вид. Он неторопливо отпил глоток чая.
Рядом с ним расположилась женщина в платье цвета осенней воды с вышивкой «пруд и луна». Она тоже отпила глоток чая, поставила чашку и слегка нахмурилась.
— Отец, что с Фань-ланом?
Старый учёный Юань, известный по всей столице и бывший наставником императорских сыновей, невозмутимо ответил:
— Наверное, вино ударило в голову. Да и домашние заботы давят — вот и вышел из себя.
Юань Чжиро вздохнула, сжимая платок:
— Отец, я боюсь, что его осмеют.
Старик улыбнулся дочери:
— Если он и вправду станет посмешищем, стоит ли тебе отдавать ему всё сердце?
Юань Чжиро огляделась — никто не слушал их разговор — и облегчённо выдохнула.
— Как бы то ни было, даже если это и не красит меня, я знаю, что мои чувства искренни. Прошу вас, отец, больше не говорите об этом прилюдно — а то люди решат, что я глупа.
— Раз уж ты приняла решение, зачем тогда заботиться о мнении других? Но если ты сама понимаешь, что поступаешь неправильно, не стоит усугублять ошибку. Эта семья...
Старик задумчиво посмотрел на троих, стоящих на красной дорожке.
— В конце концов, они — одна кровь. Какие бы обиды ни были, связь родства остаётся. А некоторые... всегда останутся чужими. Им не место в этой семье — иначе будет только больше страданий.
Юань Чжиро взглянула на отца, но тот уже отвернулся. В её душе остался осадок.
Она знала, что отец пытается предостеречь её — не разрушать чужую семью. Но она не могла сдержать своих чувств. Ведь это взаимная привязанность — и винить некого.
При этой мысли уголки её губ изогнулись в довольной улыбке.
Она уставилась на лицо госпожи Ван — хоть и ухоженное и всё ещё прекрасное, но уже уступающее её собственной молодости.
«Рано или поздно, Ван Цинжоу, — подумала Юань Чжиро, — ты проиграешь. И проиграешь с позором».
http://bllate.org/book/2784/303002
Готово:
